Period između jeseni 1969. i kraja ljeta 1970. bio je prekretnica u ratu zbog vijetnamskih komunikacija. Prije toga, problem s njima bio je riješen u okviru građanskog rata koji se vodio u Laosu prema krajnje jednostavnoj logici - zauzeti središnji Laos, odatle se proširiti u svim smjerovima, uključujući prema jugu, izravno na " Sam put ".
Nakon toga situacija je postala radikalno drugačija, a metode koje su Amerikanci počeli koristiti su se radikalno razlikovale.
Nesposobna komanda
Moram reći da su mogli odmah biti takvi, ali teške nadolazeće bitke hiljada grupa sve su ostale mogućnosti svele na nulu. Drugi problem CIA -e djelomično je bila prisilna podjela snaga: kada su Amerikanci uspjeli pripremiti manje -više značajne kontingente, doveli su ih u bitke po dijelovima.
Ovo je na neki način postalo "posjetnica" načina na koji je CIA, koja je imala sposobnost da prevozi trupe i nije imala problema s pružanjem trupa za manevriranje, upravljala ovim ratom. Poraz snaga Wang Pao -a, koji je prethodio Kou Kiet -u, bio je popraćen istovremenom ofenzivom u potpuno drugom sektoru. CIA je, naravno, mogla pomisliti da će Vijetnamci biti okovani napadima na različite sektore fronta i da neće moći reagirati, ali činjenica je da su imali brojčanu superiornost, ali su bili inferiorni u pokretljivosti. Bilo bi ispravnije da CIA uvijek koncentrira svoje snage u jednom području. Međutim, CIA je odlučila drugačije.
Naravno da su imali neke izgovore. Jedinice koje su pripremali često su bile "etničke", sastavljene od predstavnika jedne etničke grupe, spremnih za borbu u mjestima svog historijskog prebivališta. Za Hmong, na primjer, ovo je bio središnji Laos. Kada su te jedinice prebačene na druga područja, borile su se mnogo gore. Drugi problem bila je komunikacija: Laos je bez puteva bio težak za manevriranje, a bez američkih helikoptera bilo je nemoguće nadmašiti Vijetnamce u mobilnosti.
Ipak, kasnije bitke u dolini Kuvšinov pokazale su da se jedinice iz nekih regija mogu boriti, iako loše. CIA nije u potpunosti iskoristila ove mogućnosti.
Još prije operacije Kou Kiet, CIA je planirala napad u južnom dijelu Laosa, na same vijetnamske komunikacije. U vrijeme kada je Wang Pao bio primoran da lično ispali minobacač zbog nedostatka ljudi, nekoliko novoobučenih rojalističkih bataljona dobilo je naređenje da prekinu vijetnamske komunikacije u području grada Maun Fain, u blizini grada Chepone - jedna od ključnih tačaka na samoj "stazi", značajno južno od doline Kuvšinov.
Kako bi pomogli rojalističkim bataljonima, u njihove lake avione bili su raspoređeni "operateri ciljanja iz zraka", a američko ratno zrakoplovstvo osiguralo je odred lovačkih bombardera za podršku naprednim rojalistima. Obavještajni službenici procijenili su da se vijetnamske snage u zoni borbi nalaze u oko šest bataljona sa sistemima PVO, uglavnom mitraljezima i protivavionskom artiljerijom malog kalibra. Vijetnamci su držali područja oko Cheponea, dok su ostatak teritorije trebale kontrolirati snage Pathet Lao.
Operacija je nosila kodni naziv Junction city Jr. ("Mlađi raskrsnički grad"), koji je, takoreći, simbolizirao ulogu Cheponea kao logističkog centra, te sekundarnu ulogu ove ofenzive u usporedbi s bitkama u dolini Kuvšinov. Također se u ovom imenu spominje i zračna operacija Junction city koju su vojska SAD -a i njeni saveznici iz Južnog Vijetnama izveli 1967. godine u Vijetnamu. Bataljoni su se umjesto brojeva zvali "crveni", "bijeli" i "zeleni".
Prije toga, u ožujku, novoobučeni bataljoni izveli su katastrofalan prepad na jednu od vijetnamskih baza (Operacija Patka), i nisu postigli ništa, ali sada se jedna od četa mogla smatrati "otpuštenom".
Operacija je započela odmah nakon poraza od Wang Paoa i otprilike u vrijeme kada je zatrudnio buduće operacije Kou Kiet, 28. jula 1969. godine. U početku su rojalisti bili uspješni.
Vijetnamci nisu imali dovoljno trupa da pokriju sve, a rojalisti su imali sreće da napadnu tamo gdje nije bilo nikoga. Već prvog dana zauzeli su aerodrom za helikoptere, nezaštićenu važnu raskrsnicu na putevima "staze" i ubrzo zauzeli Maun Fine, te uhvatili i prilično ozbiljnu količinu zaliha. Istovremeno, otpor prema njima pružale su uglavnom snage "Pathet Lao".
Pokošena kazna snimljena je 7. septembra 1969. godine, uz istovremeno hvatanje gotovo 2.000 tona raznih zaliha, masu dokumenata važnih za obavještajne poslove i nekoliko hiljada oružja.
Do tada je većina avijacije koja je podržavala ofenzivu bila povučena: ofanziva je bila u toku u dolini Kuvšinov, a nije bilo dovoljno aviona. Nakon zauzimanja Maun Fine, broj dostupnih letova pao je na 12 letova jurišnim zrakoplovima Skyraider i dva naleta zrakoplova za navođenje. Osim toga, dani s lošim vremenom postali su sve učestaliji.
No, CIA je, nadahnuta uspjehom, krenula u nastavak ofenzive. Sada su bataljoni morali očistiti okolicu Cheponea, bez pokušaja juriša na sam grad, i zauzeti još jedno važno raskrižje, koje bi dovelo do presijecanja Ho Chi Minh staze. Do tada je 203. komandoski bataljon bio raspoređen u pomoć tri "obojena" neredovna bataljona, koji su zasad čuvali heliodrom zarobljen prvog dana ofenzive. Sada se trebao preseliti u Maun Fine i preuzeti kontrolu nad gradom, oslobađajući druge bataljone za nastavak ofenzive. Osim toga, CIA je rasporedila još jedan "svježi" bataljon, kodnog naziva "Žuti", u područje operacije. Nešto kasnije, nakon uspješnog učešća u Kou Kietu, na područje je prebačen još jedan bataljon, "Plavi". "Bijeli" i "Zeleni" bataljon povučeni su iz borbi i povučeni na druge sektore fronta.
Sve je završilo uznemirujuće jednostavno. Početkom oktobra Vijetnamci su napali bataljon "Crveni". Nisu mogli izdržati otvorenu bitku sa kadrovskom vojskom, rojalisti su pobjegli, a s njima su potrčale i njihove komšije.
Vijetnamci su 6. oktobra bez borbe vratili Maun Fine. Istog dana, Vijetnamci su otišli na heliodrom koji su zauzeli rojalisti na početku ofenzive i izbacili nekoliko transportnih helikoptera. Rojalisti i Amerikanci, okruženi Vijetnamcima, borili su se protiv njih cijeli dan, koristeći mitraljeze M-60 uklonjene sa oborenih helikoptera, i do kraja dana ostali gotovo bez municije. Da bi se nosili s napadnim jedinicama VNA, Amerikanci su morali doslovno poplaviti okolne šume suzavcem, i dok je djelovala, podizati okružene trupe helikopterima. Istog dana do 19.00 sati, Vijetnamci su zauzeli mjesto, čime su sva postignuća operacije svedena na nulu.
U to vrijeme CIA više nije mogla uklanjati nikakve resurse iz doline Kuvšinov kako bi nastavila ofenzivu, pa su se kao rezultat toga svi dijelovi rojalista vratili na svoje prvobitne položaje, a Vijetnamci, bez posebnog naprezanja i bez dobijanja pojačanja, vraćen status quo.
Takvi propusti u vojnom planiranju postali su "posjetnica" CIA -e.
Amerikanci su kasnije insistirali da je operacija imala izvjestan uspjeh. Dakle, prema njihovim izjavama, VNA i Pathet Lao izgubili su oko 500 poginulih ljudi i zalihe zaliha dovoljne za održavanje cijele pješadijske divizije nekoliko dana. Rojalisti su uklonili oko 6.000 civila s područja operacije, lišivši VNA nosača. Po mišljenju Amerikanaca, sve ove radnje osujetile su sljedeću fazu širenja VNA i Pathet Lao i natjerale ih da idu u defanzivu.
Ali sami Amerikanci imali su vojnu katastrofu malo sjevernije, pa bi ti bataljoni bili mnogo potrebniji na potpuno drugom mjestu.
Odgođena gerila
U početku je vojsku Wang Pao - l'Armee Clandestine ("Tajna vojska"), kao i mnoge druge jedinice u Laosu, pripremala CIA kao partizanske formacije koje su trebale destabilizirati pozadinu Vijetnamaca i Pathet Lao, dok je rojalisti i odredi koji su im se pridružili, "neutralisti" su vršili pritisak na neprijatelja sa fronta uz vazdušnu podršku rojalističkih vazdušnih jedinica i američkih plaćenika. No stvari su polako krenule po zlu. Kao rezultat toga, do jeseni 1969. godine sve su se ove partizanske formacije borile kao laka pješadija, zračnu podršku pružalo je zračno zrakoplovstvo SAD -a, u potpuno besprimjernim razmjerima, uz masovnu upotrebu strateških bombardera na bojnom polju.
Jedan od rezultata takve strategije CIA -e u Laosu bilo je iscrpljivanje snaga koje su se suprotstavile Vijetnamcima: jednostavno su brže ostajale bez zaliha radne snage. Tamo gdje su Vijetnamci mogli staviti pod oružje 15-16 hiljada novih lovaca u roku od godinu dana, njihovi protivnici nisu mogli nadvladati ni trećinu tog broja. Nešto kasnije, to bi dovelo do katastrofe, ali do sada je onemogućavalo borbu bez opsežne zračne podrške.
Međutim, čak i prije napada na Kou Kiet, CIA je u praksi testirala nekoliko stvari. Jedan od odreda koji su, tokom uspješne ofenzive na Vang Pao, djelovali na sjeveru doline Kuvšinov, naime 2. specijalnu gerilsku jedinicu, 2. specijalnu gerilsku jedinicu (2. SGU), Amerikanci su koristili u svoju neposrednu svrhu.
Nakon što je prošao svu potrebnu obuku, odred je koristila CIA tokom racije na dijelu "staze" koja je prolazila kroz Kambodžu, i bila je dio onoga što su Amerikanci dodijelili posebnoj vijetnamskoj komunikaciji - "Sihanouk Trail", nazvanoj nakon princa-socijalista koji je vladao u Kambodži. Drugi zadatak eskadrile bio je izviđanje ciljeva za veću operaciju CIA -e protiv vijetnamskih komunikacija, koje je CIA u to vrijeme samo planirala.
Operacija u Kambodži je dobila ime
Dana 21. juna 1969., drugi PDF dokument koncentrirao se u blizini grada Pakse u južnom Laosu, u blizini mjesta gdje su ga helikopteri mogli pokupiti. Istog dana cjelokupno osoblje ukrcano je na helikoptere 21. eskadrile specijalnih operacija američkog ratnog zrakoplovstva, kao i na helikoptere Air America te je, pod okriljem jurišnih zračnih aviona Skyrader 21. eskadrile, sletio na teritoriji Kambodže, na vijetnamskim kamionima i nosačima.
Odred je uspješno izveo miniranje puteva i puteva, pravovremeno je otkrio vijetnamsko uporište koje je okupiralo oko 180 vojnika VNA i na njega doveo udarne avione. Do tada su imali još nekoliko sati do trenutka kada bi naišli na vijetnamsko pojačanje. To se, međutim, nije dogodilo: odred, koji bi očito bio poražen, evakuiran je zračnim putem, i uskoro se već borio u ofenzivi Wang Pao u Dolini vrčeva - samoj operaciji "Kou Kiet". Gerilska karijera završila je tako što je odred postao siromašna laka pješadija. CIA je, međutim, planirala ovu taktiku razviti u nešto više i odmah nakon pobjede Wang Paoa i njegovih ljudi u Dolini vrčeva, počeli su pripremati novu operaciju, ovaj put u drugom dijelu Laosa - na Bolovenska visoravan, u južnom dijelu zemlje.
Ovo je opet izgledalo čudno - na kraju krajeva, na sjeveru, u dolini Kuvšinov, pojavio se veliki problem za saveznike SAD -a i same Amerikance. Trupe su bile potrebne na potpuno drugom mjestu. Ali na kraju nisu bili tamo.
Counterstrike VNA
Gubitak doline Kuvšinov nije mogao a da ne izazove vijetnamsku reakciju. Prvo, jer je to bio prvi korak ka gubitku Laosa u cjelini, i drugo, jer je neprijatelj sada dobio priliku blokirati sjeverni dio "puta" jednostavnim premještanjem trupa na jug. I brzo se začepi. Gustoća komunikacija u "uskom grlu" Laosa južno od doline ne bi dopustila Vijetnamcima da tamo prebace velike snage dovoljno brzo. Zapravo, morali bismo ponovo zauzeti gotovo cijelu zemlju, napadajući iz blizine doline Nam Bak, sjeverno od doline Jug. Uzimajući u obzir tekući rat u samom Vijetnamu i nadolazeće političke probleme u susjednoj Kambodži, kroz koje su također prolazile važne vijetnamske komunikacije, nije bilo vrijedno odgađanja.
Do tada je general Vo Nguyen Giap, najiskusniji i najkompetentniji vijetnamski zapovjednik, uspio vratiti svoj politički položaj, koji je bio poljuljan kada se suprotstavio ofenzivi Tet 1968. godine. Giap je tada bio podvrgnut umjerenoj opstrukciji, ali se na kraju sve pretvorilo u poraz VNA -e i Viet Cong -a, kako je upozorio. Sada je njegov autoritet ponovo bio na vrhu, a on je bio odgovoran za pripremu protunapada u dolini Kuvšinov.
Giap je za zapovjednika operacije odabrao generala Wu Lapa, a VNA je započela pripreme za protuudar, koji je ušao u historiju kao "Kampanja 139".
Vijetnamci su odlučili "povećati ulog" u bitkama za centralni Laos. Wu Lap je pod svoju komandu primio takve snage koje u jednom trenutku nikada nisu ušle u bitku u Laosu. Što se tiče veličine standardnog pješadijskog bataljona, imao ih je oko 26, ukupne snage 16.000. Kako bi podržao pješadiju, Wu Lap je primio 60 tenkova PT-76. Vijetnamsku grupu činili su Dak Kong bataljoni - specijalne snage vijetnamske vojske, kao i obično, opremljene raznim oružjem, koje neprijatelj nije bio spreman upotrijebiti. U isto vrijeme, deset bataljona Pathet Lao došlo je pod komandu Wu Lapa. Istina, prvo, to su bili samo bataljoni na riječima - nitko od njih nije dosegao čak 170 ljudi.
Sam po sebi, Lao Pathet Lao Wu Lapom nije smatrao ozbiljnom silom. Ipak, njihovo prisustvo značilo je da snage VNA neće biti ometene barem manjim zadacima. Jezgro napredujuće grupacije činile su jedinice iz elitne 312. divizije, još elitnije 316. divizije i 866. zasebne pukovnije, koje su trebale napredovati od istoka prema zapadu putem 7, prolazeći kroz cijelu dolinu Kuvšinov, pa dalje cijela cestovna mreža u dolini. Nakon toga se pretpostavljalo da će vijetnamske jedinice moći proširiti front ofenzive i očistiti cijeli središnji Laos od protivnika Pathet Lao.
Zipa je 13. septembra 1969. izdala naredbu Wu Lapu za početak operacije. Istog dana, vojnici iz 141. puka 312. divizije pojavili su se u selu Nong Khet na granici s Vijetnamom (inače, domovina Wang Paoa), brzo zauzevši područje koje je uskoro trebalo postati njihovo polazište za ofenzivu. CIA nije mogla a da to ne primijeti.
Wang Pao se našao u ne baš dobroj situaciji. Euforija od zauzimanja Doline vrčeva nestala je, sada je shvatio da će se morati suočiti s mnogo jačim neprijateljem nego ikad prije. Protiv oko 16.000 Vijetnamaca i oko 1.500 Laosa iz Pathet Laoa, Wang Pao nije imao više od 6.000 boraca, a bilo je očito da će VNA koristiti veliko oružje za Laos. Sam Wang Pao nije imao toliko toga. 6. novembra 1969. godine Wang Pao je na strateškom sastanku s Amerikancima pokrenuo pitanje daljnjih akcija. Uprkos svom povjerenju u svoju sposobnost zapovijedanja i poznavanju lokalnih stvarnosti, Wang Pao se obratio CIA -i za pomoć: jednostavno nije znao što sada učiniti.
Međutim, preporuke koje su mu dali američki savjetnici potpuno su ga razočarale.
Amerikanci su mu ponudili sljedeću opciju. Budući da su jedinice VNA nadmašile snage rojalista pod komandom Vang Paoa, bilo je potrebno zauzeti dominantne visine na terenu, pravilno ih iskopati i stvoriti od lanca takvih odbrambenih položaja u vatrenom kontaktu jedni s drugima, pouzdana linija odbrane, o kojoj bi se srušila vijetnamska ofenziva. Pretpostavljalo se da će, kada "komunisti" napadnu ove položaje, američki i rojalistički avioni pasti na njih iz zraka, a njihovi napadi će se gušiti iznova i iznova.
Izgledalo je kao predložak iz udžbenika za studenta vojnog fakulteta, ali Vang Pao je veći dio svog života proveo u ratu i znao je šta je šta.
Prvo, nijedan lanac uporišta nije mogao sadržati VNA: Vijetnamci bi ih jednostavno zaobišli, skrivajući se među vegetacijom i u naborima terena, koristeći noć, kišu ili maglu. Uvijek su to radili i nije bilo razloga vjerovati da će ovaj put biti drugačije. Stoga je savjetnikov plan odmah sadržao neuspjeh.
Osim ovoga, postojala su i druga razmatranja. Wang Pao se sjetio kako su Amerikanci odjednom uklonili dio avijacije iz zadataka kako bi podržali njegove akcije i poslao ih negdje u Vijetnam, također je savršeno shvatio da vrijeme jednostavno može onemogućiti avijacijske akcije nemogućim i na nepredvidljiv vremenski period. Stoga bi njegove odbrambene snage mogle ostati bez zračne podrške u kritičnom trenutku bitke.
Znao je da, bez obzira na to koliko su Vijetnamci bili poraženi tokom Kou Kieta, njegova mobilizacijska rezerva bila je na nuli, i da nije bilo masovne infuzije etnički vanzemaljskih jedinica Hmong u njegove trupe, nijedan avion ne bi mu pomogao da zauzme Dolinu. U isto vrijeme, savršeno se sjećao koliko su nisko sve ove rojalističke trupe bile istaknute u odbrani od kadrovskih jedinica VNA i nije gajio nikakve iluzije o tome koliko će izdržati u svojim rovovima, čak i protiv vijetnamske pješadije, čak i protiv jedinice Dak Konga koje su prestravljivale sve do kojih su došle.
Kao rezultat toga, i sam Wang Pao morao je smisliti plan odbrane koji je rojalistima dao barem neku priliku.
Plan se svodio na sljedeće.
Rojalisti će zadržati samo nekoliko kritičnih tačaka. Aerodrom u Phonsavanu, na koji, ako išta, Amerikanci mogu prenijeti pojačanje, zalihe ili odakle će biti moguće evakuirati branitelje zračnim putem. Polje za slijetanje u blizini Phonsavana. Na ovom mjestu, koje CIA naziva "Lima 22", bilo je potrebno opremiti uporište artiljerijom, koja će se držati što je moguće duže. Aerodrom u Muang Suiju, sa uzletištem s kojeg udarni zrakoplovi zračnih snaga mogu poletjeti ako je potrebno. Uporište Long Tieng važno je logističko i vojno središte, de facto prijestolnica Hmong -a i važna baza CIA -e. Raskrsnica u blizini Phonsavana, zaobilazeći koju jedinice VNA neće moći kretati teško naoružanje.
I to je sve. Ako se bilo koji od ovih objekata izgubi, tada će postojeće jedinice rojalista morati prijeći u protunapade uz podršku zrakoplovstva i nokautirati Vijetnamce, vraćajući izgubljeni položaj. Kou Kiet je pokazao da rojalisti, u principu, mogu napadati zračnom podrškom, posebno ako Vijetnamcima ne bude pružena prilika da se ukopaju i prikupe rezerve uz lošu lokalnu komunikaciju. I ne mogu se braniti od VNA. To znači da moramo raditi od kontranapada.
Wang Pao -ovim planom bilo je predviđeno da se, bez određenih uporišta, povlačenje sa ostalih položaja dozvoli. Održavanje maksimalnog broja vojnika bilo je važnije od zadržavanja u nekom uporištu dodatnih par sati. Pretpostavljalo se da će rojalisti fleksibilno reagirati na napade Vijetnama, povlačeći se i povlačeći se od udaraca, a zatim protunapadajući.
VNA neće moći zauvijek napredovati. Imaju i druga područja u kojima su potrebne trupe, imat će problema s isporukom municije i hrane uz jedini put iz Vijetnama, pretrpjet će gubitke u ljudstvu i opremi, a prije ili kasnije će prestati, barem radi pregrupisavanja. Bilo je potrebno, povlačenjem i kontranapadom, spriječiti kolaps rojalističke odbrane do tog trenutka.
Wang Pao je također tražio od Amerikanaca najviše naoružanja, i malokalibarsko oružje - puške M -16, i artiljerijsko - haubice kalibra 105 i 155 mm. Sve što vam je potrebno isporučeno je u roku od nekoliko dana. Bataljoni ne-Hmong iz drugih dijelova Laosa, uključujući jedinice sa zarobljenim vijetnamskim oklopnim vozilima, ponovo su prebačeni na raspolaganje Wang Pau.
Izvan zahtjeva Wang Paoa, CIA je znala da se približava još jedan bataljon tajlandskih plaćenika čije je formiranje uskoro trebalo biti završeno, a ovaj bataljon se također pripremao za ulazak u bitku.
Bilo je još nečega. Uplašen neizbježnom odmazdom Hmonaca zbog dugogodišnjih savezničkih odnosa s Francuzima i Amerikancima, Wang Pao je planirao da će, istovremeno s obrambenim bitkama protiv VNA, započeti tajne pregovore s Pathet Lao o tome kako bi mogao odvesti svoj narod rata, olakšavajući "Pathet Lao" i Vijetnamcima dalje osvajanje Laosa. Wang Pao je bio zadovoljan idejama o ovoj temi i namjeravao ih je "prodati" svom neprijatelju u zamjenu za garancije za Hmong. Naravno, Amerikanci o tome nisu znali ništa.
Mora se priznati da su planovi Vang Paa bili mnogo realniji od savjeta Amerikanaca. Do tada su Vijetnamci već napali rojaliste i duž rute 7 i na sjeveru, gdje su držali planinu Phou Nok. Do 6. novembra već su prilično snažno izvršili pritisak na branitelje rojalista duž cijelog fronta ofenzive, ali još nigdje nisu probili svoju odbranu.
Ali 9. novembra, VNA je napravila oštar proboj - odlučnim napadom zauzela je aerodrom Pkhonsavan. Ovo je već bio veliki proboj i stvorio je veliki jaz u odbrani rojalista.
Konačno je postalo jasno da će ova borba za Dolinu biti duga, teška i krvava.
Vrijeme planiranja je isteklo. Počela je bitka u razmjerima koje Laos nikada prije nije vidio.
