U bogatoj i slavnoj povijesti Engleske u drugoj polovici 16. stoljeća, ime Johna Davisa, izvanrednog engleskog navigatora i istraživača, dugi niz godina bilo je u sjeni u usporedbi s predstavnicima galaksije "morskih pasa" D. Hawkins, F. Drake, W. Raleigh i polarni istraživači G. Hudson, W. Baffin i drugi, ali on im nije inferioran ni po veličini putovanja, ni po postignutim rezultatima. Posljednjih godina ljudi su ga se počeli češće sjećati, ali samo zbog njegovih gusarskih aktivnosti. Kao rezultat toga, u SAD -u je došlo do toga da je John Davis postao jedan od likova u holivudskom filmu "Pirati s Kariba", u kojem je, pod imenom Davy Jones, plovio morima na prokleti brod "Leteći Holanđanin" za 4 dijela. U isto vrijeme, nekako se uopće ne sjećaju da mu pripada čast da je ponovno otkrio (nakon Vikinga) Grenlanda 1585. Da je na svom drugom putovanju 1586. godine otkrio zaljev Cumberland u Baffinovoj zemlji, detaljno pregledao sjevernoameričku obalu i utvrdio tačnu lokaciju tjesnaca Hadson. Na trećem putovanju 1587. godine ponovo je pregledao Grenland, krećući se sjeverno do 72 ° 12 's. NS. Tačne karte koje je stvorio otvorile su put kasnijim istraživačima poput Hudsona i Baffina. Njegova zapažanja doprinijela su razvoju engleske industrije kitolova. Osim toga, Davis je izumitelj nekoliko navigacijskih instrumenata, uključujući Davisov dvostruki kvadrant. Bio je autor brojnih knjiga o nautičkim temama.
Istorija rođenja Johna Davisa nije pouzdano poznata. Prema nekim izvorima, on je bio jedini sin i nasljednik engleskog lorda, ali nakon što je završio dvadeset jednu godinu, završio nautičku klasu u Liverpoolu, više je volio sudbinu gusara nego kraljevsku službu i u jednom je otišao na more očevih brodova u potrazi za avanturom. Prema drugoj verziji, koja je bila rasprostranjenija u sovjetskoj historiografiji, John Davis potječe iz nerođene, siromašne porodice i započinje svoj život kao brodski kabinski dječak.
Bilo kako bilo, dobro osnovno obrazovanje, uz prirodne sposobnosti, želju za znanjem i stečeno iskustvo u jedrenju, omogućilo mu je da do tridesete godine postane slavni kapetan. Braća Adrian i Humphrey Gilbert, koji su tragali za sjevernim pravcima prema Indiji i Kini, upoznali su Davisa s nekim od najviših državnika, kojima je u siječnju 1583. predstavio svoje prijedloge za otvaranje sjeverozapadne rute. Smatrajući ih vrijednima pažnje, oni su ga zauzvrat upoznali s grupom bogatih i utjecajnih londonskih trgovaca. Zahvaljujući njihovoj materijalnoj podršci, dvije godine kasnije Davis je primio dva plovila pod svojom komandom - Sunshine s istisninom od 50 tona s posadom od 23 osobe i Moonshine s istisninom od 35 tona s posadom od 19 ljudi.
7. juna 1585. oba su broda isplovila iz Dartmoutha, a 20. jula približila su se jugoistočnoj obali Grenlanda, okružena kontinuiranim ledom. Impresioniran beživotom nepoznate zemlje, Davis ju je nazvao "Zemlja očaja". Nastavivši prema jugozapadu, brodovi su zaokružili južni vrh Grenlanda-rt Farvel, krenuli prema sjeverozapadu i na geografskoj širini 64 ° 15 'ponovno ušli u ogromni zaljev, zvan Gilbert's Bay (sadašnji zaljev Gothob). Ovdje se dogodilo prvo upoznavanje engleskih mornara s grenlandskim Eskimima. U prvim danima kolovoza brodovi su ponovo izašli u more bez leda, položivši kurs prema sjeverozapadu.
Uprkos čestim olujama ispresijecanim snježnim olujama, brodovi su preplovili više od 320 milja. Na 66 ° 40 'geografske širine otkriveno je zemljište koje je nazvao Cumberland, za koje se pokazalo da je poluotok na velikom otoku (sada Baffinova zemlja). Tako je otkriven tjesnac između Grenlanda i kanadskog arktičkog arhipelaga koji je dobio ime Davis. Vjerujući da je otišao previše na sjever, Davis se okrenuo prema jugu. Izlazeći na široki ulaz između dva, kako je vjerovao, otoka, odlučio je da bi mogao postojati željeni prolaz, pa je skrenuo u njega. No ubrzo su brodovi ušli u gustu maglu koja je spriječila daljnje putovanje. Vjerujući da je početak sjeverozapadnog prolaza pronađen, Davis se požurio vratiti u Dartmouth.
Zadovoljni odvažnim putovanjem, pričama o rezultatima i mogućim izgledima, londonski trgovci oslobodili su sredstva za novu ekspediciju sljedeće godine, 1586. Prethodnim plovilima "Sunshine" i "Munshine" dodani su "Mermaid", istisnine 250 tona i deset tona pinas "Nora Star". Brodovi su napustili Dartmouth 7. maja, a 15. juna su se na geografskoj širini od 60 ° približili ledu i snijegom prekrivenom kopnu (južni vrh Grenlanda). Ispostavilo se da je nemoguće sletjeti na nju. Snažna oluja koja je počela 29. juna odnijela je brodove daleko na sjever - do 64. paralele, odakle su brzo stigli do Gilbert's Baya. Uprkos lošem vremenu, Davis je počeo tražiti prolaz, ali 17. jula, na geografskoj širini 63 ° 08 ', brodovi su naišli na čvrsto ledeno polje. Do 30. jula pratili su ga uz rub u vlažnoj, hladnoj magli. Pribor i jedra su se smrzla, a posade su se počele prehlađivati. Teški uvjeti plovidbe, bolesti i pogoršana ishrana nisu dopustili pomorcima, pa je Davis odlučio poslati Sirenu i Moonshine, neprikladne za plovidbu po ledu, u Englesku s bolesnima i nezadovoljnima, a maglu na sjever.
18. avgusta, na geografskoj širini 65 °, otvorio se visoki stjenoviti rt, južno od kojeg nije primijećeno kopno. Oba su broda skrenula na zapad. Međutim, 19. večeri, počele su velike snježne padavine, vjetar se pojačao, ujutro se pretvorio u snježnu oluju. Nekoliko sati kasnije uspjeli su se skloniti u zaljev zaštićen od vjetrova, ali su, sletivši na obalu, mornari otkrili da su na otoku. Skrećući prema jugu, Davis je, prateći ga, nije primijetio ulaz u zaljev Hudson i otišao je do obala poluotoka Labrador. Na geografskoj širini 54 ° 15 'brodovi su se približili tjesnacu, koji je odveden prema željenom sjeverozapadnom prolazu. Dvije snažne oluje spriječile su njegovo istraživanje. Dana 6. rujna, Davis je izgubio 5 ljudi ubijenih dok su pecali lokalni stanovnici. U večernjim satima istog dana, nova oluja pogodila je brodove, pri čemu su izgubili jedni druge, a "Moonshine" je ozbiljno oštećen u jarbolu i opremi. Vrijeme se smirilo 10. septembra, a zamijenili su ga povoljni sjeverozapadni vjetrovi.
Moonshine je stigao u Dartmouth 4. oktobra, ali je Burrow Star nestala. Postoji kratak izvještaj o Davisu s ovog putovanja, u kojem on ukazuje na dovedeni plijen - 500 punih i 140 polovica kože tuljana i mnogo malih odjeće. Iako željeni put do Kine i Indije nije pronađen, trgovci su opremili novu ekspediciju na tri broda, tražeći da se potraga za sjeverozapadnim prolazom kombinira s lovom. U proljeće 1587. godine, Davis je ponovo krenuo na tri broda prema Arktiku, odmah krenuvši prema Gilbert's Bayu. Ovdje je ostavio dva velika plovila za ribolov, a na malom je nastavio potragu za prolazom. Prošao je duž obale Grenlanda do 72 ° 12 ', a zatim preko otvorenog mora do 73 ° N. NS. Zaustavljen neprohodnim ledom, Davis se okrenuo prema jugozapadu i sredinom srpnja približio se Baffinovoj zemlji, a zatim je, nastavljajući prema jugu, izašao u tjesnac, koji je bio otvoren u prvom putovanju. Nakon što je dva dana plovio prema sjeverozapadu, ipak je došao do zaključka da se radi o zaljevu koji je nazvao Cumberland. Izašavši iz nje, Davis je počeo pregledavati jugoistočni rub Baffinove zemlje. Zatim je prošao ulaz u zaljev Hudson i nastavio duž poluotoka Labrador do 52. paralele, nakon čega se, u nedostatku hrane i svježe vode, vratio u Englesku.
Usprkos uspješnom ribolovu druga dva plovila, trgovci su odbili subvencionirati još jednu ekspediciju. U julu 1588., španska flota pod nazivom Nepobjediva armada pojavila se kraj obale Engleske, prijeteći invazijom na ostrvo. Davis se pridružio britanskoj floti i preuzeo komandu nad Crnim psom, kojim je pobijedio Armadu. Naredne 1589. godine učestvovao je u zaplijeni tereta američkog zlata i srebra iz španskih galeona kod Azora pod komandom Georgea Clifforda. Napad je donio željeni plijen i nadoknadio materijalni gubitak kapetanovog mjesta kod londonskih trgovaca.
Davis je nabavio dobro plovilo za plovidbu. Dvije godine kasnije, Davis i Thomas Cavendish počeli su organizirati kapersku ekspediciju u Tihi ocean. Udio Davisa, Cavendishovog prvog zamjenika, bio je trošak vlastitog broda i 1.100 funti. Glavna stvar u "džentlmenskom sporazumu" bio je uvjet da će na povratku s obale Kalifornije Davis napustiti kavendiškog "Dizajnera", a na svom brodu s pinasom odvojiti se i nastaviti na sjever u potrazi za sjeverozapadnim prolazom na zapadnoj strani još uvijek nepoznatog američkog kopna.
Ekspedicija koja se sastojala od tri broda i dva mala broda napustila je Plymouth 26. kolovoza 1591. Brodovi su 29. novembra stigli do obale Brazila. 15. decembra prišli su tadašnjem gradiću Santos, a 24. odredili kurs za Magellanov tjesnac. 7. februara, orkanska oluja razbacila je brodove po oceanu. Kad se vrijeme popravilo, Davis je odlučio krenuti u Port Design Bay (sada Puerto Deseado u Argentini) i stigao je u ožujku s tri broda koja su se pridružila ruti. Cavendish je stigao tek 18. marta. Iz njegovih priča Davisu postalo je jasno da je izgubio želju i energiju za nastavak racije. Ipak, odred se 8. aprila ponovo uputio prema Magellanovom tjesnacu i usidrio se u maloj uvali. Na brodovima su počeli glad i bolesti. Cavendish je konačno izgubio vjeru u uspjeh prolaska Magellanovog tjesnaca i inzistirao je na povratku u Brazil kako bi odatle nastavio prepad oko Rta dobre nade. Nakon dugog spora, koji je trajao do 15. maja, insistirao je na povratku. Izlazeći iz tjesnaca 18. maja, brodovi su se ubrzo izgubili.
"Dizajner" je otišao u nepoznatu zemlju, ali budući da je oluja izgubila jarbol, a od 75 ljudi na brodu, osim Davisa i njegovog pomoćnika, bilo je samo 14 zdravih mornara, otkriće nije bilo moguće istražiti. To su bila Foklandska ostrva. U Port Designu, Davis je odlučio napustiti brod radi popravaka čekajući dolazak Cavendisha, te sa zdravim mornarima krenuti na vrhunac uz američko kopno do sjeverozapadnog prolaza. Mornari su počeli zajedno raditi na popravci brodova i popunjavanju namirnica. Uvala je vrvjela tuljanima i pingvinima, ribom i dagnjama. Dana 6. kolovoza, odlučivši da je Cavendish već krenuo prema Magellanovom tjesnacu i, možda, tamo čekali, napustili su Port Design.
Iscrpljujuće oluje, svakodnevna vjerovatnoća da će skoro umrijeti, vlaga, monotona oskudna hrana doveli su do nezadovoljstva nekih članova posade i želje za povratkom u Port Design. Davis je okupio posadu i naznačio da ih je čekanje na Cavendisha dovelo na rub smrti. Bolje je ići dalje nego se vratiti. Davisov pomoćnik Randolph Koten odobrio je kapetanove argumente i predložio odlazak u Tihi ocean. 2. oktobra brodovi su ušli u okean, ali u večernjim satima počela je olujna oluja. U nadolazećoj noći pinas je nestao sa cijelom posadom.11. oktobra, Dizajnerka, izgubivši većinu jedra, našla se blizu stjenovite obale na rubu smrti i samo je nekim čudom preživjela zahvaljujući umjetnosti Davisa i Kotena.
Zaokruživši rt, brod je ušao u mirnu uvalu, gdje je bio privezan za obalno drveće (sva su sidra izgubljena). Posada se odmorila i dovela brod u red do 20. oktobra. 21. smo stigli do tjesnaca, gdje ih je iznenada sustigao uragan sa sjeverozapada. Još jednom, Davisova vještina i odlučnost spasili su Dizajnera od smrti u uskom tjesnacu. 27. je izveo brod do Atlantskog oceana, a 30. su prišli Port Designer -u.
11 milja jugoistočno bilo je ostrvo koje su zvali Penguin. Dizajner je 31. oktobra prešao u zaljev i 3. novembra privezao se uz visoku obalu na ušću rijeke. Tri dana kasnije, grupa mornara otišla je brodom na ostrvo Penguin kako bi nabavila živinsko meso i jaja. 9 ljudi je izašlo na obalu, a čamac je s ostatkom krenuo uz obalu. Niko od iskrcavača više nije viđen. Nekoliko dana kasnije pojavili su se Indijanci, zapalili grmlje i pod okriljem vatre krenuli prema brodu. Nije bilo sumnje u neprijateljske namjere, a preostali mornari otvorili su vatru iz topova. Napadači su pobegli u stampedu i napustili zaliv. Očigledno je da ih je ubilo 9 ljudi koji su se iskrcali na ostrvo Penguin.
Napuštajući Port Design, brod je krenuo prema Brazilu i stigao do svojih obala kod ostrva Plasensia 20. januara 1593. Nakon okršaja s Portugalcima i Indijancima, u kojem je poginulo 13 ljudi, Davis je žurno isplovio iz Plasensije. Međutim, uslijedile su nove katastrofe. Prilikom prolaska ekvatorijalnog pojasa uvenuti pingvini počeli su se kvariti, pojavili su se crvi u velikom broju, koji su se doslovno pomnožili skokovima i granicama. Nakon što su prošli ekvator, na brodu se pojavio skorbut, 11 ljudi je umrlo od trovanja nekvalitetnim mesom.
Bolest je zahvatila sve osim Davisa i dječaka iz kabine. Osim njih, još 3 pacijenta su mogla nekako raditi s jedrima. Davis i bolesni Koten naizmjence su čuvali stražu za kormilom. Kada se Dizajner 11. juna približio obali Irske u Birhavenu, stanovništvo neprijateljski nastrojeno prema Britancima odbilo je pomoći. Samo 5 dana kasnije, Davis je nagovorio posadu engleskog ribarskog broda koji je ušao da preveze umiruće mornare u Englesku. Ostavljajući asistenta i nekoliko mornara na Dizajneru, on je sam pratio bolesne u Padstow (Cornwell). Ovdje je saznao za Cavendishovu smrt.
Nakon toga uslijedila je pauza u Davisovim dalekim putovanjima morem. Očigledno je da je u to vrijeme dovršio stvaranje svog instrumenta za mjerenje visine zvijezda i određivanje zemljopisne širine. U ovom uređaju, po prvi put, praktično je ostvarena ideja o donošenju slike dva objekta (svjetiljke i horizonta), između kojih je kut izmjeren u istom smjeru. Princip svođenja dva objekta na jednu sliku i dalje je osnova ideje o izgradnji moderne navigacije i mjerenja sekstanata. Ovaj alat nazvan Davis ili "engleski kvadrant" zahtijevao je vještinu korištenja, posebno u vremenima uzbuđenja. Zasljepljujuće sunce natjeralo mu je da mu mjeri visinu, okrenuvši mu se leđima. Ipak, uređaj je postao široko rasprostranjen. Kvadrant se također koristio u ruskoj mornarici i konačno je zamijenjen sekstantom Hadleyja i Godfreya tek sredinom 19. stoljeća.
Godine 1594. objavljena je Davisova knjiga "Tajne mornara" u kojoj je prikupio i opisao glavna pitanja plovidbe i pomorske prakse. 1595. objavljeno je njegovo novo djelo - "Hidrografski opis svijeta". U njoj je Davis sažeo svoje znanje o Zemlji, iznio neka zanimljiva razmatranja zasnovana na svojim putovanjima: o prisutnosti sjevernih prolaza iz Evrope u Kinu i Indiju, o njihovom dolasku direktno preko Sjevernog pola, o prisutnosti velikog broja ostrva uz sjeverne obale američkog kontinenta, koji se danas zovu kanadski arktički arhipelag.
Godine 1596. Davis je sudjelovao u anglo-holandskoj vojnoj ekspediciji u glavnu bazu španske mornarice, Cadiz, kao navigator eskadrile brodova Waltera Raleigha i, možda, istovremeno zapovjednik njegovog vodećeg broda Worspeight. Ova ekspedicija konačno je pokopala nade španskog kralja Filipa II u osveti za poraz "Nepobjedive armade" i nove planove za iskrcavanje u Englesku. Nakon što se prijavio u holandsku službu, Davis je kao navigator 1598. sudjelovao u ekspediciji na obale Indije i Indonezije. Davis se 1600. pridružio novoosnovanoj engleskoj istočnoindijskoj kompaniji i postao glavni navigator ekspedicije pod komandom Johna Lancastera.
Ali pomisao na sjeverozapadni prolaz nije ga napuštala cijeli život. Vrativši se u Englesku 1603. godine, pristao je na novu ekspediciju pod komandom Edwarda Michelborna, a na mjestu glavnog navigatora isplovio je iz Engleske na brodu "Tiger". U prosincu 1604. sigurno je vodio ekspedicijske brodove do poluotoka Malacca. Krajem decembra 1605. godine Tigar je, slijedeći obalu otoka Bintan (istočno od Singapura), pronašao smeće s ljudima koji su umirali na grebenima. Britanski mornari su ih skinuli i ukrcali. Dva dana posada Tigra i spašeni japanski mornari provodili su vrijeme u odmoru i zabavi. 29. ili 30. decembra, Japanci, za koje se ispostavilo da su gusari, koje je uhvatila oluja i srušili se nakon pljačkaške racije na sjevernoj obali Kalimantana (Borneo), napali su posadu Tigra. Zahvaljujući iznenađenju, zauzeli su dio broda, ali je brodski topnik uspio brzo rasporediti male topove na četvrtopalubu i dobro usmjerenom vatrom gusare staviti u stampedo. Većina posade Tigra ubijena je u okršaju, a među prvima je ubijen John Davis. Događaji na "Tigru", smrt glavnog navigatora natjerali su šefa ekspedicije Michelborna da prestane ploviti i vrati se u Englesku.
Istorija nije sačuvala ni Davisov portret za cijeli život ni tačno mjesto njegove sahrane. Najbolji natpis za ovog izvanrednog moreplovca i istraživača je izjava američkog povjesničara prošlog stoljeća D. Winsora: "Navigacija svoj razvoj duguje Davisu više nego bilo kojem drugom Englezu …"
