Pedesetih godina, na pozadini brzog razvoja nauke i tehnologije, predložene su najhrabrije ideje. Tako je u Sjedinjenim Državama predloženo i razrađeno na teoretskoj razini nekoliko projekata perspektivnih tenkova s elektranom na bazi nuklearnog reaktora. Niti jedan takav prijedlog nije napredovao dalje od koncepta, a prvotna ideja je napuštena - ne bez razloga.
Hrabar predlog
1953. američka vojska pokrenula je program ASTRON, čiji je cilj bio stvoriti fundamentalno novi tenk koristeći najsavremenije i obećavajuće tehnologije. Vodeće znanstvene organizacije i industrijska poduzeća započela su s radom, a uskoro se pojavio niz zanimljivih projekata.
U svibnju 1954. održana je redovna konferencija na temu ASTRON. Tamo je Chrysler predstavio svoj koncept lakog tenka sa moćnim oklopom i oružjem pod nazivom TV-1. Vozilo borbene težine 70 tona trebalo je da ima karoseriju karakterističnog oblika čiji je nos dat ispod reaktora. Zadatak potonjeg bio je zagrijavanje atmosferskog zraka za opskrbu turbinskog generatora. Izduvni vazduh je ispušten napolje. Tenk ove vrste, na prijedlog inženjera, nosio je kupolu sa topom 105 mm i nekoliko mitraljeza.
Na istoj konferenciji prikazani su materijali o projektu TV-8. Ovaj tenk bio je podijeljen u dvije jedinice: veliku kupolu i skromni trup. Jednostavna kupola mase 15 tona smjestila je borbeni prostor, motorni prostor, sjedišta posade, oružje sa municijom itd. Vučni motori smješteni su u 10-tonski trup s gusjenicama. Naoružanje je uključivalo čvrsto montirani top 90 mm T208 i nekoliko mitraljeza.
Za visoku pokretljivost tenku od 25 tona potreban je motor snage najmanje 300 KS. sa električnim prenosom. U početku se razmatrao motor s unutarnjim izgaranjem, zatim je proučavana mogućnost korištenja motora s plinskom turbinom i drugih sustava. Konačno, došli smo do elaboracije upotrebe kompaktnog nuklearnog reaktora s parnom turbinom i električnim generatorom.
Oba projekta nisu napredovala osim izgradnje modela. Vojska se zainteresovala za originalne ideje, ali nije odobrila nastavak radova i izgradnju eksperimentalne opreme. Međutim, razvoj atomskog smjera se nastavio.
Atomski brat
Još jedan projekt atomskog tenka predstavljen je u kolovozu 1955. Automatska komanda tenkova za oružje (OTAC) pokazala je cijelu porodicu projekata pod nazivom Rex. Uz ostale koncepte, uključivao je i "atomski" R-32.
50-tonski R-32 po izgledu je bio sličan TV-1. Trebalo je da ima raspored trupa sa prednjim motorom i "običnu" kupolu. U pramcu mašine predloženo je postavljanje kompaktnog reaktora i parne turbine s generatorom. Prema proračunima, takav tenk bi mogao prevaliti najmanje 4 hiljade milja staze pri jednom punjenju nuklearnim gorivom. Istovremeno, bila mu je potrebna napredna biološka zaštita, kao i zamjenske posade - kako ne bi izlagao tankere prevelikom riziku.
Projekti linije OTAC ASTRON Rex nisu doživjeli razvoj, iako su neke njihove odluke utjecale na daljnji razvoj američke tenkovske industrije. Atomski tenk R-32, koji je ostao na nivou koncepta, otišao je u arhivu zajedno sa svojom braćom u porodici.
Ograničeni profesionalci
Projekti TV-1, TV-8 i R-32 razmatrali su pitanje nuklearne instalacije za tenk na nivou općeg koncepta, ali su čak i tako uspjeli pokazati njegov stvarni potencijal. Uprkos značajnim razlikama u dizajnu, ovi tenkovi su imali zajedničku listu prednosti i nedostataka elektrane. Stoga se s ove tačke gledišta mogu posmatrati zajedno.
Glavni razlog nastanka dva koncepta bio je razvoj nuklearne tehnologije. Pedesete godine karakteriše povećana pažnja prema najnovijim dostignućima nauke i tehnologije, uključujući iu kontekstu njihove implementacije u različitim oblastima. Tako je predloženo korištenje nuklearnih reaktora u avionima, vlakovima, automobilima, a osim toga i u tenkovima. Sama činjenica korištenja najnovijih tehnologija pogodovala je optimizmu i omogućila je računanje na veliku budućnost.
Nuklearna elektrana za tenk mogla bi imati nekoliko prednosti. Prije svega, sa sličnim dimenzijama, mogao bi biti mnogo snažniji od uobičajenog dizelskog motora. Kompaktniji i jednostavniji električni prijenos postao je plus.
Nuklearni reaktor odlikovao se izuzetno visokom efikasnošću potrošnje goriva. Pri jednom punjenju goriva relativno malom količinom goriva, tenk bi mogao prijeći hiljade kilometara, izvršavajući zadane borbene zadatke. Također, nuklearna instalacija osigurala je ozbiljnu rezervu snage za daljnju modernizaciju opreme. Visoka efikasnost omogućila je i restrukturiranje vojne logistike smanjenjem broja kamiona cisterni potrebnih za transport goriva. Dakle, prednosti u odnosu na tradicionalne motore bile su očigledne.
Mnogi nedostaci
Razvoj projekata brzo je pokazao da koristi dolaze po cijenu mnogih problema. U kombinaciji s nedostacima dizajna tenka, to je nove projekte učinilo neprikladnim za daljnji razvoj i gotovo beskorisnim.
Prije svega, svaki atomski tenk odlikovao se pretjeranom složenošću i visokim troškovima. U pogledu proizvodnosti, jednostavnosti upotrebe i cijene životnog ciklusa, svako oklopno vozilo s reaktorom bilo je inferiorno u odnosu na tehniku uobičajenog izgleda. To je jasno pokazano u različitim verzijama projekata Chryslera i OTAC -a.
Već u fazi preliminarnog razvoja koncepata postalo je jasno da je za sigurnost posade tenku potrebna napredna biološka zaštita. Zauzvrat, njoj su bile potrebne znatne količine u motornom prostoru i pored njega. To je dovelo do ograničenja različitih vrsta i ozbiljno otežalo dizajn spremnika u cjelini. Konkretno, s povećanjem snage i zračenja iz reaktora, bila je potrebna veća i teža zaštita, što je dovelo do povećanja mase konstrukcije i do potrebe za novim povećanjem snage.
Tokom rada mogli su se očekivati ozbiljni problemi. Nuklearni spremnik mogao je bez tankera za gorivo za isporuku goriva, ali za njegovo gorivo potrebna je posebna oprema i posebne sigurnosne mjere. Gotovo svaka popravka spremnika pretvorila se u složenu proceduru na posebno pripremljenom mjestu. Osim toga, reaktor nije riješio problem isporuke maziva, municije ili namirnica za posadu.
Na bojnom polju, atomski tenk nije samo visoko efikasno borbeno vozilo, već je i dodatni opasan faktor. Reaktorsko vozilo zapravo postaje samohodna prljava bomba. Njegov poraz s oštećenjem strukture reaktora dovodi do ispuštanja opasnih materijala u okoliš sa razumljivim rizicima za prijateljske i strane vojnike.
Chryslerov projekt TV-1 ističe se na tom planu. Predviđalo se korištenje elektrane otvorenog ciklusa sa ispuštanjem ispušnog zraka prema van. Tako je zagađenje terena postalo redovna karakteristika rada tenka. Sama ta činjenica okončala je buduću eksploataciju.
Masivna izgradnja atomskih tenkova sa željenim karakteristikama zahtijevala je prevelike troškove različitih vrsta - kako na samu opremu tako i na infrastrukturu za njen rad. Istovremeno, troškovi bi ostali visoki, čak i uzimajući u obzir moguće uštede na velikoj seriji.
Očigledan ishod
Već u fazi preliminarnog proučavanja koncepata postalo je jasno da tenk s nuklearnom elektranom nema stvarnih izgleda. Takav stroj može pokazati prednosti u određenim tehničkim i operativnim karakteristikama, ali u protivnom se ispostavlja kao veliki problem i posebno je opasan tijekom svog životnog ciklusa.
Vojni stručnjaci pregledali su projekte Chrysler TV-1 i TV-8, kao i OTAC Rex R-32, i nisu odobrili njihov daljnji razvoj. Međutim, sam koncept nije odmah napušten. Krajem pedesetih godina razrađivalo se pitanje ugradnje reaktora na šasiju serijskog tenka, ali nije došlo do eksperimenata. Štaviše, nakon toga, vojska je razborito napustila sam koncept atomskog tenka. Odlučili su napraviti prava borbena vozila pogodna za djelovanje u trupama i u ratu sa poznatijim elektranama.
