Je li prostor naš?
Pažnja cijelog svijeta prikovana je za Elona Muska, koji svom ozbiljnošću izjavljuje da želi preseliti milijun ljudi na Mars. Jednako su zanimljivi i stvarni uspjesi SpaceX -a u stvaranju relativno jeftinog i pristupačnog nosača - Falcon 9. U Rusiji se tradicionalno razgovara o Angari, obećavajućoj Federaciji i Sojuzu -5, a također se sanja o slijetanju na satelit naše planete.
U isto vrijeme, mnogi gube iz vida brzu militarizaciju svemira, koja, ako nije dosegla vrelinu hladnog rata, marljivo teži tome. Najviše napora u tom smjeru ulažu Sjedinjene Države, koje, naravno, imaju najviše novca i najveće tehničke mogućnosti.
Podsjetimo, 2013. godine američka agencija za istraživanje odbrane DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) najavila je početak programa XS-1, čiji je cilj bio nabaviti jeftino vozilo za višekratnu upotrebu sposobno za brzo lansiranje malog satelita ili satelita u orbitu. Masa korisnog tereta trebala je iznositi oko jednu i pol tonu po početnoj cijeni u regiji od pet miliona dolara. Ovo je izuzetno malo - više od deset puta manje od lansirne cijene spomenutog Falcon 9, pa čak i niže od lansirnih troškova najnovije ultralake rakete Electron kompanije Rocket Lab. Podsjetimo da sada, za lansiranje malih vojnih satelita u orbitu, Sjedinjene Države koriste lansirno vozilo lake klase za jednokratnu upotrebu Minotaur IV, sposobno za lansiranje korisnog tereta težine do 1.725 kilograma u nisko Zemljinu orbitu (LEO). U 2013. godini cijena jednog lansiranja ovog nosača iznosila je 50 miliona dolara …
Postoji još jedna značajka XS-1. Možda čak i značajnije. Prema zahtjevima, obećavajući uređaj trebao je osigurati deset lansiranja u deset dana. Nijedan drugi postojeći ili čak obećavajući medij nije sposoban za to.
American History XS
Brojne kompanije najavile su želju da učestvuju u programu, koji je ubrzo preimenovan u XSP. Na kraju su Boeing i Aerojet Rocketdyne izabrani u DARPA -u. Potonji je morao isporučiti motor, naime AR-22. Dizajn ovog motora zasnovan je na razvoju RS-25, prethodno instaliranom na Space Shuttle-u.
Sam uređaj viđen je kao svemirski avion sa potrošnom drugom stepenom, koji je trebao lansirati satelite. Nosač za višekratnu upotrebu trebao se vratiti i sletjeti nakon lansiranja, poput običnog aviona. Phantom Express je trebao poletjeti okomito. Dimenzije svemirskog aviona morale su biti usporedive s dimenzijama velikog dvomotornog lovca četvrte generacije, ili čak nešto veće.
2018. postalo je poznato da je Boeing započeo izgradnju prvog prototip leta Phantom Expressa. U novembru pretprošle godine završena je proizvodnja rezervoara za tečni kiseonik i započela je proizvodnja rezervoara za tečni vodonik. 2021. godina proglašena je prvim letom Phantom Express -a.
Dobitnici … na suđenju
Na budućnost kompleksa gledalo se kao bez oblaka: Boeing je imao ogromno iskustvo u svemirskoj industriji, a država je velikodušno platila obećavajući poduhvat. Još 2017. godine kompanija je, kao pobjednik takmičenja, dobila 146 miliona dolara za projekat, što je, naravno, bio samo početak.
Međutim, u januaru 2020. Boeing se naglo povukao iz programa. Učinio je to na vrlo originalan način. "Nakon detaljnog pregleda, Boeing odmah prekida program eksperimentalnih svemirskih aviona (XSP)", rekao je portparol kompanije Jerry Drelling."Sada ćemo preusmjeriti naša ulaganja s XSP -a na druge Boeingove programe koji obuhvaćaju pomorski, zračni i svemirski sektor." DARPA je potvrdila da je kompanija obavijestila agenciju o svojoj odluci da se povuče iz razvojnog programa Phantom Express.
Odluka Boeinga, čime je efikasno okončan program XSP, dodaje još jedno poglavlje u istoriju neuspjelih napora DARPA-e da razvije jeftino, pristupačno lansirno vozilo. Podsjećamo, ranije je agencija pokrenula program ALASA: lovac F-15 Eagle odabran je kao platforma. Trebalo je da lansira raketu koja bi male orbite poslala u orbitu. U 2015. program je zatvoren nakon niza neuspješnih testova.
Prvi razlog novog kvara vide se (barem izvana) ozbiljni problemi Boeinga uzrokovani padom Boeinga 737 MAX u blizini Jakarte 2018. godine i padom istog aviona u blizini Adis Abebe u ožujku 2019. godine. Podsjetimo, u oba slučaja stručnjaci su okrivili sistem stabilizacije MCAS, zbog čega je avion pod određenim okolnostima bio nekontroliran. Daljnje inspekcije otkrile su brojne povrede sigurnosti, ne samo MCAS.
Nedavno su dionice Boeinga izgubile 4% tokom trgovanja na američkoj berzi Nasdaq: to se dogodilo nakon što je kompanija najavila odgodu u nastavku letova 737 aviona MAX. Podsjetimo, aviokompanija je najavila da očekuje povratak u rad modela 737 MAX najranije sredinom ove godine. To je mnogo po standardima modernog svijeta.
Nove mogućnosti
Najvjerojatnije nikada nećemo saznati o stvarnom stanju stvari u slučaju Phantom Express -a i razlozima napuštanja programa. Međutim, valja napomenuti još jednu važnu okolnost. Činjenica je da Sjedinjene Države već imaju na raspolaganju svemirske letjelice za višekratnu upotrebu i višenamjensku upotrebu. Govorimo o bespilotnom svemirskom avionu Boeing X-37: poput svog brata, uzlijeće okomito i slijeće poput aviona. Teoretski, svemirski avion se može koristiti za lansiranje različitih svemirskih letjelica u orbitu.
Međutim, postoji jedna važna razlika u odnosu na Phantom Express. X-37B je lansiran u orbitu u otvoru nosa konvencionalne rakete-nosača. Ovo nesumnjivo neće dozvoliti postizanje efikasnosti čak ni izdaleka uporedivih sa onima iz Phantom Express -a.
U isto vrijeme, sam X-37 ima čak i više tajni od propale svemirske letjelice: javnost još uvijek ne zna zašto je američkoj vojsci potreban takav aparat. Netko to vidi jednostavno kao ispitnu klupu za testiranje tehnologija za lansiranje satelita u svemir, dok drugi kažu da se može govoriti o prototipu "svemirskog presretača".
Jedno je jasno: sposobnosti X-37 su više nego ozbiljne. U oktobru prošle godine američki svemirski avion postavio je novi rekord, provevši više od dvije godine u orbiti, naime 780 dana. U to vrijeme, broj dana provedenih u orbiti po ovom programu bio je 2865 dana. Mini-šatl X-37B „može formirati orbitu koja izgleda kao jaje, a kada je u blizini Zemlje, dovoljno je blizu atmosferi da se u tom trenutku okrene. To znači da naši neprijatelji to ne znaju, jer se sve događa na suprotnoj strani Zemlje. A znamo da ih to izluđuje. Zbog čega sam jako sretna”, rekla je ranije bivša američka tajnica zračnih snaga Heather Wilson, što je samo dodalo povjerenje pristalicama teorije zavjere.
