Nakon što je Gavrila Princip 28. juna 1914. u Sarajevu izvršio atentat na prijestolonasljednika, nadvojvodu Franza Ferdinanda, u Sarajevu je ostala mogućnost da se spriječi rat, a ni Austrija ni Njemačka nisu smatrale ovaj rat neizbježnim.
Prošlo je tri nedelje između dana kada je nadvojvoda ubijen i dana kada je Austrougarska objavila ultimatum Srbiji. Uzbuna koja se pojavila nakon ovog događaja ubrzo se stišala, a austrijska vlada požurila je uvjeriti Sankt Peterburg da ne namjerava poduzimati nikakve vojne akcije. Da se Njemačka početkom jula nije pomišljala da se bori, svjedoči i činjenica da je sedmicu dana nakon ubistva nadvojvode Kajzer Wilhelm II otišao na ljetni "odmor" u norveške fjordove. Vladala je politička smirenost, tipična za ljetnu sezonu. Ministri, članovi parlamenta, visoki vladini i vojni zvaničnici otišli su na odmor. Tragedija u Sarajevu nije nikoga posebno uznemirila ni u Rusiji: većina političara bila je uronjena u probleme domaćeg života. Sve je pokvario događaj koji se dogodio sredinom jula. Tih dana, iskorištavajući parlamentarni odmor, predsjednik Francuske Republike Raymond Poincaré i premijer te, istovremeno, ministar vanjskih poslova Rene Viviani boravili su u službenoj posjeti Nikoli II, doputovali u Rusiju na francuskom bojnom brodu. Sastanak je održan 7.-10. Jula (20-23) u Carevoj ljetnoj rezidenciji u Peterhofu. U rano jutro 7. (20.) jula, francuski gosti preselili su se s bojnog broda, usidrenog u Kronštatu, na kraljevsku jahtu, koja ih je dovela do Peterhofa. Nakon trodnevnih pregovora, domjenaka i prijema, ispremiješanih posjetama tradicionalnim ljetnim manevrima gardijskih pukova i jedinica vojne oblasti Sankt Peterburg, francuski posjetitelji vratili su se na svoj bojni brod i otputovali za Skandinaviju. Međutim, uprkos političkom zatišju, ovaj sastanak nije prošao nezapaženo od strane obavještajnih službi Centralnih sila. Takva posjeta jasno je svjedočila: Rusija i Francuska nešto spremaju, a ovo se sprema protiv njih.
Mora se iskreno priznati da Nikolaj nije želio rat i na sve moguće načine pokušavao spriječiti njegov početak. Nasuprot tome, najviši diplomatski i vojni činovi bili su za vojnu akciju i pokušali su izvršiti najjači pritisak na Nikolu. Čim je iz Beograda 24. (11.) jula 1914. stigao brzojav u kojem se navodi da je Austrougarska Srbiji postavila ultimatum, Sazonov je radosno uzviknuo: "Da, ovo je evropski rat." Istog dana, na doručku u francuskom ambasadoru, na kojem je bio i britanski, Sazonov je pozvao saveznike na odlučnu akciju. A u tri sata popodne zatražio je sazivanje sjednice Vijeća ministara na kojoj je pokrenuo pitanje demonstrativnih vojnih priprema. Na ovom sastanku odlučeno je da se mobiliziraju četiri okruga protiv Austrije: Odesa, Kijev, Moskva i Kazanj, kao i Crno more i, začudo, baltička flota. Ovo posljednje već je prijetilo ne toliko Austro-Ugarskoj, koja ima pristup samo Jadranu, koliko Njemačkoj, morskoj granici s kojom se protezala uz Baltik. Osim toga, Vijeće ministara predložilo je da se od 26. (13. jula) na cijeloj teritoriji zemlje uvede "odredba o pripremnom periodu za rat".
Austrougarska je 25. (12.) jula objavila da odbija produžiti rok za odgovor Srbije. Potonja je u svom odgovoru, na savjet Rusije, izrazila spremnost da zadovolji austrijske zahtjeve za 90%. Odbijen je samo zahtjev da zvaničnici i vojno osoblje uđu u zemlju. Srbija je takođe bila spremna da predmet prebaci na Međunarodni sud u Hagu ili na razmatranje velikih sila. Međutim, tog dana u 18:30, austrijski izaslanik u Beogradu obavijestio je Vladu Srbije da je njen odgovor na ultimatum nezadovoljavajući, te je on, zajedno sa cijelim osobljem misije, napustio Beograd. Ali čak ni u ovoj fazi mogućnosti za mirno rješenje nisu bile iscrpljene. Međutim, zahvaljujući naporima Sazonova u Berlinu (i iz nekog razloga ne u Beču), objavljeno je da će 29. (16. jula) biti objavljena mobilizacija četiri vojna okruga. Sazonov je učinio sve da povrijedi Njemačku, vezanu savezničkim obavezama prema Austriji.
- Koje su bile alternative? Neki će pitati. Na kraju krajeva, bilo je nemoguće ostaviti Srbe u nevolji.
- Tako je, ne možeš. No, koraci koje je poduzeo Sazonov doveli su upravo do činjenice da se Srbija, koja nema morsku ili kopnenu vezu s Rusijom, našla licem u lice s razjarenom Austro-Ugarskom. Mobilizacija četiri okruga nikako nije mogla pomoći Srbiji. Štaviše, obaveštenje o njenom početku učinilo je korake Austrije još odlučnijim. Čini se da je Sazonov više od Austrijanaca želio da Austrija objavi rat Srbiji. Naprotiv, u svojim diplomatskim koracima Austrougarska i Njemačka su tvrdile da Austrija ne traži teritorijalne akvizicije u Srbiji i da ne ugrožava njen integritet. Njegova jedina svrha je osigurati vlastiti duševni mir i javnu sigurnost.
Njemački ambasador, pokušavajući nekako izravnati situaciju, posjetio je Sazonova i upitao bi li Rusija bila zadovoljna obećanjem Austrije da neće narušiti integritet Srbije. Sazonov je dao sljedeći pisani odgovor: "Ako se Austrija, shvativši da je austro-srpski sukob dobio evropski karakter, izjasni o spremnosti da iz svog ultimatuma isključi stavke koje krše suverena prava Srbije, Rusija se obavezuje da će prekinuti vojne pripreme." Ovaj odgovor bio je oštriji od stava Engleske i Italije koji su predviđali mogućnost usvajanja ovih tačaka. Ova okolnost ukazuje na to da su tadašnji ruski ministri odlučili u rat, potpuno zanemarujući carevo mišljenje.
Generali su požurili da se mobilišu sa najvećom bukom. Ujutro 31. (18. jula) u Sankt Peterburgu pojavili su se oglasi štampani na crvenom papiru koji su pozivali na mobilizaciju. Uzbuđeni njemački ambasador pokušao je od Sazonova dobiti objašnjenja i ustupke. U 12 sati ujutro, Pourtales je posjetio Sazonova i prenio mu, u ime svoje vlade, izjavu da će, ako Rusija ne započne demobilizaciju u 12 sati, njemačka vlada izdati naredbu za mobilizaciju.
Čim je mobilizacija otkazana, rat ne bi počeo.
Međutim, umjesto da proglasi mobilizaciju nakon isteka mandata, što bi Njemačka učinila da je zaista htjela rat, njemačko Ministarstvo vanjskih poslova nekoliko je puta tražilo da Pourtales traži sastanak sa Sazonovom. Sazonov je, s druge strane, namjerno odgodio sastanak s njemačkim ambasadorom kako bi Njemačku natjerao da prvo učini neprijateljski korak. Konačno, u sedam sati, ministar vanjskih poslova stigao je u zgradu ministarstva. Ubrzo je njemački ambasador već ulazio u njegovu kancelariju. Uz veliko uzbuđenje, upitao je hoće li ruska vlada pristati pozitivno odgovoriti na jučerašnju njemačku notu. U tom je trenutku samo od Sazonova ovisilo hoće li biti rata ili ne. Sazonov nije mogao a da ne zna posljedice svog odgovora. On je znao da je ostalo još tri godine do potpune implementacije našeg vojnog programa, dok je Njemačka svoj program završila u januaru. Znao je da će rat pogoditi vanjsku trgovinu, blokirajući naše izvozne rute. Također nije mogao a da ne zna da je većina ruskih proizvođača protiv rata, te da su sam suveren i carska porodica protiv rata. Da je rekao da, postojao bi mir na planeti. Ruski dobrovoljci bi preko Bugarske i Grčke stigli u Srbiju. Rusija bi joj pomogla u naoružanju. U to vrijeme bi se sazivale konferencije koje bi na kraju mogle ugasiti austro-srpski sukob, a Srbija ne bi bila okupirana tri godine. Ali Sazonov je rekao svoje "ne". Ali još nije bilo gotovo. Pourtales je ponovo pitao može li Rusija dati Njemačkoj povoljan odgovor. Sazonov je opet odlučno odbio. Ali tada nije bilo teško pogoditi šta je bilo u džepu njemačkog ambasadora. Ako drugi put postavi isto pitanje, jasno je da će, ako je odgovor negativan, biti nešto strašno. No Pourtales je ovo pitanje postavio po treći put, dajući Sazonovu posljednju priliku. Ko je on ovaj Sazonov, pa da za ljude, za misao, za cara i za vladu donese takvu odluku? Ako ga je historija stavila pred potrebu da odmah odgovori, trebao se sjetiti interesa Rusije, želi li se ona boriti kako bi krv ruskih vojnika otplatila anglo-francuske kredite. I svejedno, Sazonov je po treći put ponovio svoje "ne". Nakon trećeg odbijanja, Pourtales je iz džepa izvadio poruku njemačke ambasade u kojoj se nalazila objava rata.
