Oni koji su dosegli svjesnu starost u doba kada je došlo do nesreća u nuklearnim elektranama Tri milje ili nuklearnoj elektrani u Černobilu suviše su mladi da bi se sjetili vremena kada je "naš prijatelj atom" morao osigurati tako jeftinu električnu energiju da je potrošnja ne bi ni bilo potrebno računati, a automobile koji mogu voziti bez točenja goriva gotovo zauvijek.
A gledajući nuklearne podmornice koje su plovile pod polarnim ledom sredinom 1950-ih, je li netko mogao pretpostaviti da će brodovi, avioni, pa čak i automobili na atomski pogon ostati daleko iza sebe?
Što se tiče aviona, proučavanje mogućnosti korištenja nuklearne energije u motorima aviona započelo je u New Yorku 1946. godine, kasnije je istraživanje preseljeno u Oak Ridge (Tennessee) u glavno središte američkog nuklearnog istraživanja. Kao dio korištenja nuklearne energije za kretanje aviona, pokrenut je projekt NEPA (Nuklearna energija za pogon aviona). Tijekom njegove provedbe proveden je veliki broj studija nuklearnih elektrana otvorenog ciklusa. Rashladno sredstvo za takve instalacije bio je zrak, koji je ulazio u reaktor kroz ulaz zraka radi zagrijavanja i kasnijeg ispuštanja kroz mlaznicu.
Međutim, na putu ostvarenja sna o korištenju nuklearne energije dogodila se smiješna stvar: Amerikanci su otkrili radijaciju. Tako je, na primjer, 1963. godine zatvoren projekt svemirske letjelice Orion u kojoj je trebalo koristiti atomski mlazni impulsni motor. Glavni razlog za zatvaranje projekta bilo je stupanje na snagu Ugovora o zabrani testiranja nuklearnog oružja u atmosferi, pod vodom i u svemiru. Bombarderi na nuklearni pogon, koji su već počeli s probnim letovima, više nikada nisu poletjeli nakon 1961. (Kennedyjeva administracija je zatvorila program), iako su zračne snage već započele reklamne kampanje među pilotima. Glavna "ciljna publika" bili su piloti u reproduktivnoj dobi, uzrokovani radioaktivnim zračenjem iz motora i brigom države za genetski fond Amerikanaca. Osim toga, Kongres je kasnije saznao da bi, ako se takav avion srušio, mjesto pada postalo nenastanjivo. To također nije pogodovalo popularnosti takvih tehnologija.
Dakle, samo deset godina nakon premijere programa Atomi za mir, Eisenhowerova administracija nije bila povezana s jagodama veličine fudbala i jeftinom električnom energijom, već s Godzillom i divovskim mravima koji proždiru ljude.
Ne najmanje ulogu u ovoj situaciji odigrala je činjenica da je Sovjetski Savez lansirao Sputnik-1.
Amerikanci su shvatili da je Sovjetski Savez trenutno vodeći u dizajnu i razvoju projektila, a same rakete mogu nositi ne samo satelit, već i atomsku bombu. U isto vrijeme, američka vojska je shvatila da bi Sovjeti mogli postati lider u razvoju proturaketnih sistema.
Kako bi se suprotstavile ovoj potencijalnoj prijetnji, odlučeno je da se stvore atomske krstareće rakete ili atomski bombarderi bez posade, koji imaju veliki domet i sposobni su svladati neprijateljsku protuzračnu obranu na malim visinama.
Kancelarija za strateški razvoj u novembru 1955.pitao Komisiju za atomsku energiju o izvodljivosti koncepta avionskog motora, koji se trebao koristiti u ramjet motoru nuklearne elektrane.
1956. godine američko ratno zrakoplovstvo formuliralo je i objavilo zahtjeve za krstareću raketu opremljenu nuklearnom elektranom.
Zračne snage Sjedinjenih Država, General Electric Company, a kasnije i Livermore Laboratory na Kalifornijskom univerzitetu provele su brojne studije koje su potvrdile mogućnost stvaranja nuklearnog reaktora za upotrebu u mlaznom motoru.
Rezultat ovih studija bila je odluka o stvaranju supersonične krstareće rakete male visine SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile). Nova raketa je trebala koristiti nuklearni ramjetni motor.
Projekt čija je namjena bio reaktor za ovo oružje dobio je kodni naziv "Pluton", koji je postao oznaka same rakete.
Projekt je dobio ime u čast drevnog rimskog vladara podzemlja Plutona. Očigledno, ovaj mračni lik poslužio je kao inspiracija za raketu, veličine lokomotive, koja je trebala letjeti na razini drveta, bacajući hidrogenske bombe na gradove. Tvorci "Plutona" vjerovali su da je samo jedan udarni val koji se javlja iza rakete sposoban ubiti ljude na zemlji. Još jedan smrtonosni atribut smrtonosnog novog oružja bio je radioaktivni ispuh. Kao da nije dovoljno da je nezaštićeni reaktor izvor neutronskog i gama zračenja, nuklearni motor bi izbacio ostatke nuklearnog goriva, zagađujući područje na putu rakete.
Što se tiče okvira, nije dizajniran za SLAM. Jedrilica je trebala osigurati brzinu od 3 maha na razini mora. U isto vrijeme zagrijavanje kože uslijed trenja o zrak moglo bi biti do 540 stupnjeva Celzijusa. U to vrijeme nije bilo mnogo istraživanja o aerodinamici za takve načine letenja, ali je proveden veliki broj studija, uključujući 1600 sati duvanja u aerotunelima. Aerodinamička konfiguracija "patka" izabrana je kao optimalna. Pretpostavljalo se da će ova posebna shema osigurati potrebne karakteristike za date načine letenja. Kao rezultat ovih ispiranja, klasični usis zraka sa koničnim uređajem za protok zamijenjen je dvodimenzionalnim ulazom za protok. Bio je bolji u širem rasponu kutova skretanja i nagiba, a također je omogućio smanjenje gubitaka pritiska.
Također smo proveli opsežan program istraživanja materijala. Rezultat je trup profila izrađen od čelika Rene 41. Ovaj čelik je legura visoke temperature s visokim udjelom nikla. Debljina kože bila je 25 milimetara. Odjeljak je testiran u pećnici radi proučavanja učinaka visokih temperatura uzrokovanih kinetičkim zagrijavanjem na zrakoplov.
Prednji dijelovi trupa trebali su biti obrađeni tankim slojem zlata, koji je trebao odvoditi toplinu iz strukture zagrijane radioaktivnim zračenjem.
Osim toga, izgrađen je model nosa rakete, kanala za zrak i otvora za zrak u razmjeri 1/3. Ovaj model je također temeljito testiran u zračnom tunelu.
Izrađen je idejni projekt za lokaciju hardvera i opreme, uključujući municiju, koja se sastoji od hidrogenskih bombi.
Sada je "Pluton" anahronizam, zaboravljeni lik iz ranijeg, ali ne više nevinog doba. Međutim, za to vrijeme "Pluton" je bio najupečatljivije među revolucionarnim tehnološkim inovacijama. Pluton je, poput hidrogenskih bombi koje je trebao nositi, bio tehnološki izuzetno privlačan mnogim inženjerima i naučnicima koji su na njemu radili.
Komisija za zračne snage i atomsku energiju SAD -a 1. januara 1957. godineizabrao je Livermore National Laboratory (Berkeley Hills, California) da bude zadužen za Pluton.
Budući da je Kongres nedavno predao zajednički projekat rakete na nuklearni pogon Nacionalnoj laboratoriji u Los Alamosu u Novom Meksiku, suparniku Livermore laboratoriji, imenovanje je za ovu drugu bila dobra vijest.
Laboratorija Livermore, koja je u svom sastavu imala visokokvalifikovane inženjere i kvalifikovane fizičare, izabrana je zbog važnosti ovog posla - nema reaktora, nema motora i nema rakete bez motora. Osim toga, ovaj posao nije bio lak: projektiranje i stvaranje nuklearnog ramjetskog motora postavili su veliki broj složenih tehnoloških problema i zadataka.
Princip rada ramjet motora bilo koje vrste relativno je jednostavan: zrak ulazi u ulaz zraka u motor pod pritiskom ulaznog toka, nakon čega se zagrijava uzrokujući njegovo širenje, a plinovi velikom brzinom izbacuju se iz mlaznica. Tako se stvara mlazni potisak. Međutim, u "Plutonu" je fundamentalno nova upotreba nuklearnog reaktora za zagrijavanje zraka. Reaktor ove rakete, za razliku od komercijalnih reaktora okruženih stotinama tona betona, morao je imati dovoljno kompaktne dimenzije i masu da podigne i sebe i raketu u zrak. U isto vrijeme, reaktor je morao biti izdržljiv kako bi "preživio" let od nekoliko hiljada milja do ciljeva koji se nalaze na teritoriju SSSR -a.
Zajednički rad laboratorije Livermore i kompanije Chance-Vout na određivanju potrebnih parametara reaktora rezultirao je sljedećim karakteristikama:
Prečnik - 1450 mm.
Promjer fisijskog jezgra je 1200 mm.
Dužina - 1630 mm.
Dužina jezgre - 1300 mm.
Kritična masa urana je 59,90 kg.
Specifična snaga - 330 MW / m3.
Snaga - 600 megavata.
Prosječna temperatura gorivne ćelije je 1300 stepeni Celzijusa.
Uspjeh projekta Pluton uvelike je ovisio o cjelokupnom uspjehu u nauci o materijalima i metalurgiji. Bilo je potrebno stvoriti pneumatske aktuatore koji bi upravljali reaktorom, sposobni za rad u letu, pri zagrijavanju na ultra visoke temperature i pri izlaganju ionizirajućem zračenju. Potreba za održavanjem nadzvučne brzine na malim visinama i u različitim vremenskim uvjetima značila je da je reaktor morao izdržati uvjete pod kojima se materijali korišteni u konvencionalnim raketnim ili mlaznim motorima tope ili raspadaju. Dizajneri su izračunali da će očekivana opterećenja tokom leta na maloj visini biti pet puta veća od opterećenja eksperimentalnih aviona X-15 opremljenih raketnim motorima, koji su na značajnoj nadmorskoj visini dostigli broj M = 6,75. Ethan Platt, koji je radio na Pluton je rekao da je "u svakom smislu prilično blizu granice". Blake Myers, šef Livermoreove jedinice za mlazni pogon, rekao je: "Stalno smo petljali sa zmajevim repom."
Projekt Pluton trebao je koristiti taktiku leta na malim visinama. Ova taktika osigurala je prikrivenost s radara sistema PVO SSSR -a.
Da bi se postigla brzina kojom bi radio ramjetni motor, Pluton je morao biti lansiran sa zemlje pomoću paketa konvencionalnih raketnih pojačivača. Lansiranje nuklearnog reaktora počelo je tek nakon što je "Pluton" dosegao visinu na krstarenju i dovoljno uklonjen iz naseljenih područja. Nuklearni motor, koji je davao gotovo neograničen domet, omogućio je raketi da leti iznad oceana u krugovima, čekajući naredbu da se prebaci na nadzvučnu brzinu do cilja u SSSR -u.
Nacrt SLAM -a
Isporuka značajnog broja bojevih glava na različite ciljeve udaljene jedna od druge, pri letenju na malim visinama, u načinu omotavanja terena, zahtijeva upotrebu visoko preciznog sistema navođenja. U to vrijeme već su postojali inercijalni sistemi navođenja, ali se nisu mogli koristiti u uslovima jakog zračenja koje emituje Plutonov reaktor. Ali program za stvaranje SLAM -a bio je izuzetno važan i rješenje je pronađeno. Nastavak rada na Plutonovom sustavu inercijalnog navođenja postao je moguć nakon razvoja plinsko-dinamičkih ležajeva za žiroskope i pojave konstrukcijskih elemenata otpornih na jako zračenje. Međutim, točnost inercijskog sustava još uvijek nije bila dovoljna za ispunjavanje dodijeljenih zadataka, budući da se vrijednost greške navođenja povećavala s povećanjem udaljenosti rute. Rješenje je pronađeno u upotrebi dodatnog sistema koji bi na određenim dionicama trase izvršio korekciju kursa. Slika dionica rute morala je biti pohranjena u memoriji sistema navođenja. Istraživanje koje je financirao Vaught rezultiralo je sustavom navođenja koji je dovoljno precizan za upotrebu u SLAM -u. Ovaj sistem je patentiran pod imenom FINGERPRINT, a zatim preimenovan u TERCOM. TERCOM (Podudaranje kontura terena) koristi skup referentnih karata terena duž rute. Ove karte, predstavljene u memoriji navigacijskog sistema, sadržavale su podatke o visinama i bile su dovoljno detaljne da se mogu smatrati jedinstvenim. Navigacijski sistem uspoređuje teren s referentnom kartom koristeći radar usmjeren prema dolje, a zatim ispravlja kurs.
Sve u svemu, nakon nekih izmjena, TERCOM bi omogućio SLAM -u da uništi više udaljenih ciljeva. Takođe je proveden opsežan program testiranja TERCOM sistema. Letovi su tokom ispitivanja vršeni preko različitih tipova zemljine površine, u odsustvu i prisustvu snježnog pokrivača. Tokom ispitivanja potvrđena je mogućnost dobijanja potrebne tačnosti. Osim toga, sva navigacijska oprema koja se trebala koristiti u sistemu navođenja testirana je na otpornost na jaku izloženost zračenju.
Pokazalo se da je ovaj sistem navođenja toliko uspješan da principi njegovog djelovanja i dalje ostaju nepromijenjeni i koriste se u krstarećim raketama.
Kombinacija male visine i velike brzine trebala je "Plutonu" omogućiti postizanje i gađanje ciljeva, dok su balističke rakete i bombarderi mogli biti presretnuti na putu do ciljeva.
Još jedna važna kvaliteta Plutona koju inženjeri često navode bila je pouzdanost rakete. Jedan od inženjera govorio je o Plutonu kao kanti sa stijenama. Razlog za to bio je jednostavan dizajn i visoka pouzdanost rakete, zbog čega je Ted Merkle, voditelj projekta, dao nadimak - "leteći otpad".
Merkle je dobila odgovornost izgradnje reaktora od 500 megavata koji bi postao srce Plutona.
Kompanija Chance Vout već je dobila ugovor za letjelicu, a korporacija Marquardt je bila odgovorna za ramjet motor, s izuzetkom reaktora.
Očigledno je da zajedno s povećanjem temperature na koju se zrak može zagrijati u kanalu motora, povećava se i učinkovitost nuklearnog motora. Stoga je prilikom stvaranja reaktora (kodnog naziva "Tory") Merkleov moto bio "vruće je bolje". Međutim, problem je bio u tome što je radna temperatura bila oko 1400 stepeni Celzijusa. Na ovoj temperaturi superlegure su se zagrijale do te mjere da su izgubile karakteristike čvrstoće. To je navelo Merkle da zatraži od Coors Porcelain Company iz Colorada da razvije keramičke gorivne ćelije koje bi mogle izdržati tako visoke temperature i omogućiti ravnomjernu raspodjelu temperature u reaktoru.
Coors je sada poznat po raznim proizvodima jer je Adolf Kurs jednom shvatio da izrada posuda s keramičkim oblogama za pivovare ne bi bila pravi posao. I dok je kompanija za proizvodnju porculana nastavila s proizvodnjom porculana, uključujući 500.000 gorivnih ćelija u obliku olovke za Tory, sve je počelo s glatkim poslom Adolfa Kursa.
Keramički berilij-oksid visoke temperature korišten je za proizvodnju gorivnih elemenata reaktora. Pomiješan je s cirkonijevom kiselinom (stabilizacijski dodatak) i uranijevim dioksidom. U keramičkoj tvrtki Kursa plastična masa je prešana pod visokim pritiskom, a zatim sinterirana. Kao rezultat toga, dobivaju se gorivni elementi. Goriva ćelija je šesterokutna šuplja cijev duga oko 100 mm, vanjski promjer 7,6 mm, a unutarnji promjer 5,8 mm. Ove cijevi su spojene na takav način da je dužina zračnog kanala bila 1300 mm.
Ukupno je u reaktoru korišteno 465 hiljada gorivnih elemenata, od čega je formirano 27 hiljada zračnih kanala. Takav dizajn reaktora osigurao je ravnomjernu raspodjelu temperature u reaktoru, što je, uz upotrebu keramičkih materijala, omogućilo postizanje željenih karakteristika.
Međutim, Toryjeva izuzetno visoka radna temperatura bila je tek prvi u nizu izazova koje je trebalo prevladati.
Drugi problem za reaktor bio je let brzinom M = 3 tokom padavina ili iznad okeana i mora (kroz slanu vodenu paru). Merkleovi inženjeri su tijekom eksperimenata koristili različite materijale koji su trebali pružiti zaštitu od korozije i visokih temperatura. Ovi materijali trebali su se koristiti za izradu montažnih ploča postavljenih na krmi rakete i u stražnjem dijelu reaktora, gdje je temperatura dosegla maksimalne vrijednosti.
Ali samo mjerenje temperature ovih ploča bilo je težak zadatak, jer su se senzori dizajnirani za mjerenje temperature, od utjecaja zračenja i vrlo visoke temperature reaktora Tori, zapalili i eksplodirali.
Prilikom projektiranja pričvrsnih ploča, tolerancije temperature bile su toliko blizu kritičnih vrijednosti da je samo 150 stupnjeva dijelilo radnu temperaturu reaktora i temperaturu na kojoj bi se ploče za pričvršćivanje spontano zapalile.
Zapravo, u stvaranju Plutona nije bilo mnogo toga poznato da je Merkle odlučila provesti statičko ispitivanje reaktora punog opsega, koji je bio namijenjen ramjetnom motoru. Ovo je trebalo riješiti sva pitanja odjednom. Za provođenje testova, laboratorija u Livermoru odlučila je izgraditi poseban objekt u pustinji Nevade, u blizini mjesta gdje je laboratorija testirala svoje nuklearno oružje. Objekat, nazvan "Site 401", podignut na osam kvadratnih milja Donkey Plain -a, nadmašio je sebe po deklarisanoj vrijednosti i ambicijama.
Budući da je reaktor Pluton nakon lansiranja postao izuzetno radioaktivan, njegova isporuka na poligon izvedena je putem posebno izgrađene potpuno automatizirane željezničke pruge. Duž ove linije reaktor prelazi udaljenost od oko dvije milje, što razdvaja statičku ispitnu klupu i masivnu zgradu za "rušenje". U zgradi je "vrući" reaktor demontiran radi pregleda pomoću daljinski upravljane opreme. Naučnici iz Livermora nadgledali su proces testiranja pomoću televizijskog sistema koji je bio smješten u limenom hangaru daleko od ispitnog stola. Za svaki slučaj, hangar je bio opremljen skloništem protiv radijacije sa dvonedeljnim zalihama hrane i vode.
Samo da bi snabdjela betonom potrebnim za izgradnju zidova zgrade za rušenje (debljine šest do osam stopa), vlada Sjedinjenih Država kupila je cijeli rudnik.
Milijuni kilograma komprimiranog zraka pohranjeni su u cijevima za proizvodnju nafte, ukupne dužine 25 milja. Ovaj komprimirani zrak trebao je biti korišten za simulaciju uvjeta u kojima se motor s protočnim zrakom nalazi tijekom leta pri brzini krstarenja.
Kako bi osigurala visok tlak zraka u sistemu, laboratorija je posudila divovske kompresore iz baze podmornica u Grotonu, Connecticut.
Za provođenje testa, tijekom kojeg je instalacija radila punom snagom pet minuta, bilo je potrebno provesti tonu zraka kroz čelične rezervoare, napunjene s više od 14 milijuna čeličnih kuglica, promjera 4 cm. zagrijano na 730 stepeni pomoću grijaćih tijela u kojima je sagorijevano ulje.
Postepeno, tim Merkle, tokom prve četiri godine rada, uspio je prevladati sve prepreke koje stoje na putu stvaranja "Plutona". Nakon što su različiti egzotični materijali testirani za upotrebu kao premaz na jezgri elektromotora, inženjeri su otkrili da se boja ispušnog razvodnika dobro pokazala u ovoj ulozi. Naručen je putem oglasa u časopisu Hot Rod. Jedan od izvornih prijedloga racionalizacije bio je upotreba naftalenskih kuglica za učvršćivanje opruga tokom sastavljanja reaktora, koje su nakon završetka zadatka sigurno isparile. Ovaj prijedlog dali su laboratorijski čarobnjaci. Richard Werner, drugi proaktivni inženjer iz Merkle grupe, izumio je način za određivanje temperature sidrenih ploča. Njegova tehnika temeljila se na usporedbi boje ploča s određenom bojom na ljestvici. Boja ljestvice je odgovarala određenoj temperaturi.
Instaliran na željezničkoj platformi, Tori-2C je spreman za uspješno testiranje. Maja 1964
14. maja 1961. inženjeri i naučnici u hangaru u kojem je eksperiment bio kontroliran zadržali su dah - prvi u svijetu nuklearni ramjet motor, postavljen na jarko crvenoj željezničkoj platformi, najavio je svoje rođenje uz glasnu tutnjavu. Tori-2A je lansiran samo nekoliko sekundi, tokom kojih nije razvio nazivnu snagu. Međutim, vjerovalo se da je test uspješan. Najvažnije je da se reaktor nije zapalio, čega su se neki predstavnici odbora za atomsku energiju jako plašili. Gotovo odmah nakon ispitivanja, Merkle je započela rad na stvaranju drugog torijevskog reaktora, koji je trebao imati veću snagu s manjom težinom.
Rad na Tory-2B nije napredovao dalje od crteža. Umjesto toga, Livermores je odmah izgradio Tory-2C, koji je prekinuo tišinu pustinje tri godine nakon testiranja prvog reaktora. Nedelju dana kasnije reaktor je ponovo pokrenut i radio punom snagom (513 megavata) pet minuta. Pokazalo se da je radioaktivnost ispuha mnogo manja od očekivane. Ovim testovima prisustvovali su i generali vazdušnih snaga i zvaničnici Odbora za atomsku energiju.
Tori-2C
Merkle i njegovi saradnici su veoma glasno proslavili uspeh testa. Da na transportnu platformu postoji samo klavir, koji je "posuđen" iz ženskog konaka, koji se nalazio u blizini. Cijela gomila slavljenika, predvođena Merkle koja je sjedila za klavirom i pjevala opscene pjesme, pojurila je u grad Mercury, gdje su zauzeli najbliži bar. Sljedećeg jutra svi su se postrojili ispred medicinskog šatora, gdje su dobili vitamin B12, koji se u to vrijeme smatrao efikasnim lijekom protiv mamurluka.
Povratak u laboratorij, Merkle se usredotočio na stvaranje lakšeg, snažnijeg reaktora koji bi bio dovoljno kompaktan za probne letove. Bilo je čak rasprava o hipotetičkom Tory-3 sposobnom da ubrza raketu do 4 maha.
U to su vrijeme kupce iz Pentagona, koji su financirali projekt Plutona, počele obuzimati sumnje. Budući da je raketa lansirana s teritorija Sjedinjenih Država i preletjela teritorij američkih saveznika na maloj visini kako bi se izbjeglo otkrivanje od strane sustava protuzračne obrane SSSR -a, neki su se vojni stratezi pitali hoće li raketa predstavljati prijetnju saveznicima ?? Čak i prije nego što raketa Pluton baci bombe na neprijatelja, prvo će omamiti, slomiti, pa čak i ozračiti saveznike. (Očekivalo se da će s Plutona koji leti iznad glave nivo buke na zemlji biti oko 150 decibela. Za usporedbu, nivo buke rakete koja je poslala Amerikance na Mjesec (Saturn V) pri punom potisku bila je 200 decibela). Naravno, puknute bubne opne bile bi najmanji problem da ste ispod golog reaktora koji je letio iznad vaše glave i ispekao vas kao piletinu s gama i neutronskim zračenjem.
Zbog svega navedenog zvaničnici iz Ministarstva odbrane nazvali su projekat "previše provokativnim". Po njihovom mišljenju, prisustvo takve rakete u Sjedinjenim Državama, koju je gotovo nemoguće zaustaviti i koja može nanijeti štetu državi, što je negdje između neprihvatljivog i ludog, može natjerati SSSR da stvori slično oružje.
Izvan laboratorija postavljana su i različita pitanja o tome je li Pluton sposoban izvesti zadatak za koji je dizajniran, i što je najvažnije, je li taj zadatak još uvijek relevantan. Iako su tvorci rakete tvrdili da je Pluton sam po sebi nedostižan, vojni analitičari izrazili su zbunjenost - kako nešto tako bučno, vruće, veliko i radioaktivno može proći nezapaženo onoliko vremena koliko je potrebno da se izvrši zadatak. Istovremeno, američko ratno zrakoplovstvo već je počelo razmještati balističke rakete Atlas i Titan, koje su mogle postići ciljeve nekoliko sati ranije od letećeg reaktora, i proturaketni sustav SSSR-a, čiji je strah bio glavni poticaj za stvaranje Plutona, nikada nije postao smetnja balističkim projektilima, uprkos uspješnim presretanjima. Kritičari projekta smislili su vlastito dekodiranje kratice SLAM - sporo, nisko i neuredno - sporo, nisko i neuredno. Nakon uspješnih testova rakete Polaris, flota, koja je isprva pokazala interes za korištenje projektila za lansiranje s podmornica ili brodova, također je počela napuštati projekt. I na kraju, užasni trošak svake rakete: iznosio je 50 miliona dolara. Odjednom je Pluton postao tehnologija koja se nije mogla naći u aplikacijama, oružje koje nije imalo odgovarajuće mete.
Međutim, posljednji ekser u Plutonovom lijesu bilo je samo jedno pitanje. Toliko je varljivo jednostavno da se može oprostiti stanovnicima Livermora što namjerno na to ne obraćaju pažnju. „Gdje provesti letna ispitivanja reaktora? Kako uvjeriti ljude da tokom leta raketa neće izgubiti kontrolu i da neće preletjeti Los Angeles ili Las Vegas na maloj visini? upitao je Jim Hadley, fizičar u laboratoriji u Livermoru, koji je do kraja radio na projektu Pluton. Trenutno se bavi otkrivanjem nuklearnih testova, koji se provode u drugim zemljama, za jedinicu Z. Prema riječima samog Hadleya, nije bilo garancija da raketa neće izmaći kontroli i pretvoriti se u leteći Černobil.
Predloženo je nekoliko mogućnosti za rješavanje ovog problema. Jedno od njih bilo je testiranje Plutona u državi Nevada. Predloženo je njegovo vezivanje za dugačak kabel. Drugo, realnije rješenje je lansiranje Plutona u blizini Wake Islanda, gdje bi raketa letjela u osmici iznad dijela okeana Sjedinjenih Država. "Vruće" rakete su trebale biti bačene na dubinu od 7 kilometara u okean. Međutim, čak i kad je Komisija za atomsku energiju nagovorila ljude da misle o radijaciji kao neograničenom izvoru energije, prijedlog da se izbace mnogi projektili zagađeni radijacijom u ocean bio je dovoljan da se rad zaustavi.
1. jula 1964., sedam godina i šest mjeseci nakon početka radova, Komisija za atomsku energiju i zračne snage zatvorile su projekat Pluton. U seoskom klubu u blizini Livermora, Merkle je organizirala "Posljednju večeru" za one koji su radili na projektu. Tamo su podeljeni suveniri - flaše mineralne vode "Pluto" i kopče za kravate SLAM. Ukupni troškovi projekta iznosili su 260 miliona dolara (po tadašnjim cijenama). Na vrhuncu vrhunca projekta Pluton, oko 350 ljudi je radilo na tome u laboratoriji, a još oko 100 je radilo u Nevadi na Objektu 401.
Iako Pluton nikada nije poletio u zrak, egzotični materijali razvijeni za nuklearni ramjet motor sada se koriste u keramičkim elementima turbina, kao i u reaktorima koji se koriste u svemirskim letjelicama.
Fizičar Harry Reynolds, koji je također bio uključen u projekt Tory-2C, trenutno radi u Rockwell Corporation na strateškoj odbrambenoj inicijativi.
Neki od Livermorea i dalje osjećaju nostalgiju za Plutonom. Ovih šest godina bilo je najbolje vrijeme u njegovom životu, kaže William Moran, koji je nadgledao proizvodnju gorivnih ćelija za torijevski reaktor. Chuck Barnett, koji je vodio testove, sažeo je atmosferu u laboratoriji i rekao: „Bio sam mlad. Imali smo mnogo novca. Bilo je vrlo uzbudljivo."
Svakih nekoliko godina, rekao je Hadley, novi potpukovnik zračnih snaga otkriva Plutona. Nakon toga zove laboratoriju kako bi saznao daljnju sudbinu nuklearnog ramjeta. Oduševljenje potpukovnika nestaje odmah nakon što Hadley govori o problemima s radijacijom i letnim testovima. Niko nije zvao Hadley više od jednom.
Ako neko želi oživjeti "Pluton", možda će uspjeti pronaći nekoliko regruta u Livermoru. Međutim, neće ih biti mnogo. Ideju o tome šta bi moglo postati pakleno ludo oružje najbolje je ostaviti iza sebe.
Specifikacije projektila SLAM:
Prečnik - 1500 mm.
Dužina - 20.000 mm.
Težina - 20 tona.
Radijus djelovanja nije ograničen (teoretski).
Brzina na nivou mora je 3 maha.
Naoružanje - 16 termonuklearnih bombi (snaga svake 1 megaton).
Motor je nuklearni reaktor (snage 600 megavata).
Sistem navođenja - inercijalni + TERCOM.
Maksimalna temperatura omotača je 540 stepeni Celzijusa.
Materijal kućišta - visoka temperatura, nehrđajući čelik Rene 41.
Debljina omotača - 4 - 10 mm.
