Izraelski tenk "Merkava" (ratna kola) smatra se jednim od najboljih tenkova na svijetu i čak je ušao u simboličnih deset tenkova u čitavoj istoriji njihovog stvaranja, zauzevši tamo časno deveto mjesto. Tokom proizvodnje ovog tenka stvorene su četiri glavne modifikacije: do "Merkava Mk.4", ali "Merkava Mk.5" više neće biti stvorena, serija je završila na četvrtom modelu. Umjesto toga, Izrael razvija fundamentalno novi tenk s poboljšanim vatrenim i odbrambenim karakteristikama, upravljivošću i većom brzinom.
Razvoj tenka Merkava započeo je 1970. godine, a razlog za to bilo je britansko odbijanje da isporuči Izraelu seriju tenkova Chieftain Mk.1. Nakon ovog odbijanja, izraelska vlada postavila je zadatak da započne razvoj domaćeg tenka. Projektom je rukovodio general-major Israel Tal, koji je borbeni oficir, učesnik svih arapsko-izraelskih ratova, a ne inženjer dizajna. Prvi prototipovi novog tenka pojavili su se već 1974. godine, a 1979. su prva četiri glavna borbena tenka "Merkava Mk.1" stupila u službu Izraelskih odbrambenih snaga.
Merkava Mk.1
Prvi model izraelskog tenka "Merkava Mk.1" stupio je u službu u Izraelske odbrambene snage 1979. godine. Dizajn tenka temeljio se na želji dizajnera da osiguraju maksimalnu zaštitu i preživljavanje posade. U tom smislu, "Merkava" se razlikuje od klasičnih tenkova. Ima povećanu borbenu težinu u usporedbi s usporedivim modelima MBT -a i neobičan raspored: motor i mjenjač nalaze se u pramcu trupa. U isto vrijeme, položaj motora ispred omogućio je oslobađanje značajne količine prostora u stražnjem dijelu vozila, gdje je bilo moguće osigurati otvor za izlaz u nuždi iz spremnika ili za evakuaciju cisterne iz razbijenog vozila. Hrana za životinje sadrži potencijalno opasne zapaljive tekućine: gorivo i ulje.
Tenk je bio opremljen kupolom sa topom naboja 105 mm M68, stabiliziranim u dva aviona, proizvedenim u Izraelu po američkoj licenci. Opterećenje municije pištolja iznosi 62 metka i nalazi se u stražnjem dijelu borbenog prostora u vatrootpornim spremnicima. Dodatno naoružanje je mitraljez 7,62 mm uparen s topom, dva mitraljeza FN MAG 7,62 mm na kupoli i minobacač 60 mm.
Posada - 4 osobe, desno od pištolja su komandant i topnik, lijevo - utovarivač. Motor V-oblika četvorotaktnog dizel motora sa turbopunjačem i zračnim hlađenjem, snage 910 KS. Brzina kretanja- 60 km / h.
Proizvedeno je ukupno 250 tenkova Merkava Mk.1 (prema drugim izvorima - 330), od kojih je većina nadograđena na nivo Merkave Mk.2.
Merkava Mk.2
1983. pojavila se sljedeća verzija tenka Merkava Mk.2, zasnovana na iskustvu izraelsko-libanskog rata 1982. godine. Na tenku je oklop povećan i poboljšane su upravljivosti. Oklop kupole bio je ojačan štitnicima iznad glave s kombiniranim oklopom. Kao anti-kumulativno sredstvo korišteni su lanci s kuglicama ovješenim u donjem dijelu krme tornja. Na krmi trupa okačene su košare za imovinu koje služe i kao kumulativni paravani. Malter je premješten s krova u unutrašnjost tornja. Na vozilu su postavljeni blokovi bacača dimnih granata CL-3030, po jedan sa svake strane kupole.
Tenk je dobio novi FCS Matador Mk.2, koji se sastoji od kompleksa osmatračkih uređaja, dvoravninskog stabilizatora sa elektrohidrauličkim pogonom, elektronskog balističkog računara i laserskog daljinomera. Instalirana su dva laserska alarmna senzora. Naoružanje tenka se nije promijenilo.
Motor tenka ostao je isti, ali je prijenos zamijenjen učinkovitijim izraelskim dizajnom.
U oktobru 1984. proizvedeni su prvi tenkovi Merkava Mk.2B sa poboljšanom MSA (u nju je dodan termovizor) i ojačanim oklopom krova kupole.
Merkava Mk.3
Serijska proizvodnja sljedeće verzije MBT "Merkava" Mk.3 započela je 1990. godine. Glavna razlika od prethodnih verzija bila je zamjena glavnog tenkovskog pištolja. Umjesto topa od 105 mm, kao u prethodnim modelima, Mk.3 je dobio glatku cijev kalibra 120 mm. Top MG251 razvila je izraelska vojna industrija. Promjenom kalibra pištolja, tenkovska municija je shodno tome smanjena, što je iznosilo 46 hitaca.
Sigurnost tenka povećana je korištenjem modularne oklopne zaštite za trup i kupolu, čiji su moduli bili pričvršćeni vijcima na prednju i bočnu površinu glavne konstrukcije trupa i kupole. Na tenku je instaliran laserski sistem upozorenja LWS-2, koji uključuje tri širokougaona senzora koji su snimali laserski zrak od neprijateljske opreme i kontrolnu ploču.
Tenk je dobio novi FCS Matador Mk.3 sa stabilizovanim kombinovanim (danju i noću) nišanskim nišanom sa ugrađenim laserskim daljinomerom, elektronskim balističkim računarom i senzorima uslova gađanja. Sistem za upravljanje vatrom povezan je sa stabilizatorom pištolja u dvije ravni.
Motor je zamijenjen na Mk.3. Umjesto 900 konjskih snaga, instalirana je prisilna snaga do 1200 KS. sa. dizel motor sa zračnim hlađenjem u jednoj jedinici sa mjenjačem sličnim onom koji je instaliran na Merkavi Mk.2.
Merkava Mk.4
Početkom 2000 -ih, četvrta verzija tenka Merkava Mk.4 pojavila se u Izraelu, na osnovu radnog iskustva sva tri prethodna modela. Prvi prototipovi poslati su trupama na testiranje 1999.-2001., A javnosti su prikazani 24. juna 2002. godine.
Izgled tenka Mk 4 identičan je prethodnim verzijama tenkova Merkava. Krov kupole ima samo komandni otvor, poklopac utovarivača je uklonjen kako bi se poboljšala zaštita vrha kupole. Upravljački odjeljak nalazi se lijevo ispred tornja. Zaštita tenka je također pojačana oklopnim zaštitnim modulima, a tu je i kompleks Trophy aktivne zaštite.
Tenk je dobio poboljšanu verziju topa od 120 mm sa glatkom cijevi instaliranog na MK.3, koji je razvio IMI (Israel Military Industries). Pištolj je opremljen novim uređajima za povrat povratnog stlačenog plina i izolacijskim kućištem cijevi koje je razvila Vidco Industries. Pištolj dozvoljava upotrebu novih, efikasnijih projektila, kao i navođenih projektila LAHAT sa poluaktivnim laserskim sistemom navođenja. Poseban poluautomatski sustav punjenja omogućuje utovarivaču odabir željene vrste streljiva za pogađanje cilja. Poluautomatski utovarivač sadrži 10 snimaka. Tenk ima 46 metaka municije.
Elbit je razvio informacijski i upravljački sistem tenkova (TIUS) za "Merkavu" Mk.4. Prikuplja informacije s električnih i optičkih senzora, navigacijske opreme i komunikacija, koje se reflektiraju na zaslonu u boji.
Elektrana uključuje njemački dizel motor serije 1500 KS MTU883 povezan s 5-stupanjskim automatskim mjenjačem Renk RK325.
Do 2014. godine Merkava je bila u službi samo Izraelskih odbrambenih snaga, a izvoz tenka bio je zabranjen zbog straha da će njegov dizajn proučiti arapske obavještajne službe. Godine 2014. potpisan je prvi izvozni ugovor za isporuku tenkova Merkava Mk.4 Singapuru. Međutim, iako nije bilo službenih informacija da su izraelski tenkovi stavljeni u službu vojske Singapura.
