Prema mišljenju brojnih američkih analitičara, višenamjenski borbeni avion pete generacije F 35 mogao bi postati posljednji borbeni zrakoplov s posadom u povijesti američke pomorske avijacije. Dalji razvoj brodskih aviona ići će, kako vjeruju, u smjeru stvaranja borbenih sistema bez posade. Vrijeme će pokazati hoće li se ova prognoza ostvariti. U međuvremenu se mora priznati da je Mornarica Sjedinjenih Država pokazala najveću dosljednost i predanost u formiranju svog obećavajućeg "borbenog drona".
Početkom 1998. završena je prva faza konceptualnih studija bespilotne mornaričke udarne letjelice UNSA (Unmanned Naval Strike Aircraft), izvedene po nalogu američke mornarice uz učešće Boeinga, Lockheeda Martina i Northropa Grummana. Poput borbenih bespilotnih letjelica zračnih snaga, novi mornarički aparat trebao je rješavati uglavnom zadatke pritiska protuzračne obrane i osigurati djelovanje udarnih zrakoplova s ljudskom posadom. Istodobno, glavni naglasak stavljen je na razvoj i ocjenu tehničkih rješenja koja osiguravaju uzlijetanje i slijetanje bespilotne letjelice na brod.
Istražena su tri različita tipa vozila UNSA, od kojih su dva bila namijenjena za rad s palube velikih površinskih brodova (desantni brodovi, krstarice, razarači itd.), A jedno iz podmornice. Prema planu, bespilotne letelice trebale su rješavati približno isti raspon zadataka i nositi unificirano naoružanje. Jedno od vozila, namijenjeno za upotrebu s površinskih brodova, bilo je projektirano za skraćeno horizontalno uzlijetanje i okomito slijetanje (STOVL koncept), a drugo za okomito polijetanje i slijetanje (VTOL). Bespilotna letjelica "čamac" trebala bi se lansirati iz vertikalnih silosa balističkih projektila tipa Trident.
U jesen 1998. Lockheed Martin i Northrop Grumman, kao i američka mornarica, održali su zajednički sastanak radi rezimiranja istraživanja. Kao dio daljnjeg razvoja programa, Lockheed Martin je predložio varijantu palubnog aviona s horizontalnim polijetanjem i vertikalnim slijetanjem (STOVL) opremljenog mlaznim motorom koji podržava podizanje i pokreće ventilator za polijetanje ispred trupa (tj. lovca F-35B).
UNSA STOVL projekt Northrop Grumman imao je dva ventilatora za podizanje postavljena u krilo (ovaj raspored, temeljen na prilično dubinskim istraživanjima i studijama dizajna 1960-ih i 1970-ih, prema dizajnerima kompanije, imao je manji stupanj tehničkog rizika).
Bespilotne letelice Lockheed Martin i Northrop Grumman VTOL dizajnirane su za vertikalno uzlijetanje i vertikalno slijetanje na rep. U isto vrijeme, projekt Northrop Grumman predviđao je upotrebu malih jednokratnih pojačivača na kruto gorivo, koji olakšavaju početak i prijelaz s okomitog na vodoravni let. Za polijetanje i slijetanje planirano je korištenje rotacijske platforme koja bi vozilo postavila u okomiti položaj tako da se ispušni plinovi glavnog motora i pojačivači lansiranja usmjeravaju preko broda.
Možda je najveća tehnička poteškoća bilo stvaranje koncepta lansiranog i obnovljenog UAV-a (UAV), dizajniranog za postavljanje u modernizirane raketne silose nuklearnih podmornica klase Ohio. Kompanija Lockheed Martin predložila je projekat neupadljivog aviona sa izraženim "fasetiranim" oblikom okvira koji ima preklopne aerodinamičke površine. Njegovo lansiranje trebalo je izvesti u potopljenom položaju podmornice iz silosa za rakete Trident koristeći dva pojačala na čvrsto gorivo, slična onima koja se koriste na krstarećim raketama Tomahawk. Objavljen je crtež jednog od mogućih izgleda takvog uređaja koji ima trokutasti trup i veliku okomitu površinu repa (gotovo jednaku površini konzole krila), orijentiranu prema dolje. Ispalo oružje trebalo je smjestiti u četiri teretna prostora, formirana sa strane trupa i u središnjem dijelu. Uređaj, koji ima raspon krila 5,8 m, dužinu 5,2 m i lansirnu masu (zajedno s pojačivačima praha) od 3410 kg, trebao je imati transoničku brzinu i borbeni radijus od oko 1000 km.
Bilo je sasvim logično zaključiti da su najkritičniji elementi UNSA -a osiguravanje povratka aparata na brod nosač i priprema za ponovnu upotrebu kada je podmornica u potopljenom položaju. Međutim, prema riječima predstavnika kompanije "Lockheed Martin", uspjeli su pronaći "nekonvencionalne načine" rješavanja ovog problema u odnosu na SSBN -ove tipa "Ohio". Nakon završetka borbene misije, bespilotna letelica se morala vratiti u područje gdje se nalazila podmornica i "zaroniti" pod vodu. Unutar čamca uređaj je trebao biti pripremljen za novi let, napunjen gorivom i opremljen oružjem. Međutim, ti projekti, koji su na stranicama zrakoplovnih časopisa izgledali šareno, bili su daleko od praktične implementacije. Rad na implementaciji mnogo pragmatičnijih planova došao je na vrh …
Na osnovu naučno-tehničkih osnova stečenih tokom implementacije programa UNSA, kompanija Northrop Grumman (koja je imala veliko iskustvo u stvaranju palubnih aviona) uključila se u istraživanje o formiranju tehničkog izgleda brodskog UAV-a N. Za mornaricu je predložen koncept neupadljivog aparata, izrađen prema shemi "letećeg krila" sa zaobljenim konzolama relativno velikog izduženja, bez vertikalnog repa (takav je izgled nalikovao izgledu strateškog bombardera Northrop Grumman V 2A Spirit)). Ulaz za zrak sa školjkom "pilastog zupčanika" nalazio se iznad nosa jedrilice. Motor je bio smješten u središnjem dijelu trupa (tok plina je usmjeren prema "neupadljivoj" mlaznici preko posebne cijevi). S obje strane odjeljka za motocikle formirana su dva ležišta za oružje sposobna da prihvate borbeno opterećenje ukupne težine do 900 kg (posebno dvije kabine tipa JDAM kalibra po 450 kg).
Na UAV -u nije bilo sistema za upravljanje vektorom potiska motora. Aerodinamički organi uključivali su elevone (koji su zauzimali gotovo cijelu zadnju ivicu krila) i dva para spojlera smještenih na gornjoj i donjoj površini krajeva krila.
Treba reći da je istraživanje bilo prilično intenzivno i opsežno. Konkretno, oko 500 cijevnih sati potrošeno je na pročišćavanje modela bespilotnih letjelica u aerotunelima, a trajanje rada na matematičkom modeliranju bilo je više od 700 sati.km / h u području utjecaja aerodinamičkih smetnji koje je generirao nosač aviona.
Za praktično proučavanje specifičnosti palubnog drona, kompanija je odlučila izgraditi eksperimentalni avion Kh-47A Pegasus. Relativno mali UAV je Northrop Grumman stvorio na inicijativnoj osnovi koristeći vlastita sredstva. Kompanija "Scale Composites" (glavni dizajner - Elbert Rutan) bila je uključena u rad na programu X 47A, koji je za kratko vrijeme projektirao i izgradio eksperimentalni aparat. Zatim je jedrilica X-47A prevezena u tvornicu aviona Northrop Grumman u El Segundu (Kalifornija), gdje je dovršena i opremljena ugrađenom opremom.
Službeno uvođenje bespilotne letjelice X-47A obavljeno je 30. jula 2001. u zračnoj bazi Mojave (Kalifornija), a prvi let izveden je u februaru 2003. godine. Tijekom testiranja bespilotnih letjelica u ispitnom centru zračnih snaga China Lake Air Force (Kalifornija), ispitivani su načini prilaženja i slijetanja na palubu nosača aviona (s imitacijom rada zrakoplovne jedinice). Osim toga, ocijenjen je rad sistema za upravljanje zrakoplovima na vozilu, koji je izradio BAE Systems, a uključuje satelitski navigacijski kanal, kao i novu generaciju radio-navigacijske opreme, osmišljene za omogućavanje prilaza na palubu broda.
UAV X-47A napravljen je prema shemi "bez repa". Imao je izraženu integralnu aerodinamičku konfiguraciju s delta krilom niskog omjera širine i visine slike. Nije bilo okomitog repa. Za smještaj oružja bila su predviđena dva mala teretna prostora. Uzletna težina bespilotne letjelice bila je 1740 kg. Uređaj je bio opremljen turbo-mlaznim motorom Pratt Whitney (Kanada) JT15D-5C (1x730 kgf).
Sljedeći korak kompanije Northrop Grumman na putu razvoja bespilotnog borbenog aviona za flotu bio je rad na većem i nešto drugačijem rasporedu (posebno vertikalnog repa) UAV-a X-47B, koji se već mogao smatrati prototipom "punog -zaključni "borbeni bespilotni avion UCAV-N.
U početku je X-47B bio dizajniran za nošenje do 1800 kg oružja na unutrašnjim čvrstim tačkama, a opskrba gorivom u avionu trebala je omogućiti kontinuirani boravak u zraku 12 sati. U isto vrijeme, uređaj je bio prilično kompaktan: raspon krila iznosio je samo 8,5 m.
Radovi na proizvodnji X-47B počeli su u januaru 2001. Planirano je da se prvi let ovog bespilotnog letača izvede početkom 2004. godine u centru za testiranje letenja američke mornarice "Pathuxent River" (Maryland). Tokom ispitivanja, uređaj je morao riješiti glavni problem: potvrditi sposobnost bespilotne letjelice da radi na pravom nosaču aviona zajedno sa avionima sa posadom. Jedna od važnih karika u programu ispitivanja trebala je biti praktična potvrda sposobnosti bespilotne letjelice da oslobodi dio za slijetanje brodske palube 45 sekundi nakon što ju je dodirnuo.
Projekt X-47B imao je bitno drugačiji izgled u odnosu na demonstracijsko vozilo X-47A. Dijamantni oblik trupa povećane veličine dopunjen je konzolama na krilima, koje su pružile poboljšane aerodinamičke kvalitete.
Izbor varijante elektrane dobio je poseban značaj u razvoju aparata. Na eksperimentalnim uzorcima bespilotne letjelice, Northrop Grumman je predložio upotrebu verzije motora Pratt & Whitney F100 bez potiskivača sa potiskom od 5000-6000 kgf. U budućnosti se razmatralo nekoliko alternativnih opcija: motori iz General Electric-a, Pratt & Whitney Canada, Rolls-Royce Allison. Konkretno, Pratt & Whitney Canada predložila je turboreaktivni motor PW308 dizajniran za poslovni avion Raytheon Hawker Horison. Međutim, na serijskoj verziji planirano je instaliranje vojne verzije jednog od perspektivnih civilnih motora s prilično velikim omjerom zaobilaženja. Ovo bi mogla biti, posebno, varijanta turboreaktivnog motora PW6000 ili PW800. Samo će s upotrebom takvih motora biti moguće, kako su smatrali programeri, ispuniti zahtjeve za domet i trajanje leta. U isto vrijeme, zahtjevi za brzinu i upravljivost X-47B bili su nešto manji nego za borbeni UAV za američke zračne snage.
Naoružanje X-47B, smješteno u dva teretna prostora, uključivalo je dvije JDAM bombe sa 900 kg ili dvanaest ispravljenih 120 kg. Osim sredstava za uništavanje, na unutrašnjem ovjesu bespilotne letjelice bilo je moguće miješati opremu za elektroničko ratovanje ili izviđačku opremu, kao i vanjski spremnik goriva od 2270 litara, što je omogućilo upotrebu X-47V kao prototip prvog bespilotnog aviona cisterne.
Pretpostavljalo se da će aparati UCAV-N (zajedno s avionima s posadom A / F-18E / F, F-35C i E-2D) postati jedna od ključnih komponenti zrakoplovnog krila perspektivnog nuklearnog višenamjenskog nosača aviona CVN -X. U isto vrijeme, planirano je da se uzlijetanje (i, u budućnosti, slijetanje) aviona na ovaj brod izvede pomoću elektromagnetnih uređaja, zamjenjujući tradicionalne parne katapulte, a u budućnosti i kablove aerosoli.
Rad na programu UCAV-N koordinirala je agencija DARPA. Uz Northrop Grumman, Boeing je također učestvovao na konkurentnoj osnovi. U otvorenoj štampi date su vrlo oskudne informacije o projektu palubnog borbenog bespilotnog letelica ove kompanije, poznatog kao X-46. Samo je objavljeno da je izvana ličio na nešto manji bombarder Northrop Grumman B 2A. Bespilotna borbena letjelica bez posade Boeing UCAV-N trebala je znatno nadmašiti borbene bespilotne letjelice Boeing X-45 (UCAV), stvorene za američko ratno zrakoplovstvo, po veličini, kao i po ljetnom dometu.
Planirano je da u prosincu 2001. agencija DARPA, u sklopu druge faze rada na stvaranju bespilotne letjelice UCAV-N, zaključi ugovore vrijedne 70 80 milijuna dolara za izgradnju i letne probe eksperimentalnih demonstracijskih borbenih letjelica bez posade. Ispitivanje borbenih aviona bez posade na nosaču aviona trebalo je da se izvede u okviru treće faze programa. U isto vrijeme, planirano je da se bespilotna letjelica, pogodna za stvarnu upotrebu kao dio krila aviona nosača aviona, stvori već 2008-2010.
Nakon izvesnog odlaganja, očigledno zbog finansijskih razloga, rad na programu X-47B počeo je u maju 2003. Predviđena je izgradnja dva eksperimentalna aparata. Međutim, ubrzo je odlučeno zatvoriti program N-UCAS. Kao rezultat toga, X-47B postao je jedan od dva učesnika u zajedničkom programu američkog Ministarstva odbrane J-UCAS (Joint Unmanned Combat Air System), koji uključuje stvaranje na konkurentnoj osnovi prototipa borbenog drona za upotrebu u i vazduhoplovstva i mornarice.
Ispitivanja modela modificiranog (u skladu s novim zahtjevima) bespilotne letelice X-47V u zračnom tunelu započela su u rujnu 2004. godine. Ukupno je izvršeno 750 eksplozija. Podružnica Northrop Grumman u San Diegu započela je rad na integraciji ugrađenih sistema vozila 15. oktobra 2004. godine.
U okviru programa J-UCAS, DARPA je planirala zaključiti ugovor u iznosu od milijardu dolara s Northrop Grummanom u kolovozu 2006. o nabavci dva demonstracijska bespilotna letelica X-47B, kao i zemaljskih kontrolnih stanica i prateće opreme. Planirano je da će biti moguće u potpunosti dogovoriti jedinstvene zahtjeve za obećavajuće bespilotne zračne sustave za američko ratno zrakoplovstvo i mornaricu do rujna 2009.
Proizvodnja nosnog dijela prvog UAV-a X-47B započela je u junu 2005. Konačna montaža aparata trebala je biti izvedena u pogonu Northrop Grumman u Palmdaleu u Kaliforniji. Međutim, u veljači 2006. program J-UCAS je zatvoren. Očigledno je bilo nekoliko razloga za to. Jedan od njih, najvjerojatnije, bio je taj što su zračne snage, riješivši temeljni zadatak potvrđivanja tehničke izvodljivosti stvaranja borbenog bespilotnog zrakoplova uz pomoć programa X-45A, nisu bile spremne ni financijski ni "ideološki" za nastavak do sljedeće faze - razvoj punopravnog borbenog (a ne demonstracijskog) kompleksa bez posade. Bilo je potrebno "zategnuti pozadinu": razraditi taktička i organizacijska pitanja upotrebe bespilotnih letjelica, stvoriti odgovarajuće "bespilotno" oružje i avioniku, riješiti mnoga druga važna pitanja koja su prethodila razmjeni velikih poslova o stvaranju fundamentalno nove vrste oružja. Sve je to zahtijevalo novac, vrijeme i najvažnije - jasno razumijevanje krajnjih ciljeva (koji u to vrijeme, očigledno, još nisu postojali). Sve je to, očito, odredilo odbijanje zračnih snaga da sudjeluju u programu J-UCAS (u medijima su se pojavili izvještaji da su sredstva prvotno predviđena za "bespilotni program" prebačena na stvaranje obećavajućeg strateškog bombardera).
Mornari su se našli u bitno drugačijoj situaciji: morali su samo riješiti ključno pitanje "pomorske borbe bez posade" - dokazati u praksi sposobnost bespilotne letjelice da radi s palube nosača aviona. Zato je gotovo odmah po prestanku programa J-UCAS ("kralj je mrtav-živio kralj!") Započela implementacija čisto pomorskog programa UCAS-D, koji je zapravo "reinkarnacija" UCAV-a -N. Svrha programa bila je pokazati mogućnost sistemske integracije bespilotne letjelice s nosačem aviona. U mornarici se to smatralo "ključnim korakom prema F / A-XX", novoj generaciji udarne platforme palube. Program je trebao trajati šest godina, a cijena je bila 636 miliona dolara.
Vjerojatno postoji još jedan dobar razlog za povećano zanimanje američke mornarice za program borbenih aviona bez posade. U medijima je objavljeno da je na Samitu UCAV -a 2007. u Londonu, visoki izvršni direktor Northrop Grumman -a najavio: "Omogućili smo našoj mornarici da povrati svoju dugu ruku na Pacifiku." Ovo treba shvatiti na sljedeći način: Northrop Grumman i njegovi nadzornici u sjedištu američke mornarice došli su do zaključka da je moguće stvoriti pravi model borbene bespilotne letjelice na osnovu razvijenog demonstracionog aviona X-47B, koji ima isti borbeno opterećenje kao palubni avion sa posadom.
Sve ovo izgleda posebno relevantno u slučaju mogućih akcija nosača aviona američke mornarice protiv Kine, čiji je razvoj pomorskih snaga i zrakoplovstva posljednjih godina primjetno pomaknuo područja razmještanja američkih grupa nosača aviona s azijske obale, a time i posljedično, smanjene su udarne sposobnosti američkih aviona zasnovanih na nosačima. Istovremeno, američke grupe nosača aviona, opremljene borbenim sistemima bez posade, trebale bi dobiti dosad neviđene sposobnosti za američku pomorsku avijaciju da pogađa ciljeve ne samo u istočnom dijelu Kine, već praktično na cijelom teritoriju ove zemlje.
Prema spomenutom predstavniku kompanije Northrop Grumman, "u ovom slučaju se općenito već ne radi o stvaranju nekog novog borbenog sistema, već o neviđenom povećanju američke borbene moći".
Govor o "dugoj ruci američke mornarice" također nije slučajan jer je američka flota nakon dekomisije napadačkih aviona Grumman A 6E "Intruder" i Vout A-7E "Corsair II" 1990-ih, kao kao i zatvaranje obećavajućih programa McDonnell Douglasa / General Dynamics A12 "Avenger II" i Grumman A-6G već su izgubili takvu "ruku" (svi gore navedeni avioni imali su borbeni radijus reda od 1500-1800 km). Kao rezultat toga, američkim nosačima aviona ostavljen je višenamjenski lovac Boeing F / A-18E / F Super Hornet (borbeni radijus-900 km), a mogućnost primanja F-35C nakon 2015. godine s dometom od 1200 km. Pod tim uvjetima, mogućnost povećanja dometa američkih aviona zasnovanih na nosačima za više od dva puta, postignuta usvajanjem bespilotnih letjelica, pokazala se vrlo korisnom.
Poznati američki vojni analitičar Barry Watts, bivši borbeni pilot američkog ratnog vazduhoplovstva, zatim šef odjela za analizu i evaluaciju programa Pentagona, a sada zaposlenik Washington centra za strateška i finansijska istraživanja … Godine 2009. objavio je članak prema kojem će samo polovica od ranije planiranog broja lovaca F 35 (JSF) biti stvarno isporučena Ministarstvu obrane. Prema Wattsu, "sama povijest svjedoči protiv F 35: ukupan broj koji je Ministarstvo odbrane SAD -a predložilo za kupovinu stealth borbenih aviona u okviru četiri druga programa - F117, A12, B 2 i F 22 - trebalo je biti 2378 jedinica prema početni planovi, a iznosili su samo 267 "…Trenutni planovi američkog Ministarstva odbrane sada uključuju nabavku ukupno 2.443 aviona F-35A, F 35B i F-35C. „Međutim, mislim da će se samo polovina od ovog broja boraca zaista kupiti“, kaže B. Watts.
Prema američkom stručnjaku, američka mornarica će također neizbježno morati revidirati obim kupovine ovih lovaca prema značajnom smanjenju, budući da borbeni domet Lightning II (1200 km) ne dopušta američkim nosačima aviona opremljenim F- 35C će djelovati izvan dometa obalnih sredstava, poraz Kine. U isto vrijeme, tvrdi se da je NR Kina pred stvaranjem fundamentalno novog oružja - protubrodskih balističkih projektila dometa do 1200 km, čiji će izgled ostaviti američke nosače aviona sposobne pogoditi ciljeve na maksimalni domet od samo 900 1200 km, male šanse za preživljavanje u vodama koje okružuju Kinu … U prevladavajućim uvjetima, prema B. Wattsu, racionalnije rješenje za mornaricu ne bi bila kupovina preskupih i nedovoljno učinkovitih lovaca s ljudskom posadom, već najranije moguće opremanje američkih nosača aviona bespilotnim udarnim avionima, koji imaju znatno veći domet od aviona F-35C.
Treba reći da se novo "čudotvorno oružje" (protubrodske balističke rakete) razvijalo u našoj zemlji od šezdesetih godina prošlog stoljeća i čak je neko vrijeme bilo u probnoj operaciji u sovjetskoj mornarici. Međutim, njegovo raspoređivanje u rusku flotu još nije počelo. To ukazuje na složenost naučno-tehničkih problema s kojima se suočavaju njegovi tvorci i "cijenu pitanja", koja se pokazala "nedostupnom" čak i za mnogo moćniji domaći vojno-industrijski kompleks od kineskog. Stoga bi bilo naivno vjerovati da će u NR Kini, čak i koristeći razrađena sovjetska tehnička rješenja prije 30 godina, u doglednoj budućnosti uspjeti postići "konačno rješenje" za problem američkih nosača aviona u njihove obalne vode (najvjerojatnije se to neće dogoditi dok se takvo oružje ne pojavi u Rusiji). Međutim, spominjanje protubrodskih balističkih projektila kao argument u korist borbenih paluba bespilotnih letjelica govori o „dalekometnom prizoru“pristalica UAV-a i njihovoj svijesti o neizbježnosti sudara s apologetama palubih aviona s ljudskom posadom. Postepeno su protivnike nadolazeće bitke počeli personificirati: s jedne strane Northrop Grumman (bespilotna letjelica), s druge, Lockheed Martin (tradicionalni avion na bazi nosača). Još je teško odrediti položaj Boeinga.
Prema predstavnicima firme, „mi (tj. Northrop Grumman) radili smo na ovoj temi (avioni bez aviona na bazi borbenih nosača bez posade) sedam godina…. Više od 800 milijuna uloženo je u J-UCAS, a tvrtka je uvijek usmjeravala ovaj projekt prema stvarnim potrebama flote."
Kao dio novog, ovog puta autonomnog mornaričkog projekta, čija se implementacija odvijala gotovo odmah nakon odluke o prekidu J-UCAS-a i nazvane UCAS-D (demonstrator borbenog zračnog sistema bez posade), Northrop Grumman nastavio je izgradnju svoje tvornice dva X u Palmdaleu -47Bs (AV 1 i AV 2), započete kao dio prethodnog programa. Dronovi prilagođeni zahtjevima UCAS-D namijenjeni su prvenstveno za praktičnu potvrdu mogućnosti upravljanja bespilotnim letjelicama s palube nosača aviona.
Prvi X-47V predstavljen je 16. decembra 2008. U početku je trebalo "komprimirati" uređaj tokom ispitivanja čvrstoće, a zatim, krajem 2009. godine, prenijeti ga na letne testove (prvi let je bio zakazan za novembar). U isto vrijeme, kompanija je namjeravala započeti sastavljanje AV 2 nakon prvih brzih ruta za staze AV 1. Međutim, kasnije se tempo rada značajno usporio. Nakon stanke (kada nisu bile dostupne nove informacije o X-47B), objavljeno je da je u julu 2010. AV 1 konačno transportiran u vazduhoplovnu bazu Edwards (Kalifornija), a u rujnu 2010. američka mornarica je izvijestila da je prvi let X-47B AV 1 odgođen je najmanje za 12. decembar ove godine. Northrop Grumman je izjavio da je kašnjenje u početku letova za X-47B uzrokovano softverskom nedosljednošću između drona i nosača aviona.
U zračnoj bazi Edwards planirano je izvođenje prve faze letnih ispitivanja na polju tih bespilotnih letjelica pri malim i srednjim brzinama. Planirano je da program "radnih" eksperimentalnih letova s palube nosača aviona počne 2011. ili 2012. godine, a da se završi 2013. godine. Očekuje se da će uključivati višenamjenski nosač aviona na nuklearni pogon CVN 75 Harry S. Truman (osmi Ni Mitz, pušten u rad 1998. godine). Treba reći da se prvo planirano prvo slijetanje na palubu nosača aviona poklopilo sa "okruglim datumom" - proslavom stogodišnjice prvog slijetanja aviona s ljudskom posadom na palubu bojnog broda (18. januara, 1911, pilot Eugene Eli spustio je svoj "Curtiss Model D" na krstaricu "Pennsylvania"). "Onog dana kada uhvatimo liniju, pomorska avijacija će se zauvijek promijeniti", rekao je Scott Winship, menadžer programa UCAS-D za Northrop Grumman. Međutim, današnja realnost, prema mišljenju brojnih stručnjaka, praktično isključuje mogućnost slijetanja UAV -a na nosač aviona do kraja 2011. godine.
Pod tim uvjetima, mornarica je donijela donekle zakašnjelu odluku da uključi laboratoriju za letenje aviona sa posadom, zasnovanu na lovcu Boeing F / A-18, u razvoj automatskog sistema za slijetanje na brod. Prema riječima kapetana (kapetan 1. ranga) M. Deppa (Martin Deppe), koji vodi program za stvaranje borbenih bespilotnih letjelica američke mornarice, takvo će rješenje omogućiti LL -u da testira sistem upravljanja i softver namijenjen za upotrebu na X-47B, čak i prije nego što ovaj dron prvi put sleti i polijeće s nosača aviona.
Prema M. Deppu, ispitivanja F / A-18 u bespilotnoj verziji pri letenju s palube nosača aviona imat će niži stupanj tehničkog rizika od letova X-47B, „budući da je raspored bespilotnih letjelica napravljen u skladu sa sa zahtjevima prikrivenosti i ima brojne karakteristike koje mogu komplicirati test”. Istovremeno, LL baziran na lovcu Hornet posjeduje tradicionalni raspored, dobro razvijen i naučen u kontekstu manevrisanja pri polijetanju i slijetanju u neposrednoj blizini nosača aviona.
Letenje leteće laboratorije F / A18 s palube nosača aviona trebalo bi izvesti u potpuno bespilotnom režimu, međutim, u zrakoplovu će i dalje biti pilot posmatrač, koji će zadržati mogućnost da interveniše u kontroli aviona avion u slučaju nepredviđenih situacija.
Sklapanje drugog uređaja X-47B do oktobra 2010. godine bilo je završeno 65%. Uvođenje ovog aviona zakazano je za sredinu 2011. godine. Planirano je da se "radni" letovi X-47B N2 (kao i X-47B N1) izvode u letačkom testnom centru američke mornarice NAS Patuxent River (Maryland) od 2012. godine.
Prema S. Winship-u, „postoje tri kritične tehnologije za projekt UCAS-D, čije je stvaranje potrebno dovršiti u bliskoj budućnosti: automatsko punjenje UAV-a bespilotnim letjelicama u letu, kontrola misije leta i materijali stvoreni pomoću stealth tehnologije.
Kooperanti Northrop Grumman-a za program X-47B su Lockheed Martin (kuka za slijetanje, upravljačke površine), Pratt & Whitney (motor F100 PW 200), GKN Aerospace (sklopovi trupa i kompozitna oplata konstrukcije). Ostali dobavljači uključuju GE Aviation Systems, Honeywell, Hamilton Sunstrand, Moog, Goodrich.
Iako program UCAS-D to formalno ne zahtijeva, demonstracijski zrakoplov X-47B bit će opremljen sustavom za punjenje gorivom iz zraka, kao i potrebne zapremine i rezerve mase za smještaj opreme i oružja za pretraživanje i nišanjenje. "Naslijeđen" iz programa J-UCAS, bespilotna letjelica također posjeduje "svestrani aspekt", kako kažu u firmi (tj. Pogled sprijeda i straga u ravni kursa), nevidljiv u širokom rasponu radio talasa.
X-47B ima maksimalnu poletnu težinu 20,90 kg i najveću težinu pri slijetanju 10,670 kg. Prema zahtjevima flote, uređaj bi trebao biti u mogućnosti izvesti osam prilaza po lošem vremenu. Program UCAS-D mora pokazati sposobnost X-47B da samostalno otkrije kvarove i prilagodi im se prelaskom na rezervne i redundantne sisteme (kako bi se osiguralo da je uređaj siguran za upotrebu na nosaču aviona, morat će se suočiti homogeni i heterogeni kvarovi u posebnim testovima).
Prema simulaciji operacija grupe nosača aviona, koja u zračnom krilu ima posadne i hipotetičke bespilotne letjelice, borbeni kompleksi stvoreni na bazi X-47B moći će ostati u označenom području 20 puta duže od tradicionalnih lovaca sa posadom. Ako je trajanje leta zrakoplova s posadom s brodskom posadom, ograničeno fiziološkim i fizičkim svojstvima ljudskog tijela, najviše 10 sati, tada je isti pokazatelj za bespilotnu letjelicu X-47B (uzimajući u obzir njegovu mogućnost prije punjenja gorivom u let) trebao bi premašiti 50 sati.
Kao što je gore spomenuto, program UCAS-D je, kako bi se reklo, srednja, prijelazna faza u ambiciozniji i tehnološki složeniji program UCLASS (Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike), čiji je glavni cilj razviti potpuni izviđački bespilotni letjelica bez posade pogodna za stvarnu operaciju broda. Dana 19. aprila 2010. godine američka mornarica je objavila izdavanje "zahtjeva za informacijama", tj. zvanična ponuda preduzećima avio industrije da učestvuju u programu.
Pretpostavlja se da će prototip UCLASS sistema uključivati četiri do šest bespilotnih letjelica koje mogu letjeti 11-14 sati bez punjenja goriva u zraku. U ovom slučaju ciljno opterećenje vozila sastojat će se od izviđačkih i nišanskih senzora i zrakoplovnog naoružanja. Potrebno je da bespilotne letelice imaju mogućnost samostalne upotrebe oružja, ali operater i dalje mora odobriti prvi udar na metu.
Posebne karakteristike sistema bit će dug dolet leta, mogućnost punjenja gorivom u letu, povećana težina i raznovrsno borbeno opterećenje. Glavna ideja programa UCLASS je konačno dati američkoj floti nosača aviona "zaista dugu ruku" sposobnu, barem na srednji rok, zadržati ulogu strateške snage za grupe nosača aviona američke mornarice. Ako je demonstracijski program uspješan, mornarica planira kupiti do 70 UCLASS.
Izviješteno je da bi sistem UCLASS u predprodukcijskoj konfiguraciji trebao biti spreman za eksperimentalno raspoređivanje na brodu nosača aviona do kraja 2018. godine, a prva "borbena" eskadrila bespilotnih letjelica na bazi nosača bit će formirana 2025. godine, dok će bespilotne letelice će se bazirati na američkim nosačima aviona zajedno sa višenamenskim pilotiranim klasama F-35.
Zahtjevi mornarice za sistem UCLASS (prvenstveno u odnosu na avione) uvelike se temelje na karakteristikama bespilotne letjelice X-47B. Međutim, to ne znači da je odabir X-47B kao prototipa prve palubne bespilotne letjelice već unaprijed određen: uz Northrop Grumman, koji nudi floti za daljnji razvoj 47. linije, zahtjev za prijedloge za novi bespilotni kompleks upućen je Boeingu., koji je izgradio demonstrator tehnologija za bespilotno palubno vozilo "Phantom Ray", i kompaniji "General Atomics", koja ima bespilotnu letjelicu "Avenger", koja je (iako dosad samo na papir) ima pomorsku modifikaciju.
Zanimljivo je napomenuti da su na Međunarodnom simpoziju Sjevernoameričkog udruženja o bespilotnim sistemima 2008. godine, održanom u San Diegu u Kaliforniji, objavljeni rezultati interne analitičke studije čiji je zadatak bio utvrditi budući oblik SAD-a Noseća avijacija mornarice. Glavni zaključak autora studije bio je da bi nakon 2025. godine višenamjenske lovce na bazi nosača s posadom F / A-18 Hornet i Super Hornet, kao i F-35C, trebalo zamijeniti palubnom borbenom avijacijom bez posade kompleks.
Nedavno je u Sjedinjenim Državama intenziviran rad na potrazi za novim aerodinamičkim konfiguracijama za kopnene i brodske bespilotne letjelice. Konkretno, važan smjer istraživanja koji se provodi pod pokroviteljstvom agencije DARPA je razvoj aerodinamičke konfiguracije s kosim krilom OFW (Oblique Flying Wing). Sa takvim rasporedom aviona, koji karakteriše odsustvo perja i statičke nestabilnosti, osiguranje stabilnosti i upravljivosti aviona dolazi do izražaja. Osim DARPA -e, u programu učestvuje i Northrop Grumman (direktni programer eksperimentalne bespilotne letjelice). Pretpostavljalo se da će do 2010. godine biti proizveden bespilotni zrakoplov s rasponom krila 18,1 m, dizajniran za postizanje brzine koja odgovara M = 1,2 u polju te u načinu rada kada je zamah prednje ivice 65 stupnjeva. Međutim, podaci o stvarnoj konstrukciji ovog uređaja nisu objavljeni.
Agencija je također planirala pokrenuti program AMSMA (Adaptive Morphing Super Maneuver Aircraft), dizajniran za istraživanje izgleda koji u jednom zrakoplovu nudi kombinaciju dugog dometa i trajanja leta, velike maksimalne brzine i dobre manevarske sposobnosti uz duboku promjenu aerodinamičke konfiguracije koso jedrilica u letu. Program AMSMA bio je logičan nastavak ranijih studija u kojima je krajem 2006. godine testiran eksperimentalni UAV MFX 2 kosog krila.
U sadašnjoj fazi američki mornari bespilotne letjelice vide prvenstveno kao oruđe za suzbijanje neprijateljske protuzračne obrane, kao i udarno oružje za gađanje kopnenih ciljeva s prethodno poznatim koordinatama. Odnosno, smatraju se sredstvima za podršku, kao i sredstvom za udar, praktično duplirajući raketne sisteme klase "brod-obala". Rješavanje takvih zadataka kao što je direktna zračna podrška, izolacija borbenog područja, stjecanje nadmoći u zraku itd. vjerovatno neće naučiti uskoro.
Međutim, postoji još jedno područje borbene primjene pomorskih borbenih bespilotnih letjelica, gdje bi se bespilotne letjelice već mogle učinkovito natjecati s mornaričkim zrakoplovima s ljudskom posadom danas. Govorimo o borbi protiv velikih morskih ciljeva. Treba reći da su u našoj zemlji (i nigdje drugdje!) Visoko učinkovite protubrodske bespilotne letjelice za jednokratnu upotrebu (tako nastaju supersonične teške protubrodske rakete u operativne svrhe "Basalt", "Granit", "Vulkan" i druge koji je osnovao Naučnoistraživački institut za mašinstvo Reutov zajedno sa Sankt Peterburškim centralnim istraživačkim institutom "Granit") postoje od 1960 -ih. Prijenos ugrađene "inteligencije", implementirane na takvim kompleksima, s jednokratne na platformu bez posade za višekratnu upotrebu, očito ne bi trebao predstavljati pretjerano složen tehnički problem. Danas protubrodsko oružje ove klase (i naučno-tehnička škola koja osigurava njegov daljnji razvoj) postoji samo u Rusiji.
