Početkom 1996. godine prvi put je poletio iskusni izviđački i jurišni helikopter RAH-66 Comanche, koji su razvili Boeing i Sikorsky. Testovi su se nastavljali nekoliko godina, a 2004. godine Pentagon je odlučio zatvoriti projekt. Rezultirajući helikopter nije u potpunosti ispunio zahtjeve, a bio je i preskup i previše kompliciran. Jedan od razloga velike složenosti projekta bio je niz novih i smjelih rješenja i tehnologija u različitim područjima.
Protiv radara
Budući RAH-66, razvijen kao dio eksperimenta lakih helikoptera (LHX), imao je posebne zahtjeve za vidljivost. Izviđačko i udarno vozilo moralo je doslovno visjeti iznad bojnog polja - uz razumljive rizike. Stoga je bilo potrebno istovremeno smanjiti radarski, infracrveni i zvučni potpis.
Okvir za RAH-66 dizajniran je koristeći sve dostupne tehnologije i razvoj. Dobila je karakterističan kutni oblik, formiran ravnim i zakrivljenim pločama, kao i zaobljenim rubovima. Koža letelice izrađena je od kompozita sa minimalnim koeficijentom refleksije. Osim toga, korišten je i poseban premaz s funkcijom apsorbiranja radiovalova.
Glavni i repni rotor postali su ozbiljan problem u kontekstu tajnosti. Čahure nosećeg sistema prekrivene su kompozitnim oblogama, a lopatice su izrađene sa minimalnom količinom metala i sa svim potrebnim premazima. Ove mjere omogućile su drastično smanjenje refleksije od glavnog rotora, iako ih nisu isključile. Repni rotor je dobio kompozitne lopatice i postavljen je u prstenasti kanal. Ovo je eliminiralo zračenje iz prednjih uglova, a također i smanjilo refleksije signala sa strane.
Komanči su se odlikovali minimalnim brojem izbočenih dijelova. Dakle, instalacija pramčanog topa mogla bi se okrenuti unatrag uz trup i ukloniti cijev u zatvorenu nišu. Viseće naoružanje postavljeno je na krila, uvučeno u bočne teretne prostore trupa trupa. Predviđao je i otvoreni transport oružja sa povećanjem opterećenja i povećanjem vidljivosti.
Razvojne kompanije su izvijestile da su sve ove mjere omogućile da se vidljivost helikoptera svede na mogući minimum. Ovisno o različitim faktorima, RCS helikoptera RAH-66 bio je 250-360 puta manji od onog u borcu AH-64 Apache. Štaviše, helikopter EPR je upoređen sa raketom AGM-114. Međutim, tačni brojevi još nisu objavljeni.
Infracrveni stealth
Preduzete su mjere za smanjenje infracrvenog potpisa. Dakle, premaz letelice nije samo apsorbirao radio talase, već je imao i funkciju toplinskog izolatora. To je spriječilo da toplina iz unutrašnjih jedinica zagrije kožu i razotkrije helikopter. Osim toga, bilo je potrebno stvoriti originalan sistem unutrašnjih jedinica, koji smanjuje emisiju topline prema van.
Helikopter RAH-66 bio je opremljen s dva motora LHTEC T800-LHT-801 s turbo osovinom snage po 1563 KS svaki. S maksimalnom težinom pri polijetanju od 5,6 tona, to je omogućilo postizanje visokih letnih performansi. Osim toga, postignute su i druge prednosti. Konkretno, pogonska jedinica helikoptera Comanche proizvodila je manje vrućih plinova od snažnijih motora Apache.
Vrući plinovi iz motora ulazili su u posebno dizajniran rashladni uređaj koji se nalazi u repnoj grani. Hlađen je usisnim vazduhom i bačen u zadnju hemisferu. Korištenje takvog hlađenja omogućilo je potpunije korištenje unutrašnjih volumena okvira, kao i eliminiranje potrebe za ugradnjom zaštitnih ispušnih uređaja na brodu.
Zbog svih ovih mjera bilo je moguće značajno smanjiti toplinsko zračenje helikoptera i njegovih ispušnih plinova. Prema otvorenim podacima, vidljivost u infracrvenom području smanjena je do 4 puta.
Smanjenje buke
Leteći helikopter proizvodi buku koja ga otkriva na velikoj udaljenosti. Ovu buku čini šum motora turbo vratila i zvuk propelera. U projektu RAH-66 poduzete su mjere za smanjenje akustičkog potpisa u letu.
Problemi s bukom riješeni su optimizacijom dizajna propelera. Nosački sistem, nazvan Pentaflex, dobio je originalnu glavčinu i poseban dizajn noža. Dizajnirani su za poboljšanje aerodinamike, smanjenje različitih vrtloga i stoga smanjenje buke - bez žrtvovanja snage. Također je bilo moguće smanjiti brzinu propelera kako bi se smanjila buka. Slične ideje implementirane su na repnom rotoru.
Borbene sposobnosti
Na zahtjev kupca, helikopter LHX / RAH-66 morao je riješiti nekoliko glavnih zadataka. Planirano je stvaranje helikoptera s mogućnošću optičkog i elektroničkog izviđanja, te sposobnog za gađanje kopnenih ciljeva i gađanje aviona. Sve je to zahtijevalo korištenje niza novih rješenja.
RAH-66 je dobio fundamentalno novi sistem za osmatranje i navigaciju sa naprednim računarskim mogućnostima, "staklenom kokpitom" i sistemom prikaza na kacigi. Predviđena je integracija u obećavajuće konture kontrole trupa usmjerene na mrežu. U budućnosti bi helikopter mogao primiti radar sa antenom iznad rukava.
Za poražavanje kopnenih ciljeva planirano je korištenje AGM-114 raketa Hellfire, do 6 jedinica. na dvije jedinice na izvlačenje. Predloženo je i korištenje projektila zrak-zrak AIM-92 Stinger-do 12 jedinica. Po potrebi je bilo moguće kombinirati streljivo. Trebalo je proširiti domet korištenjem drugog oružja, uklj. strani. Odvojivi vanjski blatobrani razvijeni su s po jednom ovjesnom točkom na svakoj, što je omogućilo povećanje opterećenja streljivom ili dodavanje vanbrodskih spremnika.
Prelomna cijena
U pogledu tehničkih rješenja, tehnologija itd. projekat Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche bio je i jeste od velikog interesa. Testovi su pokazali da je helikopter prilično sposoban nositi se s predviđenim zadacima i pokazati vrlo visoke rezultate - bilo je potrebno samo dovršiti fino podešavanje.
Međutim, pokazalo se da je projekt previše hrabar i previše progresivan, što je dovelo do brojnih karakterističnih problema. Prije svega, Pentagon i proizvođači aviona suočili su se sa zastojima u radu. Program LHX pokrenut je davne 1982. godine, a iskusni RAH-66 uzletio je u vazduh tek 1996. godine. Istraživački i dizajnerski radovi, kao i priprema i izgradnja prototipa, trajali su gotovo 14 godina. Testovi i fino podešavanje nastavili su se do 2004. godine, a za to vrijeme nije bilo moguće riješiti sve postavljene zadatke. Tako je početak rada pomaknut barem u drugu polovicu 2000 -ih.
Projekt RAH-66 temelji se na iskustvu razvoja druge tehnologije helikoptera, ali predviđa široku upotrebu potpuno novih ideja i materijala. Neke od novih tehnologija i jedinica morale su se iznova razvijati, što je zahtijevalo vrijeme i novac. Do završetka radova uspjeli su potrošiti cca. 7 milijardi dolara, a za serijsku proizvodnju opreme u željenim količinama bilo je potrebno najmanje 35-40 milijardi.
Tako se program LHX i njegov rezultat u obliku RAH-66, unatoč svim prednostima i naprednom razvoju, pokazao previše hrabrim za svoje vrijeme i preskupim. Nastavak projekta i trenutna upotreba novih tehnologija u praksi ocijenjeni su neprikladnim.
Dragi temelji za budućnost
Valja napomenuti da se čini da razvoj na projektu RAH-66, koji košta milijarde dolara, nije uzalud potrošen. Trenutno je u toku program Future Vertical Lift (FVL) u Sjedinjenim Državama, čiji je cilj stvaranje novih helikoptera za različite namjene. U dizajnu demonstriranih uzoraka primjetan je utjecaj "Comanchea" - uzimaju se u obzir pitanja vidljivosti, koriste se napredna dostignuća u području avionike itd.
Očekuje se da će helikopteri programa FVL ući u proizvodnju krajem dvadesetih i tridesetih godina, a zatim zamijeniti nekoliko modela u upotrebi odjednom. Dakle, neuspjeli projekat iz prošlosti može utjecati na budućnost. Naravno, ako se ne pojave nove poteškoće, kao što je to bio slučaj u prošlosti.
