Skylon je naziv obećavajućeg projekta koji je predstavila kompanija Reaction Engines Limited. U okviru ovog projekta, u bliskoj budućnosti, može se stvoriti svemirska letjelica za višekratnu upotrebu bez posade, koja se, prema riječima programera, može koristiti za izvođenje jeftinih i pouzdanih letova u svemir. Prethodno ispitivanje ovog projekta pokazalo je da u njemu nema dizajnerskih i tehničkih grešaka. Prema nekim stručnjacima, svemirska letjelica Skylon moći će smanjiti troškove lansiranja tereta u orbitu za oko 15-20 puta. Posljednjih godina kompanija je aktivno tražila potrebno financiranje za razvoj projekta i čini se da ga je pronašla.
17. jula 2013. godine, britanska vlada objavila je planove za ulaganje novca u razvoj novog SABER-ovog raketnog motora sa vazdušnim disanjem. Za ove svrhe planirano je izdvajanje gotovo 60 miliona funti (oko 91 milion dolara). Zahvaljujući tome, najhrabriji i najambiciozniji svemirski projekt u posljednjih 10 godina dobio je novac za daljnji rad i priznanja. U slučaju uspješnog rada na stvaranju inovativne elektrane SABER, koja je hipersonični kombinirani zračno-mlazni motor i zapravo je srce svemirske letjelice, letna ispitivanja Skylona mogla bi započeti već krajem ove godine decenija.
Planirano je da će stvaranje Skylona pomoći u jeftino lansiranje tereta težine do 12-15 tona u orbitu. Istodobno, dizajn ove letjelice je takav da nema odvojive stepenice, a polijetanje i slijetanje odvijaju se u avionskom načinu rada, što uvelike pojednostavljuje rad letjelice.
Nakon dizanja u zrak sa piste, elektrana SABER instalirana na letjelici funkcionira kao hipersonični ramjetni motor. Za to vrijeme, vrlo visoki tlak vanjskog zraka isporučuje se u komoru za sagorijevanje koja koristi vodik kao gorivo. U ovom načinu rada motor radi sve dok letjelica ne ubrza do brzine od 5M, a visina leta ne dosegne 25 km. Nakon toga elektrana prelazi u raketni način rada koristeći oksidator u obliku tekućeg kisika.
Gore opisani princip može značajno smanjiti količinu oksidanta na brodu; ovo takođe spašava svemirsku letelicu od potrebe da isprazni utrošene faze. No, u isto vrijeme ostaje još jedan problem: kada motor radi u načinu rada scramjet, zrak koji se dovodi u komoru za izgaranje mora se komprimirati na 140 atmosfera. Što je pak ispunjeno takvim povećanjem temperature procesa da se bilo koji od poznatih zemaljskih materijala neće moći nositi s tom temperaturom i jednostavno će se otopiti.
Ta je činjenica donedavno stala na kraj stvaranju kombiniranog motora. Međutim, krajem 2012. godine, predstavnici Reaction Enginesa uspjeli su predstaviti rješenje za ovaj problem široj javnosti. Inženjeri britanske kompanije uspjeli su stvoriti ključni element novog motora SABER - hladnjak zraka koji ulazi u dovod zraka. Upravo su detalji o novom kombiniranom motoru izazvali najveća pitanja.
Inovativni razvoj kompanije Reaction Engines omogućava u najkraćem mogućem roku (za samo 0,01 sekundu) da se temperatura ulaznog atmosferskog zraka snizi sa 1000 ˚C na -150 ˚C. Čini se nevjerojatnim, ali inženjeri su uspjeli demonstrirati sličnu instalaciju na prototipu. U komori za predhlađenje, britanski inženjeri su koristili dvostepenu šemu "gasoviti helijum-tečni azot". Poseban izmjenjivač topline s visokom efikasnošću zapravo može ohladiti dotok zraka na potrebnu temperaturu (ispod tačke smrzavanja vode) u djeliću sekunde. Naravno, moramo priznati da su slični izmjenjivači topline postojali i ranije, ali su bili velikih dimenzija kao prava tvornica, dok su ih Britanci uspjeli smanjiti na veličinu prikladnu za upotrebu na letjelici Skylon, čija je maksimalna dužina 84 metara.
Prije otprilike godinu dana, Reaction Engines je izvijestio o uspješnim zemaljskim testiranjima preliminarne verzije hladnjaka. Stoga je najvjerojatnije "usko grlo" hibridnog motora prevladano. O tome svjedoči snažna finansijska podrška britanske vlade. Uz ovu financijsku podršku, britanska kompanija može započeti stvaranje prototipa hibridnog motora SABER, koji bi trebao biti gotov do 2017. godine.
Revolucionarna, u svojoj biti, svemirska letjelica moći će poletjeti sa običnih pista, koje se nalaze na bilo kojem većem aerodromu. A na njega su instalirana 2 motora s kisikom i vodikom koji će ga moći isporučiti na nadmorsku visinu veću od 29 kilometara, kao i lansirati satelite u nisku zemaljsku orbitu. Prema prvim informacijama, putnička verzija Skylona moći će primiti najmanje 24 putnika, dok svemirska letjelica neće imati pilote - motori, nadmorska visina i potisak kontrolirat će se pomoću modernog računarskog sistema. Ovaj računarski sistem će takođe biti odgovoran za prelazak u raketni način rada motora kada svemirska letelica napusti zemljinu atmosferu.
S najidealnijim razvojem situacije, Reaction Engines očekuje da će već 2020 -ih početi testirati prvu izgrađenu svemirsku letjelicu Skylon, koja će teoretski imati sve šanse da postane revolucija u čitavoj svemirskoj industriji. U budućnosti britanski inženjeri očekuju da će Skylon koristiti kao transportni brod koji bi mogao isporučiti astronaute i teret na ISS. „Pristup svemiru danas je nevjerojatno skup, ali ne postoje zakoni fizike koji kažu da bi tako trebalo biti u budućnosti. Svjesni smo da je sada sve ovo pomalo poput naučne fantastike, ali u isto vrijeme čvrsto vjerujemo da Skylon može dokazati suprotno svijetu čineći svemirska putovanja dovoljno pristupačnim za sve”, rekao je Richard Warville, tehnički direktor Reaction Motori.
