Mesec i po dana kasnije Wang Pao je započeo napad na Dolinu vrčevapoznat kao Kou Kiet operacija, jedinice VNA u južnom Laosu izvele su operaciju koja je, iako neuspješna, stvorila novi front za CIA -u i rojalističku vladu Laosa. Ovaj front zahtijevao je ljude i resurse, a također je stimulirao Amerikance i njihove saveznike da nastave politiku rasipanja snaga u različite, nepovezane pravce.
Na prvi pogled, za razliku od borbi u središnjem Laosu, operacije na jugu mogle bi odmah dovesti do blokiranja "Staze". Ali činjenica je da bi Vijetnamci tada mogli deblokirati čak i blokirani odjeljak, jednostavno prebacivanjem rezervi duž "Staze". Bilo je potrebno "začepiti" ulaze na "Stazu" s teritorija Vijetnama, a za to je bilo potrebno zauzeti i zadržati središnji Laos, a zatim odatle napredovati prema jugu.
Amerikanci i rojalisti lovili su dvije ptice jednim udarcem u isto vrijeme. Njihovi pokušaji da aktivno djeluju u južnom dijelu zemlje, bez rješavanja problema u centralnom, dogodili su se ranije. Tada će nastaviti s tim. No, epizodu o kojoj je riječ započeli su Vijetnamci. Govorimo o bitkama za Thateng, koje su Amerikanci nosili kodno ime: Operacija Dijamantska strijela.
"Dijamantska strijela" na Bolovenskoj visoravni
U južnom dijelu Laosa, gdje se teritorij zemlje širi nakon uske prevlake između Vijetnama i Tajlanda, nalazi se Bolovenska visoravan - prilično velika visoravan prema lokalnim standardima. Danas je visoravan poznata po svojim prekrasnim prirodnim krajolicima, ali tada se njena vrijednost mjerila u potpuno različitim kategorijama - važni dijelovi "Staze" prolazili su kroz visoravan. Planinski i slab komunikacijski teren Laosa učinio je svaku zasjenjenu cestu iznimno važnom, a na visoravni Bolovan bilo je mnogo tih cesta, a bilo je i mnogo raskrsnica.
Za Vijetnam je ova regija Laosa bila od kritičnog značaja - upravo se u južnom Laosu proširilo nekoliko "niti" vijetnamskih komunikacija, počevši od sjevera (u uskom dijelu Laosa, 70-100 kilometara južno od doline Jug) u razvijenu mrežu cesta i staza, koje su uključivale i laoske ceste, a na mnogim mjestima obuhvaćene teritorijom Južnog Vijetnama, kao i u Kambodži, preko čijeg je područja također vršen pristup Južnom Vijetnamu, do njegovih drugih regije.
Zadržavanje područja pod kontrolom Pathet Lao bilo je ključno za Vijetnam. U uslovima kada je značajan dio raspoloživih snaga rojalista bio okovan stalnim borbama u središnjem Laosu, vijetnamska komanda je ugledala priliku za proširenje kontrole nad komunikacijama u Južnom Laosu. Za to su, u načelu, postojali dobri preduvjeti - Vijetnam je ponekad nadmašivao rojaliste u svojim ljudskim resursima, a kvalitet vijetnamskih trupa također je nadmašio Lao. Osim toga, loša komunikacija u središtu Laosa nije dopuštala da se tamo rasporedi više trupa nego što su Vijetnamci već koristili, a to je dalo besplatne rezerve za operacije na drugim mjestima.
U aprilu 1969. godine, prednje jedinice VNA u malom broju pojavile su se na periferiji grada Thateng, važnog naselja u kojem su se ukrštale rute (putevi) broj 23 i 16. Zauzimanje ove tačke uvelike je olakšalo logistiku Vijetnamcima, koja bi se u ovom slučaju izvodila na javnim cestama. Osim toga, što je također bilo važno, grad je imao aerodrom koji su koristili rojalisti. Rojalistički garnizon stacioniran u gradu pobjegao je predavši ga bez otpora. Vijetnamci su, nakon što su zauzeli grad, odmah počeli koristiti puteve koji su prolazili kroz njega u vlastite svrhe, nisu napuštali svoj garnizon, povlačeći trupe iz potencijalnog napada, ostavljajući samo minimalne snage da prate situaciju. Ovo nije odgovaralo ni rojalistima ni CIA -i.
Dana 20. septembra četiri čete rojalističke pješadije i još tri čete neregularnih formacija prebačene su američkim helikopterima na brda u blizini Thateng -a i odatle krenule u napad na grad. Međutim, gotovo da nije bio čuvan, Vijetnamci u njemu nisu držali značajne trupe. Napustivši garnizon u gradu, rojalističke trupe otišle su u Salavan, grad sjeverno od Thatenga, koji je bezuslovno kontrolisala rojalistička vlada.
Sada su Vijetnamci morali izvršiti kontranapad i oni su izvršili kontranapad - 27. novembra 1969. godine, vijetnamska jedinica, iz snaga koje su prošle prema američkim dokumentima, jer je "grupa od 968" potajno stigla na rojalističke položaje u gradu i iznenada napala sa snagama do bataljona. Nažalost, još ne znamo tačno koje su trupe učestvovale u napadu, to se može razjasniti samo iz vijetnamskih dokumenata. Vjerojatno je 968 ili broj divizije, ili naredba slična Grupi 559, koja je komandovala svim jedinicama koje su osiguravale funkcioniranje Trope.
Rojalisti su pružili neočekivani tvrdoglavi otpor i držali su grad do 13. decembra. Do tada su napredujuće trupe već prerasle u puk. Vijetnamci su 13. decembra doveli u bitku tri pješadijska bataljona. Odbrana rojalista odmah se srušila i pobjegli su. Činilo se da će tada sve biti kao i obično: Vijetnamci će ih ubiti tokom potjere i zauzeti grad. Međutim, ubrzo su događaji poprimili izvanredan karakter. Rojalistički 46. dobrovoljački bataljon (Bataillon Volontaires 46), bježeći od Vijetnamaca, odjednom je otišao do stare francuske tvrđave iz kolonijalnog doba, koju su rojalisti pretvorili u uporište, ali je niko nije okupirao.
Do tada su grad već napustili rojalisti, a pješaštvo VNA napredovalo im je za petama. Teško je reći što se dogodilo - ili su rojalisti shvatili da ih se može prestići i ubiti, kao što se dogodilo više puta - Vijetnamci su uvijek nadmašili sve svoje neprijatelje u manevru nogama na teškom terenu, ili su jednostavno rojalisti vidjeli priliku da sjednu izašli relativno sigurno iza snažnih nepristupačnih zidova, s minama i bodljikavom žicom, gledajući ovo kao priliku za preživljavanje, ili su jednostavno odlučili neprijatelju omogućiti normalnu bitku, ali ostaje činjenica - izgubivši 40 ljudi poginulih, 30 nestalih i stotinu ranjenih, bataljon je zaustavio neselektivno povlačenje i zauzeo ovo uporište spremno za odbranu.
Na sreću rojalista, imali su potpuni red s radio komunikacijama, a nedugo nakon što su njihovi vojnici ušli u tvrđavu, laki avioni kontrolora Gavrana, koji su bili regrutirani od američkih plaćenika i laoških operatora, već su kružili nad njim. sastav posada mogao bi biti drugačiji, na primjer, tajlandsko-američki). Konačno je američkoj komandi palo na pamet da se Lao ne može boriti protiv Vijetnamaca bez američke avijacije, ne samo u središnjem Laosu, već i u južnom Laosu. "Gavrani" su uspjeli pronaći borbene formacije vijetnamske pješadije, koja se, kako stvari ne bi dovele do velikih gubitaka, spremala zauzeti utvrdu u pokretu, sve dok se rojalisti tamo zaista nisu ukopali.
Činilo se da će ovako ispasti. Vijetnamci su vrlo brzo presjekli svu bodljikavu žicu i fantastičnom brzinom prošli kroz minska polja kako bi napali tvrđavu. Očigledno, tvrđava bi pala, ali istog dana, na dojavu Gavrana, iznad bojnog polja pojavio se Ganship AS-130 Spektr.
Nažalost, Vijetnamci nisu imali značajnije sisteme PVO. Cijelu noć "Ganship" je doslovno preplavio vijetnamske borbene formacije vatrom iz automatskih topova kalibra 20 mm. Noću je američko zračno izviđanje iz baze Nakhon Phanom na Tajlandu intenzivno radilo, a ujutro se Ganship pridružio jurišni avion AT-28 Kraljevskih zračnih snaga Lao. Naredna tri dana za pješake VNA bili su pravi pakao. Ako su ih danju peglali jurišni avioni, noću je Spectrum opet doletio sa svojim brzometnim topovima. Prema američkim podacima, do 18. decembra Vijetnamci su izgubili gotovo 500 ljudi ubijenih.
Nalet vatre s neba bio je takav faktor s kojim vijetnamska pješadija nije mogla ništa učiniti. Osim toga, 18. decembra pokazalo se da su južno od zone bitke, u blizini grada Attopa, neregularni odredi rojalista zauzeli sve puteve, onemogućujući Vijetnamcima da brzo prebace pojačanje ili se povuku duž puteva. U takvim uslovima više nije bilo moguće ostati u gradu, a pješadija VNA napustila ga je 19. decembra. 46. bataljon napustio je utvrđenje i zauzeo grad, ali nije potjerao Vijetnamce. Do tada je grad postojao čisto nominalno - u njemu doslovno nije ostala nijedna zgrada, osim lokalne pagode i same tvrđave. Bez izuzetka, sve druge kuće uništene su zračnim napadima.
Vijetnamci, međutim, uopće nisu namjeravali otići. Uronivši u visine koje su dominirale gradom, ukopali su se, prerušili se i počeli izvoditi redovne minobacačke napade na aerodrom, sprječavajući neprijatelja da ga koristi. To je trajalo skoro čitav decembar i januar. Međutim, od kraja januara intenzitet američkih zračnih napada počeo je rasti. Vijetnamci su sa svoje strane prebacili dodatno pojačanje u to područje. Dana 1. februara 1970. godine, VNA je započela novi napad na Thateng - vojnici su se infiltrirali u periferiju grada i uspjeli su tajno postaviti tamo minobacač od 82 mm i topove bez uzvraćanja. Pod krinkom njihove vatre, pješadija je pokrenula veliki napad.
Ovaj napad bio je težak za dobrovoljački bataljon. Do kraja 5. februara, njegove jedinice ponovo su napustile grad i pod vijetnamskom vatrom otkotrljale se natrag u tvrđavu. 250 ljudi je ostalo živo, moral je bio "na nuli", bataljon je bio na ivici masovnog dezerterstva. Vijetnamci se nisu povukli, ponovo su očistili prilaze tvrđavi i približili se njenim zidinama.
I opet je avijacija preuzela vlast. Gavrani su iz zraka otkrili čak i plamen njuške vijetnamskog oružja, a detektovali su i minobacače čak i kad su pucali iz zgrada kroz rupe na krovovima, odmah ih usmjeravajući na udarce američkih lovačkih bombardera, ovog puta F-100. Paralelno s tim, lovci F-4 Phantom započeli su operaciju miniranja iz zraka, tjerajući Vijetnamce u hodnike između minskih polja i tjerajući ih da "frontalno" odu do rojalističkih vatrenih mjesta, bez mogućnosti povlačenja. Vijetnamci su vrlo brzo uklonili ove mine, ali Vrane su o tome izvijestile i borci su odmah razbacili nove. Vađenje je počelo 6. februara, a nastavilo se 7. i 8. februara.
Vijetnamci su se našli u očajnoj situaciji - bilo je moguće povući se samo hodnicima između minskih polja, koristeći nešto teže od mitraljeza što je značilo odmah primiti zračni udar na njihovu vatrenu tačku, nije bilo načina da se izvuče iz zaklona, ali čak i u skloništima od bombardiranja, ljudi su neprestano umirali, napredovanje je značilo cjeloviti napad na rojalističke vatrene tačke u tvrđavi, a također i pod zračnim napadima. Napredovanje Vijetnamaca je stalo. Dana 8. februara preko ratišta su se pojavili američki transporteri S-123, koji su postavili žičane prepreke iz zraka, dodatno pojačavajući odbranu tvrđave.
Amerikanci su 11. februara iskrcali 7. rojalistički pješadijski bataljon, najbolju jedinicu Royalističke vojske u regiji, u blizini Thateng, zauzevši niz brda koja gledaju na vijetnamske položaje. Koristeći minobacače i oružje bez uzvraćanja, 7. bataljon organizirao je snažnu vatru za suzbijanje vijetnamskih vatrenih položaja u gradu i okolici. Uspjeli su zaustaviti vijetnamsko granatiranje aerodroma i gotovo odmah je počelo prebacivanje dodatnog pojačanja na aerodrom Thateng, a uklanjanje ranjenika počelo je u suprotnom smjeru.
Do 6. marta sve je već bilo teoretski završeno, ali su ostaci vijetnamskih trupa pokušali još jednom zauzeti tvrđavu. Dana 9. marta, pješadijske čete VNA podigle su se u svom posljednjem napadu. Pod jakom vatrom, bez mogućnosti manevriranja ili skrivanja na terenu, pod minobacačkim i artiljerijskim granatiranjem i redovnim zračnim napadima, s minama na putu, vijetnamska pješadija posljednjim snagama pokušala se približiti tvrđavi.
Ali čudo se nije dogodilo. Gušeći se pod jakom vatrom, Vijetnamci su se povukli, dajući pobjedu u bici rojalistima i njihovim američkim pokroviteljima.
Rojalisti su slavili svoju pobjedu. Istina, 46. bataljon bio je u tako raspadnutom stanju da su gotovo svi njegovi vojnici uskoro dezertirali, nesposobni izdržati napetost borbi s vijetnamskim trupama. 7. bataljon držao je Thateng i raskrsnice puteva 23 i 16 sa svim svojim snagama do 4. aprila 1970. godine, nakon čega su, ostavivši ruševine grada slabom garnizonu, otišli do tačke stalnog raspoređivanja u gradu Pakse, jugoistočno od Thateng. Pokušaj Vijetnama da proširi komunikaciju na Tropezu propao je uz velike gubitke. Njihova tačna veličina nije poznata, ali govorimo o stotinama vojnika i zapovjednika.
CIA je slavila pobjedu, doduše zahvaljujući američkim zračnim snagama, ali su rojalisti pobijedili barem negdje, i bez superiornosti u broju. Istina, rat za središnji Laos do tada je već bio skoro izgubljen, prije kraja Vijetnamska kontraofanziva u Dolini vrčeva preostalo je još mjesec dana, a već se valjalo do Long Tienga, što je kritično za zadržavanje cijelog Laosa, pa je utjeha u zadržavanju Thatteng -a bila slaba.
Ipak, ova operacija, modernim rječnikom, postavila je trend - sada je CIA, shvativši da je nemoguće riješiti to pitanje nasilnim zauzimanjem cijele zemlje od strane rojalista, počela ulagati sve više napora u akcije na samom "putu", kao da je moguće rezanje bez potpune izolacije Laosa od vijetnamskih trupa.
Amerikanci su uskoro planirali novu operaciju.
Operacije "Maeng Da" i "Časni zmaj"
Ubrzo nakon poraza u Dolini vrčeva i pobjede u Thatengu, Amerikanci su izvršili raciju na Stazi u južnom Laosu.
Operaciju je izvela kancelarija CIA -e u Savannaketu, bez koordinacije sa stanovnikom Laosa. Prema pravilima koja je usvojila CIA, lokalne misije CIA-e mogle su bez koordinacije izvoditi operacije na razini bataljona, ne više, ovdje je bilo planirano ući u bitku prvo tri bataljona, a zatim još jedan.
Glavna udarna snaga operacije trebala je koristiti tzv. 1. pokretni bataljon (Mobile 1). Regrutiran uglavnom od stanovnika grada, koji nisu navikli na teškoće i nedaće života u rovu, ovaj bataljon izazvao je prezir čak i među samim instruktorima CIA -e. Netko je na regrute ovog bataljona objesio nadimak na lokalnom dijalektu "Maeng Da", što općenito znači tajlandska sorta drveta Kratom, čije lišće sadrži tvari sličnog djelovanja kao neki opioidi, a koje su korištene u Laosu kao prirodni stimulans i aroma u isto vrijeme, ali općenito, u uličnom žargonu u Laosu i na Tajlandu u to doba, "Maeng Da" - "svodnički stupanj", ovo je ime dodijeljeno prahu iz lišća, koji bi mogao biti dimljen ili namirisan. Očigledno, regrutirali su i raskinuli mnogo zajedničkog s ovom tvari.
Isti naziv dodijeljen je prvoj operaciji u kojoj je trebao učestvovati 1. mobilni bataljon. Potpuno sponzoriran od strane CIA -e, bataljon je imao 550 ljudi, što je izrazita suprotnost od redovnih iregularnih jedinica koje je obučavala CIA, a koje su rijetko imale više od 300 boraca.
Upravo su ti bataljoni od lokalnog stanovništva koji su živjeli u provincijama Khammunan i Savannaket trebali djelovati zajedno s 1. mobilom u planiranoj operaciji, čiji su kodni nazivi bili "Black", "Blue" i "White".
Svrha operacije bila je zauzimanje skladišta za pretovar Vijetnama u blizini najvažnijeg za vijetnamski logistički grad Chepone, nedaleko od vijetnamske granice.
Prema planu operacije, svi bataljoni, osim "bijelih", trebali su se sastati u selu Wang Tai, te se, udruživši se u udarnu grupu pod generalnom komandom, krenuti na odredište, pronaći i napasti "komuniste" ". Kako se operacija razvijala, agent CIA -e koji je bio dio grupe morao je dati zapovijed za ulazak u rezervu u bitku - "Bijeli bataljon".
U početku je sve išlo dobro, bataljoni "Plavi" i "Crni" iselili su se sa svog mjesta raspoređivanja u Wang Tai, gdje je 2. jula iz vazduha iskrcan 1. mobilni bataljon. Dana 9. jula sva tri bataljona su se ujedinila i krenula prema jugoistoku, u područje borbene misije. Dana 10. jula grupa je imala prve okršaje s neprijateljem, kojeg nisu mogli tačno identificirati. Bataljoni su krenuli prema Chiponeu, a njihovi zapovjednici čvrsto su očekivali da će uskoro dobiti pojačanje, vidjevši u pucnjavama s "komunistima" prave borbe.
Morali su biti razočarani sljedećeg dana, kada je "crni" bataljon bio napadnut niotkuda (za rojaliste i CIA -u) iz 9. pješadijskog puka VNA. Vijetnamci su iznenadili rojaliste i nametnuli im manevarsku bitku, u kojoj su ovi pretrpjeli velike gubitke. U osnovi, pogođen je Crni bataljon, koji na kraju dana nije mogao izdržati pod ubilačkim vijetnamskim napadima. Ostali bataljoni nisu mogli ništa pomoći, napali su ih i Vijetnamci, samo s manje uspjeha.
Ipak, do 16. jula sposobnosti bataljona za otpor bile su iscrpljene i povukli su se u zonu iskrcavanja bataljona "Bijeli", nadajući se pomoći. Ali intenzitet napada VNA do tada je bio takav da nije moglo biti govora o iskrcavanju bataljona "Bijeli". Kao rezultat toga, agent CIA -e, koji je trebao dati naredbu za iskrcavanje, otkazao je ovo slijetanje.
17. jula jurišni avioni Skyraider i rojalistički AT-28 izvršili su nekoliko letova radi podrške nesrećnim bataljonima, a u jednom slučaju je izveden vazdušni napad 50 metara ispred linije fronta, neprijatelj je bio tako blizu. No ubrzo se vrijeme pokvarilo i zračni su letovi morali biti zaustavljeni.
Istog dana, na brifingu o trenutnim operacijama, stanovnik CIA -e bio je iznenađen kada je saznao da je upravo pod Chiponom u toku operacija CIA -e s nekoliko bataljona, koju on ne samo da nije odobrio, već nije znao ništa o tome u sve.
Kao rezultat brifinga, jedinica u Savannaketu je dobila naredbu da se evakuiše bataljon "Crni", "Bijeli" nisu ušli u bitku, operacija je zaustavljena i da se organizuje povlačenje dva bataljona koji nisu pretrpjeli tako teške napade gubitke kao "Crni" bataljon natrag u Wang Tai. To je učinjeno. Na putu su Vijetnamci ubili komandanta 1. mobilnog bataljona, što je dovelo do sloma discipline u jedinici i gubitka borbenih sposobnosti. Ipak, povlačenje je uspjelo. Kasnije su oba bataljona krenula prema jugu, gdje im je bio zadatak da blokiraju put 23, što su i učinili, iskoristivši nepostojanje neprijateljskih trupa na licu mjesta.
To je smiješno, ali jedinica u Savannaketu uspjela je to predstaviti kao uspjeh. Izvještaji o rezultatima operacije ukazivali su na to da je tokom borbi između rojalista i 9. puka VNA kretanje robe na "putu" naglo opalo. To je bilo istina i pokazalo je Amerikancima da u Chiponu Vijetnamci imaju slabu tačku u logistici. Istina, Amerikanci bi trebali usmjeriti svoju pažnju na činjenicu da je nakon bijega njihovog štićenika s bojnog polja "trag" ponovo počeo raditi. No, iz različitih razloga to je ostalo iza kulisa.
Nakon ovog napada, Amerikanci su počeli planirati ozbiljniju ofenzivu na Chiponu.
U međuvremenu, mnogo južnije, u najboljim tradicijama rasipanja snaga u različitim smjerovima, Amerikanci i rojalisti izveli su još jedan napad na VNA. Tokom operacije Časni zmaj (31. avgusta 1970. do 25. septembra 1970), šest rojalističkih bataljona zauzelo je labavo vijetnamsko uporište u blizini grada Pakse, koje se prema američkim dokumentima zvalo "Pakse 26". Tačka je zauzeta s malim gubicima, ali Vijetnamci su je vrlo brzo, a ne s velikim snagama, ubrzo vratili i napali sada rojalističko uporište "Pakse 22". Uz podršku AC-119 Hanshipa, rojalisti su ga spriječili, a moglo bi se reći da je cijela operacija završila ni u čemu.
Ali to nije prosvijetlilo CIA -u i ured vojnog atašea, a racije su se nastavile. Usput je došlo do ofenzive na Chipone, do koje je bilo planirano ukrasti sve što je CIA tada imala.
