Krajem 1970. godine u Laosu su izvedene dvije operacije. Jedan je bio izviđački napad. Drugi je još jedan pokušaj prekidanja zaliha duž Tropeza.
Obojica su koristili lokalne snage. Ali inače su sličnosti prestale. No, krajem 1970. Amerikanci su konačno imali ideju gdje krenuti i zašto baš na ovaj način.
Tailwind za Battle Group Axe
Amerikanci nisu mogli otvoreno koristiti svoje trupe u Laosu. Mogli su tamo izvesti izviđanje i podržati druge snage koje nisu iz SAD-a. Njihova grupa specijalnih snaga MACV-SOG, posebno stvorena za rad na "Tropu", tamo je redovno izvodila izviđačke operacije i usmjeravala vazdušne napade. Međutim, Laos je bio zatvoren za američke operacije koje bi zahtijevale slanje američkih vojnika u bitku.
Međutim, kraj 1970. obilježen je odstupanjem od ovog pravila, ne prvim, već jednim od vrlo malog broja takvih odstupanja. Suprotno uobičajenoj praksi, Amerikanci su planirali izviđački napad na vijetnamske snage u Laosu, koji je uključivao i direktni napad. Operacija je nosila kodni naziv Tail wind.
Kako bi smanjili političke rizike, Amerikanci su u operaciju uključili takozvane Hatchet snage. Ovaj odred, koji je bio dio MACV-SOG-a, od samog početka operacija na "Stazi" u početku su činili vojnici južnovijetnamske vojske i Amerikanci, a kasnije su ga zasnovali dobrovoljci iz grupe Thuong ljudi, stanovnici planinskih regija južnog Vijetnama. Thuong je bio i ostao diskriminirana manjina. Jedini ljudi koji su ovoj grupi naroda mogli jamčiti bilo kakva prava i zaštitu bili su Amerikanci. To su i učinili, ometajući, ako je moguće, vlasti Južnog Vijetnama u provođenju politike asimilacije i obrani od komunističkih pobunjenika, koji, vidjevši u Thuonzima ne samo etnički vanzemaljski element, već i poslušnike Sjedinjenih Država (i ranije Francuzi), nisu se stidjeli u pogledu sredstava prema njima. …
Sjedinjene Američke Države obučavale su Thungone i uspješno ih koristile za bitke u džungli i izviđanje. Dakle, kada je donesena odluka o provođenju racije, Thuongi su postali osnova borbene grupe koja je trebala biti bačena u Laos. Organizacijski su bili dio kompanije B, koja je u potpunosti regrutirana iz Thuonga.
Tim je vodio kapetan Eugene McCarley. Zajedno s njim, činilo ga je 16 Amerikanaca i 110 Thunga, koji su imali posebnu obuku i borbeno iskustvo. Tačka operacije bila je daleko izvan zone u kojoj su američke specijalne snage mogle djelovati, makar samo u izviđačke svrhe.
Međutim, Amerikanci su imali informacije da se u području interesa nalazi važan vijetnamski bunker, koji se koristio i kao komandni bunker. I želja za primjenom obavještajnih podataka premašila je rizik.
Područje do kojeg je trebalo napredovati nalazilo se na Bolovenskim pločama, istočno od Thateng, nedaleko od raskrsnice puteva.
11. septembra nad vijetnamskim Dak Toom začula se tutnjava helikoptera. S obzirom na činjenicu da se transfer posebnih grupa vršio na velike udaljenosti, bilo je potrebno koristiti CH-53, koji su rijetki u tim dijelovima. Opasnost od požara sa zemlje trebala je preuzeti AN-1 Cobra, koja ranije nije bila korištena u Laosu. Ubrzo nakon polijetanja, grupa je prešla granicu vijetnamskog zračnog prostora i uputila se prema Bolovenskoj visoravni.
Operacija je tekla teško. Tri pastuva, pod okriljem četiri Kobre, svaki je iskrcao po tri borbene grupe voda u označenom području. Helikopteri su odletjeli, a specijalci su se pažljivo kretali kroz džunglu, do cilja, čije su područje poznavali samo približno. Odred je 12. septembra naletio na vijetnamsku pješadiju. Usledila je kontra bitka. Snage su bile približno jednake. Ranjenici su se odmah pojavili. Ipak, za Amerikance to je bio simbol da su na pravom mjestu, a operacija se nastavila.
Ujutro 13. septembra, poseban odred je bio u vijetnamskom logoru. Tokom brutalnog frontalnog napada, logor je zauzet.
Ali u početku Amerikanci nisu našli ništa. Činilo se da je ili izviđanje pogriješilo, zamijenivši uobičajeno uporište "Staze" sa važnim komandnim centrom, ili je grupa napala pogrešan objekt. Ali Thuongi su ubrzo pronašli prikriveni prolaz u zemlju. I odmah je postalo jasno da izviđanje nije pogriješilo, zaista je bilo zapovjedno mjesto, štoviše, malo kasnije pokazalo se da je ovaj zapovjedni centar kontrolirao svu logistiku duž Laojske ceste 165. Stoga je bunker bio tako dobro zakamufliran: samo dubina na kojoj je izgrađena bila je 12 metara.
Thuongi su brzo napunili dvije velike kutije s dokumentima i došlo je vrijeme za evakuaciju. Sada je McCarley morao brže evakuirati, avioni za zračno navođenje koji su pristizali izvještavali su o bataljonu Vijetnamaca neposredno u blizini kampa.
McCarley je imao plan evakuacije za koji je zamislio da bi spriječio Vijetnamce da unište cijelu grupu zbog neke nesreće. Odabrao je tri mjesta iskrcavanja s kojih se grupa trebala evakuirati vodom. Pretpostavljalo se da Vijetnamci nisu dovoljni da ubiju sve u isto vrijeme; ako pokrivaju web lokaciju, onda jednu. Ali prvo sam se morao odvojiti od njih, a to nije bilo lako.
Sljedeći dan bio je noćna mora za grupu: Vijetnamci se nisu namjeravali povući, a ne da oslobode poseban odred sa tako vrijednim podacima. Amerikanci su se morali boriti protiv vijetnamske pješadije noću, bez mogućnosti povlačenja.
Grupa je uspjela izdržati, ali do 14. septembra to je već bila grupa od gotovo svih ranjenika, s minimalnom municijom, ljudi iscrpljenih kontinuiranim trodnevnim borbama, od kojih mnogi nisu mogli hodati zbog rana.
Ipak, u odlučujućem trenutku grupa je uspjela u svojim planovima. Podijelivši se u tri voda, Amerikanci i njihovi saveznici stigli su na mjesto iskrcavanja na vrijeme. Do tada su se pojavili helikopteri. Sva mjesta iskrcavanja bila su pod vatrom, a posade helikoptera morale su doslovce preplaviti svu šipražju suzavcem, a tek pod njegovim okriljem uspjele su ukrcati diverzante i poletjeti. No, i pored toga posljednji su helikopteri poletjeli pod vatrom, koju je vijetnamska pješadija vodila s udaljenosti od nekoliko desetaka metara. Sva vozila su oštećena, a mnogi članovi posade su povrijeđeni.
Ubrzo nakon polijetanja, dva helikoptera sa specijalnim snagama uzastopno su pogođena teškim mitraljezima i oborena. Ali opstanak velikih mašina je pomogao. Oba automobila prisilno su sletjela u džunglu, preživjele Amerikance su nakon nekog vremena pokupili drugi helikopteri.
Dana 14. septembra, radna grupa se vratila u Vijetnam, uspješno dostavljajući važne obavještajne podatke o tome šta se dešava na tragu. Amerikanci su kasnije izjavili da su ubili 54 vojnika Vijetnamske vojske. Sama grupa je po povratku imala, prema različitim procjenama, oko 70 ranjenih i 3 ubijena.
Treba napomenuti da se takve statistike nisu dogodile same, već zbog osobne volje pojedinca - ljekara grupe narednika Harryja Rosea. Tijekom operacije, Rose je nekoliko puta izvlačio ranjenike iz vatre, mnogo puta je lično ulazio u blisku borbu kako bi spriječio Vijetnamce da uhvate ranjenike, budući da je sam više puta ranjavan, nije si pružio liječničku pomoć sve dok nije završio prvu pomoć i drugi ranjeni, on se sam borio kao vojnik, kada nije bilo potrebe nikome pružiti medicinsku pomoć. Bio je u posljednjem helikopteru, koji je već ustao ispod vatre vojnika VNA i, pošto je već bio nekoliko puta ranjen, tokom polijetanja, borio se s Vijetnamcima s otvorene rampe helikoptera.
Ubrzo je helikopter oboren, a jedan od marinaca-mitraljesca teško je ranjen istim rafalom sa zemlje koji je oštetio automobil. Rose je počeo pružati prvu pomoć dok je još bio u zraku i učinio je sve što je bilo u njegovoj moći da strijelac preživi teško slijetanje. Rose se tada nekoliko puta penjao u zapaljeni helikopter, izvlačeći vojnike koji se nisu mogli kretati.
Vjerovatno bi bez ove osobe broj ubijenih tokom operacije bio nekoliko puta veći. Rose je sigurno preživjela rat, nagrađena je i penzionisana kao kapetan.
Operacija Tailwind je stoga bila uspješna, iako nije prošla bez gubitaka.
Postoji jedna "tamna mrlja" povezana s ovom operacijom, a to su detalji upotrebe plina, zahvaljujući kojima su Amerikanci i Thuongs uspjeli evakuirati iz granatiranja u posljednjim sekundama.
1998. godine CNN i časopis Time zajednički su proizveli televizijske i štampane izvještaje u kojima se tvrdi da su vojnici u Laosu tada evakuisani ne pod okriljem suzavca, već pod pokrivačem sarina. Navodno je to bio razlog uspjeha operacije. Novinari su intervjuisali učesnike operacije, a odgovori koje su dobili nagovijestili su da je sve zaista nečisto sa suzavcem: na primjer, jedan od komandira voda, Robert van Böskirk, požalio se da se, kad je vjetar donio plin ljudima, nekoliko njih začepljeno je grčevima. Istina, niko nije umro. Osim toga, osoblje je tada imalo zdravstvene probleme koji nisu nastali ni zbog rana koje su pretrpjele, niti zbog posljedica do kojih ozljeda osobe suzavcem zapravo može dovesti (zapadna oznaka CS).
Ali skandal se nije razvio: Pentagon je uspio progurati službeno stajalište da je to samo suzavac. Moram reći da, s jedne strane, ideja o upotrebi sarina izgleda čudno: bila je neobična za Amerikance, a trupe očito nisu bile spremne za kemijski rat.
S druge strane, svjedočenje van Böskirka treba nekako objasniti, kao i posljedice po zdravlje mnogih boraca, a vrijedilo bi objasniti i kako su Vijetnamci, koji su ispalili masovnu automatsku vatru na helikoptere koji su poletjeli iz daljine 50-60 metara, odnosno s udaljenosti od pištolja, na kraju su ipak promašeni. Znali su pucati. Šta je spriječilo?
Očigledno, niko neće dati odgovore.
Operacija Tailwind dobro pokazuje s kojim bi se neprijateljima VNA morala suočiti na Stazi da su Sjedinjene Države imale priliku otvoreno djelovati u Laosu. Ali drugi neprijatelj je djelovao protiv njih.
Drugi napad na Chipone
Jedinica CIA -e u Savannaketu ispituje kvar zadnji napad na Chiponu, nisu našli ništa bolje nego da tamo opet organiziraju isti prepad, jednostavno s velikim snagama. Operaciju je sada trebalo izvesti šest lokalnih bataljona. Prema planu operacije, pretpostavljalo se da će se jedna trobataljonska kolona sastati s drugom neposredno ispred napadnutog logističkog centra VNA, a zatim će tokom zajedničkog napada vijetnamska baza biti uništena.
Dana 19. oktobra 1970. bataljoni su krenuli prema cilju. Prva kolona napustila je Muang Phalan sa naređenjima da zauzmu selo Muang Fine pod kontrolom Vijetnamaca i Pathet Lao, u blizini Cheponea. Druga kolona, također od tri bataljona, krenula je prema vijetnamskom uporištu i logističkim punktovima istočno od Cheponea.
Prva kolona odmah se suočila s dezerterstvom: jedan od zapovjednika bataljona nije imao vremena za operaciju, jer se zabavljao sa svojom 17-godišnjom nevjestom. Stigavši u Muang Fine, tri su bataljona gazila njegovu periferiju i, nakon mračne borbe s neprijateljem, otišla. Ovo je za njih bio kraj operacije.
Druga kolona je stigla do cilja i ušla u bitku. Nekoliko dana nakon početka napredovanja, konvoj je uništio labavo čuvani vijetnamski vozni park, zapalivši na desetine kamiona i masu rezervnih dijelova i opreme za popravke. Zatim je kolona nastavila napredovanje prema Cheponi.
Konvoj je 1. novembra zasjeo VNA, koji je sa snagama do bataljona počeo mljeti militante koje je obučavala CIA. Pozvani avioni za vazdušno navođenje suočili su se sa odličnom neprijateljskom kamuflažom i jakom vatrom sa zemlje. Ovaj put Vijetnamci neće samo sjediti pod bombama, a njihova komunikacija bila je u blizini. Kao rezultat toga, rojalisti u odlučujućem trenutku jednostavno nisu imali zračnu podršku, nikakvu. Štoviše, zbog snažne vatre sa zemlje pokazalo se da je nemoguće ukloniti ranjenike, koje su Amerikanci, u pravilu, osiguravali svojim štićenicima.
Dana 4. i 5. novembra, američke zračne snage stupile su u akciju, udarajući ispred samih linija rojalista. Pod okriljem ovih napada, piloti helikoptera Air America -a uspjeli su, u svom petom pokušaju, da istrijebe sve ranjenike iz rojalističkih bataljona. Oslobođeni ranjenika, rojalisti su pobjegli kroz džunglu, otrgnuvši se od neprijatelja.
Američki izvori procjenjuju gubitke Vijetnamaca kao "teške", ali ne navode brojke i, istina, s izuzetkom poluslijepih zračnih napada koje su nanijele američke zračne snage, a koje nisu imale tačne podatke o lokaciji neprijatelja, nije jasno zašto bi bili teški.
Ubrzo su rojalističke trupe koje su učestvovale u operaciji bile napadnute od Vijetnamaca u okolici Pakse i tamo su pretrpjele velike gubitke pripisujući, međutim, stotine poginulih neprijateljskih vojnika.
Bilo je očito da se CIA jednostavno nije nosila s ratom u Laosu. U pozadini snaga koje je agencija pripremala, različite plemenske jedinice koje je američka vojska obučavala u Vijetnamu bile su jednostavno model borbene učinkovitosti, posebno kada su se sami Amerikanci borili s njima.
U međuvremenu se bližila 1971. godina.
Do tada su Sjedinjene Države već krenule na kurs "vijetnamizacije". Sada je to trebalo naglo produbiti iz političkih razloga. Nixon je trebao imati izbore sljedeće godine. 71. godina bila je godina kada je trebalo "zatvoriti" pitanja vezana za sposobnost južnovijetnamskog režima da se sam bori. A za to je bilo potrebno potkopati snage pobunjenika na jugu Vijetnama. I da bi ovo konačno učinilo nešto sa "Stazom". Washington je shvatio da CIA to "nešto" ne može učiniti, iako im nitko nije skinuo odgovornost za vođenje tajnog rata u Laosu.
Morali su biti različite sile i morali su djelovati drugačije.
