Stvaranje moderne vojne opreme složen je, dugotrajan i skup poduhvat. Međutim, suvremene metode razvoja i projektiranja mogu smanjiti rizike, zahvaljujući čemu je većina najnovijih projekata u potpunosti implementirana. Međutim, postoje iznimke. Prije 10 godina, Ministarstvo obrane SAD-a odlučilo je prekinuti sve radove na projektu obećavajućeg izviđačko-jurišnog helikoptera Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche. Projekat se dugo razvijao i koštao je Pentagon nekoliko milijardi dolara. Međutim, nakon analize trenutnog stanja i izgleda, zatvoren je.
Glavni preduvjet za pojavu helikoptera RAH-66 smatra se izvještaj iz 1982. godine, koji je analizirao sposobnosti postojećih borbenih helikoptera SAD-a. Tvrdilo se da većina vozila u upotrebi ne može efikasno izvršavati dodijeljene borbene misije u kontekstu oružanog sukoba s Organizacijom Varšavskog pakta. Oružanim snagama SAD -a bila je potrebna nova mašina sposobna savladati neprijateljsku protuzračnu obranu, pronaći ciljeve i uništiti ih.
1983. godine, samo nekoliko mjeseci nakon objavljivanja izvještaja, Pentagon je pokrenuo program LHX (Experimental Light Helicopter Experimental), čiji je cilj bio stvoriti dva helikoptera zasnovana na jednom dizajnu. Jedan od njih (poznat kao LHX-SCAT) bio je namijenjen izviđanju i napadanju, a drugi (LHX-UTIL) viđen je kao višenamjensko vozilo.
Novi program odmah je privukao pažnju proizvođača aviona, budući da je pobjeda na takmičenju podrazumijevala potpisivanje nekoliko velikih ugovora o nabavci opreme. Samo kopnene snage, ne računajući zračne snage i marince, planirale su naručiti do 5 tisuća novih helikoptera. Planirano je kupiti 2.900 helikoptera LHX-SCAT koji će zamijeniti helikoptere AH-1, OH-6 i OH-58, kao i više od 2 hiljade LHX-UTIL-a za zamjenu zastarjelog višenamjenskog UH-1.
Međutim, izgledi za dobijanje velikih ugovora komplicirani su zahtjevima vojske. Vojska je htjela helikoptere sa jedinstvenim karakteristikama za čiji razvoj su bili potrebni posebni napori. Bilo je potrebno osigurati minimalni mogući potpis u radarskom, infracrvenom i akustičnom rasponu. Osim toga, najveća brzina helikoptera trebala je doseći 400-450 km / h, što je znatno premašilo mogućnosti svih strojeva koji su u to vrijeme postojali. Izviđački i jurišni helikopter LHX-SCAT trebao je imati jednu kabinu, skup posebne opreme i težinu za polijetanje od oko 3800 kg. LHX-UTIL je dizajniran za prijevoz šest ljudi ili 600 kg tereta, njime su trebala upravljati dva pilota i biti nešto veći od SCAT modifikacije.
Četiri vodeća američka proizvođača aviona prijavila su se na takmičenje LHX. Bell, Boeing, Hughes i Sikorsky izrazili su želju da razviju mašinu koja obećava. Stručnjaci ovih organizacija imali su vlastito mišljenje o izgledima razvoja helikoptera, što je dovelo do pojave nekoliko projekata potpuno različitog izgleda. Na primjer, kompanija Sikorsky ponudila je mašinu s koaksijalnim glavnim rotorom i potiskivanjem repa. Ovaj raspored trebao je osigurati najveću moguću brzinu leta. Značajno je napomenuti da je kompanija Sikorsky nastavila razvijati slične ideje u budućnosti te je sada angažirana na sličnom projektu S-97.
Tijekom izrade idejnih projekata pokazalo se da je stvaranje LHX helikoptera sa potrebnim karakteristikama prilično težak zadatak, zbog čega su sudionici natjecanja bili prisiljeni udružiti snage. Boeing -ovo odjeljenje za helikoptere počelo je raditi zajedno sa Sikorskim, a stručnjaci Bell -a su počeli surađivati s kolegama iz McDonnell Douglasa, koji je do tada postao dio Hughesa. U jesen 1988. dva konzorcija su dobili ugovore za nastavak radova.
Zadatak ove faze bio je utvrditi mogućnost ispunjenja zahtjeva uz zadržavanje zadanih vrijednosti uzlijetanja i cijene vozila. Osim toga, provjeren je izgled helikoptera i izvedeni su prvi radovi na integraciji elektroničke opreme. U ovoj se fazi pokazalo da će kupac morati ublažiti zahtjeve za tehnologiju koja obećava. Postizanje maksimalne brzine leta preko 350 km / h pokazalo se kao izuzetno težak zadatak s tehničkog stajališta. Osim toga, studije su pokazale da će let na maloj visini pri takvim brzinama biti dostupan samo visokokvalificiranim pilotima.
Vojska je promijenila zahtjeve za maksimalnu brzinu, a također je otkazala razvoj višenamjenskog helikoptera LHX-UTIL. Od sredine osamdesetih, finansiranje programa LHX se stalno smanjivalo, s nekoliko prijedloga za prestanak rada. Ipak, program se nastavio, iako smanjen. Zbog ograničenih finansijskih sredstava, Pentagon i kompanije učesnice bile su prisiljene primijeniti nove metode izrade tehničkih rješenja. Većina ideja i prijedloga provjereni su pomoću računalnih simulacija. Neke komponente i sklopovi testirani su u letećim laboratorijama.
Do proljeća 1991. vojska je odlučila ko će biti uključen u razvoj novog helikoptera, au budućnosti će započeti njegovu serijsku proizvodnju. Od dva predložena projekta izabran je onaj koji je razvilo udruženje Boeing-Sikorsky. Projekt je dobio novo ime: RAH-66 Comanche. Kao i neki prethodni američki helikopteri, nova mašina dobila je ime po jednom od sjevernoameričkih indijanskih plemena. U isto vrijeme, slovo RAH prvi put je korišteno u američkoj praksi. Helikopter, sposoban za izvođenje izviđačkih i udarnih zadataka s jednakim uspjehom, dobio je odgovarajuće oznake - izviđački i jurišni helikopter.
Ugovor o razvoju projekta RAH-66 potpisan je u aprilu 1991. Izbor programera omogućio je koncentriranje svih napora i usmjeravanje svih raspoloživih sredstava na samo jedan projekt, što je posebno omogućilo početak potpunog testiranja različitih sistema predloženih za upotrebu na novoj mašini. Treba napomenuti da je ova prilika bila izuzetno važna, budući da je projekt imao visok stupanj novine i zahtijevao je provjeru ili reviziju mnogih prijedloga.
Dizajn novog helikoptera trajao je dosta dugo. Prvi prototip helikoptera Comanche izbačen je iz montažne radionice pogona Sikorsky tek krajem maja 1995. godine. Nekoliko mjeseci je potrošeno na zemaljska ispitivanja. Prvi let trebao je biti obavljen krajem 1995. godine, ali je na kraju odgođen za 4. januar 1996. godine. Kako je vrijeme pokazalo, testiranja dva izgrađena prototipa obećavajućeg izviđačkog i jurišnog helikoptera vukla su se osam godina.
Jedan od glavnih zahtjeva za helikopter LHX / RAH-66 bio je smanjiti vidljivost neprijateljske opreme za detekciju. Iz tog razloga, helikopter Comanche dobio je niz specifičnih karakteristika koje ga razlikuju od ostale opreme u klasi. Dakle, vanjsku površinu trupa stroja čini veliki broj pravokutnih ploča međusobno povezanih pod različitim kutovima. Koriste se oplate glavčine glavnog rotora, repni rotor u prstenastom kanalu i uvlačivi stajni trap. Za smještaj oružja predloženo je korištenje unutarnjih teretnih prostora sa strane trupa. U isto vrijeme, vanjski poklopci odjeljaka opremljeni su stubovima za ovjes oružja. Nosna kupola sa pištoljem trebala se okrenuti za 180 ° i postaviti cijevi u poseban poklopac.
Kako bi se smanjila vidljivost u infracrvenom području, helikopter je dobio originalni sistem hlađenja ispušnih plinova. Nakon napuštanja motora, pomiješali su se sa hladnim atmosferskim zrakom i izbačeni su kroz dugačke cijevi s prorezima smještenim uz stranice repne grane. Takav sistem je prvi put korišćen u Sjedinjenim Državama. Ranije je smanjenje generirane topline postignuto korištenjem posebnih mlaznica za ispušne mlaznice.
Prema dostupnim podacima, cijeli niz mjera za smanjenje vidljivosti doveo je do prilično dobrih rezultata. Dakle, u usporedbi s helikopterom AH-64 Apache, efektivna površina rasipanja se smanjila za oko 600 puta. Poređenje ovih helikoptera u smislu toplotnog zračenja pokazuje četvorostruku prednost Komanča.
Glavni konstrukcijski element helikoptera RAH-66 je dugački nosač u obliku kutije, na koji su pričvršćene sve jedinice i opne trupa trupa. Većina energetskih elemenata i panela kućišta helikoptera izrađeni su od kompozitnih materijala na bazi metala i plastike. Zanimljiva karakteristika dizajna trupa bio je izgled karoserije. Oko 40% njegovih ploča bilo je uklonjivo i moglo se demontirati za servisiranje unutrašnjih jedinica. Oštećenja ploča obloga uz očuvanje integriteta sklopa napajanja nisu utjecala na čvrstoću cijele konstrukcije.
Raspored trupa dužine 14,4 m odgovarao je savremenim pogledima na smještaj jedinica. U pramcu se nalazio kokpit dvosjed sa zajedničkom nadstrešnicom, kao i odjeljak za opremu i daljinski upravljana instalacija s automatskim topom. U srednjem dijelu trupa nalazili su se motori, glavni mjenjač, dio opreme i unutrašnji prostori za oružje. Repna strela je data za postavljanje nekih jedinica. Kako bi se smanjila vidljivost, repni rotor promjera 1,37 m postavljen je unutar prstenastog kanala, a vodoravni rep postavljen je na gornji dio kobilice.
Uvlačivi stajni trap u tri tačke bio je smješten u srednjem i stražnjem dijelu trupa. Glavni podupirači su povučeni okretanjem unatrag, rep - okretanjem prema naprijed. Dizajn podupirača i amortizera omogućio je apsorbiranje dijela energije udara pri slijetanju povećanom okomitom brzinom. Osim toga, u položaju za parkiranje, regali se mogu djelomično uvući, smanjujući visinu parkiranja mašine u odnosu na punu za 3,4 m.
U početku je helikopter LHX trebao imati motor s jednom osovinom, ali je kasnije odlučeno da se koristi pouzdanija dvomotorna elektrana. Sredinom osamdesetih pokrenut je natječaj za razvoj obećavajućeg motora za helikoptere na kojem je pobijedio razvoj LHTEC-a. U srednjem dijelu trupa helikoptera RAH-66, ispod glavnog rotora, ugrađena su dva motora T800-LXT-801 snage 1560 KS. Omogućena je pomoćna pogonska jedinica WTS124, koja se nalazi između glavnih motora i koristi se kao pokretač i sredstvo za osiguranje rada nekih sistema.
U središnjem dijelu trupa nalazilo se glavčina rotora opremljena oplatom. Glavni rotor promjera 11,9 m imao je pet lopatica izrađenih u potpunosti od kompozita. U planu, oštrice su imale pravokutni oblik, a bile su opremljene i sa zašiljenim vrhom. Tvrdilo se da glavni rotor ostaje u funkciji čak i kad je malokalibarsko oružje velikog kalibra pogođeno mecima.
U prednjem dijelu trupa nalazio se dvosjedni kokpit sa tandem rasporedom pilota. Zanimljiva je činjenica da je pilot bio u prednjoj kabini, a operater naoružanja bio je smješten straga. Ovaj nestandardni položaj pilota korišten je kako bi se omogućio maksimalni mogući pogled iz komandne kabine.
Obje kabine imale su istu opremu. Oba pilota su imala set instrumenata za let i kompletan set kontrola. Glavni element instrument table u obje kabine bila su dva ekrana sa tečnim kristalima dimenzija 200x150 mm. Lijevi jednobojni ekran namijenjen je prikazivanju video signala iz nadzornih sistema, desni ekran u boji za prikaz navigacije, leta i taktičkih informacija. Osim toga, u kabinama je bilo nekoliko manjih jednobojnih ekrana. Na dnu nadzorne ploče instalirana je tastatura za unos potrebnih podataka.
Pilot kacige sa sistemom prikaza na kacigi postale su važan element ugrađene opreme RAH-66. Sistem montiran na kacigu, ovisno o načinu rada, mogao bi prikazati informacije o parametrima leta, trodimenzionalnu kartu, slike iz nadzornih sistema itd. Tako je, koristeći zaslon postavljen na kacigu, zapovjednik mogao primiti informacije potrebne za pilotiranje, a operater je mogao upotrijebiti oružje bez ometanja na nadzornoj ploči.
Kokpit je imao skup zaštitne opreme. Sjedala pilota bila su prekrivena lakim oklopnim oklopom. Radi zaštite od kemijskog, biološkog ili nuklearnog oružja, u pilotskoj kabini održan je blagi nadpritisak. Sistem pritiska je takođe štitio odjeljke za avioniku.
Avionika helikoptera Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche nalazila se u jednom pramčanom odjeljku, smještenom ispod kabine operatera, i dva repna. Avionika helikoptera koristila je samo digitalnu opremu. Osnova elektroničke opreme bila su dva digitalna računara, koji su osigurali interakciju druge opreme i obradu svih potrebnih informacija. Radi pojednostavljenja proizvodnje, avionski kompleks bio je 70% kompatibilan s opremom lovca Lockheed Martin F-22A Raptor.
S obzirom na svoju izviđačku misiju, helikopter je dobio kompleks sredstava za detekciju, komunikaciju i prijenos podataka. Kako bi odredio vlastite koordinate i lokaciju otkrivenih objekata, RAH-66 je primio kombinirani (satelitski i inercijalni) navigacijski sistem. Helikopter je trebao nositi radarsku stanicu, što je razvoj sistema Longbow koji se koristi na najnovijim helikopterima AH-64. Predviđen infracrveni i televizijski sistem za gledanje prednje hemisfere, kao i laser za osvjetljavanje ciljeva. Optoelektronički sustavi omogućili su promatranje sektora širine 52 ° po azimutu i 35 ° po visini.
Zanimljiva karakteristika avionike Comancha su algoritmi za rad u načinu pretraživanja i napada. Pretpostavlja se da helikopter ne bi trebao napuštati skloništa kako bi povećao preživljavanje. U tom slučaju posada se mora popeti na potrebnu visinu, skenirati teren i ponovo se sakriti u nabore terena. Oprema "pamti" prikupljene podatke, tako da operater može pronaći cilj i pripremiti se za napad bez rizika. U sjećanju na ugrađene sisteme postojali su potpisi glavnih ciljeva, objekata i opreme neprijatelja i zemalja NATO -a. Pretpostavljalo se da bi automatska identifikacija vrste objekta smanjila vjerovatnoću prijateljske vatre.
Helikopter RAH-66 bio je sposoban i samostalno napadati ciljeve i prenositi informacije o njima drugim jedinicama. Informacije su prenesene putem radio kanala protiv ometanja.
Za upravljanje helikopterom predloženo je korištenje dvokanalnog digitalnog sistema fly-by-wire sa trostrukom redundancijom. Korišteni EDSU mogao se koristiti u tri načina. U prvom, nije automatski uzeo u obzir parametre leta, potpuno prenoseći kontrolu nad mašinom na pilota. U drugom načinu rada automatizacija je, na temelju podataka s različitih senzora, pomogla pilotu u održavanju zadane brzine i nadmorske visine, a također je kontrolirala elektranu i parametre propelera. Treći način je punopravni autopilot koji stupa u interakciju sa sistemom upravljanja oružjem. U ovom slučaju, automatika je mogla samostalno prikazati helikopter na borbenom kursu i izvršiti napad na navedeni cilj. Za upravljanje motorima korišten je zasebni digitalni sistem.
Ugrađeno naoružanje helikoptera RAH-66 sastojalo se od jednog automatskog topa XM301 sa rotirajućim blokom cijevi. Pištolj je imao tri cijevi od 20 mm. Topovska municija - 320 ili 500 metaka. Top je postavljen na rotacijsku kupolu, što mu je omogućavalo da puca u ciljeve na prednjoj hemisferi. Prilikom pucanja na zračne ciljeve top XM301 može ispaliti do 1.500 metaka u minuti. Za gađanje kopnenih ciljeva upotrijebljena je polovina tečaja.
Zanimljiva karakteristika kupole bio je polovan transportni položaj. Da bi se smanjila vidljivost helikoptera, po potrebi su topovske cijevi u letu okrenute unatrag i postavljene u posebno kućište. Zbog ograničene zapremine unutar nosa helikoptera, autori projekta morali su koristiti zanimljiv sistem snabdijevanja municijom. Spremnik za bubnjeve za 500 metaka nalazi se ispod kabine operatera, na prilično velikoj udaljenosti od pištolja. Dobava municije odvijala se pomoću posebnog transportera.
Predviđeno je da se raketno oružje transportira u teretnim prostorima na brodu. Dimenzije ovih odjeljaka određene su dimenzijama projektila zrak-zemlja AGM-114 Hellfire i projektila zrak-zrak AIM-92 Stinger. Osim toga, helikopter bi mogao koristiti i nevođene rakete Hydra 70. Razvoj novog oružja posebno za helikopter RAH-66 nije bio planiran. Za ovjes oružja predloženo je korištenje držača na bočnim vratima-otvorima teretnih prostora. Prije upotrebe oružja krilo se moralo podići u vodoravan položaj. Svaki od njih imao je tri sklopa ovjesa.
Za povećanje vatrene moći helikopter RAH-66 Comanche mogao bi koristiti EFAMS uprtač. Sastojao se od dva krila postavljena sa bočnih strana helikoptera. Ovjesni sklopovi na ovim krilima povećali su ukupno opterećenje municije raketnog naoružanja, što je omogućilo rješavanje složenijih udarnih misija. U ovom slučaju, međutim, ugradnja krila donekle je smanjila maksimalnu brzinu leta.
Početni projektni zadatak za projekat LHX uključivao je stvaranje helikoptera uzletne težine oko 3800 kg. Gotovi Comanche se pokazao mnogo težim. Masa praznog helikoptera prelazila je 4200 kg, normalna poletna težina je bila 5800 kg. Maksimalna težina pri polijetanju dosegla je 7900 kg, što je više od dva puta više od prvobitnih zahtjeva. Ipak, projektni zadatak je nekoliko puta mijenjan u skladu s rezultatima novih istraživanja i proračuna.
Testovi koji su započeli na samom početku 1996. godine omogućili su utvrđivanje podataka o letu novog helikoptera. Maksimalna brzina dostigla je 324 km / h. Nakon ugradnje radarskog oplate nadvulok, koja je imala oblik krnjeg stošca, maksimalna brzina pala je na 317 km / h. Ogibljenje dodatnih krila EFAMS -a također je smanjilo brzinu leta za oko 20 km / h. Krstareća brzina bez antene nad-hub dosegla je 296 km / h. S antenom - 275 km / h. Praktični strop helikoptera je 5 km, statični plafon 3,5 km. Zahvaljujući ekonomičnim motorima i velikim unutrašnjim spremnicima goriva, praktični domet helikoptera povećan je na 900 km. Domet trajekta - 2335 km.
Projekt RAH-66 bio je jedan od onih događaja na koje su utjecali raspad Odjela unutrašnjih poslova i SSSR-a, kao i druge geopolitičke promjene krajem osamdesetih i početkom devedesetih. Smanjenje troškova obećavajućih projekata utjecalo je na razvoj novog helikoptera. Tako su sredinom devedesetih planovi za kupovinu Komanča smanjeni sa 5.000 na 1.300 jedinica. U budućnosti se više puta postavljalo pitanje novog smanjenja planiranih kupovina. Osim toga, mijenjali su se i stavovi vojske. Od početka projektantskih radova kupac je više puta mijenjao zahtjeve za obećavajuću mašinu. Nekoliko puta u misiji bilo je pristrasnosti prema izviđačkim ili udarnim sposobnostima.
Ispitivanja, fino podešavanje i revizija različitih sistema perspektivnog helikoptera nastavili su se do kraja 2003. Do tada su rasprave o izvodljivosti projekta ponovo počele u vladajućim krugovima Sjedinjenih Država. Pristalice helikoptera RAH-66 pozvale su se na njegove visoke performanse i svestranost. Protivnici su pak pritiskali finansijsku stranu posla. Do tada je oko 7 milijardi dolara potrošeno na razvoj i testiranje helikoptera Comanche. Uzimajući u obzir daljnje radove i izgradnju serijske opreme, ukupni troškovi projekta mogli bi premašiti 40 milijardi.
Drugi argumenti protiv novog helikoptera spominju se u brojnim raspravama. Uočeno je da se razvoj mašine odugovlačio više od dvije decenije, a ponovljena poboljšanja tehničkih specifikacija ne mogu pružiti potrebnu relevantnost projekta. Osim toga, kritičari su se prisjetili borbene upotrebe helikoptera u Afganistanu i Iraku, vjerujući da su karakteristike novog RAH-66 nedovoljne ili suvišne za rješavanje određenih zadataka. Također je napomenuto da se izviđačke operacije mogu izvoditi bespilotnim letjelicama i ne zahtijevaju stvaranje specijaliziranih helikoptera.
O sudbini projekta RAH-66 Comanche odlučeno je 24. februara 2004. godine, kada je rukovodstvo američkog Ministarstva odbrane odlučilo prekinuti sve radove. Zatvaranje projekta pogodilo je budžet Pentagona. Kako bi nadoknadio prerano prekidanje razvoja, vojno ministarstvo je bilo prisiljeno Boeingu i Sikorskom platiti odštetu u iznosu od oko milijardu dolara.
Do zatvaranja projekta izgrađena su dva prototipa helikoptera. Nekoliko godina kasnije, vozila sa demontiranom opremom prebačena su u Muzej vazduhoplovstva američke vojske (Fort Rucker, Alabama). Razvoj na projektu RAH-66 nije izgubljen. Ideje i rješenja nastala tokom razvoja novog helikoptera sada se koriste u novim projektima helikopterske tehnologije. Neki dijelovi opreme kasnije su predloženi za upotrebu na novim modifikacijama napadnog helikoptera AH-64 Apache. Osim toga, u budućnosti se planira razvoj novog helikoptera, koji će zamijeniti postojeću tehnologiju. Možda će ova mašina postati direktan razvoj Komanča, koji prije deset godina nije odgovarao vojsci i političarima.
