Prošle nedjelje, 21. aprila, novo američko lansirno vozilo Antares izvršilo je prvo lansiranje sa lansirne lokacije MARS u Virdžiniji. Svemirska luka, koja se nalazi na ostrvu Wallops, dizajnirana je za lansiranje malih raketa. Lansiranje rakete prvobitno je bilo zakazano za petak, ali je odgađano 2 puta, iako je proteklo dovoljno glatko. U 18 minuta nakon lansiranja rakete, masovni kontejnerski kamion Signus isporučen je u orbitu blizu zemlje. Tako se na tržištu isporuke svemirskog tereta konačno pojavila unutaramerička konkurencija, koju je NASA već dugo vratila.
Raketa Antares namijenjena je za komercijalne isporuke tereta na ISS. Raketu su dizajnirali američki stručnjaci, ali su joj motori ruski, a razvili su ih sovjetski naučnici. Antares je prvo privatno lansirno vozilo za jednokratnu upotrebu sposobno za ubrizgavanje tereta težine do 5,5 tona u orbitu blizu zemlje.
Raketa se sastoji od 2 stepena. Prvi od njih opremljen je s 2 ruska motora NK-33 s kisikom i kerozinom. Povijest ovih motora započela je prije više od 40 godina i datira još iz sovjetskog lunarnog programa. Za provedbu ovog projekta u SSSR-u razvijeni su lagani, ali dovoljno pouzdani motori koji bi mogli podići u svemir supertešku raketu N-1, koja je stvorena za isporuku sovjetskih kosmonauta na Mjesec. Kao rezultat toga, pod vodstvom briljantnog sovjetskog dizajnera Nikolaja Kuznjecova, razvijen je jedinstveni motor, ali je projekt rakete N-1 zatvoren, a za druge projektile tog razdoblja motori NK-33 bili su premoćni, kao rezultat je da su desetine gotovih motora umesto Meseca otišle u skladište.
Lansiranje rakete Antares
Istodobno, pokazalo se da su karakteristike motora NK-33 toliko dobre da se do sada nisu mogle nadmašiti. Prema riječima Aleksandra Ivana, šefa odjela raketnih motora OJSC Kuznetsov, NK-33 je vrlo ekonomičan motor zatvorenog kruga. U isto vrijeme, sovjetski inženjeri iz Samare uspjeli su mu dati još jednu vrlo dobru nekretninu - vrlo je lagana. Trenutno je NK-33 najlakši motor u klasi s potiskom od 150-200 tona. Za dizajnere raketa vrlo je korisno koristiti upravo ove motore, jer oni omogućuju povećanje korisnog tereta lansiranog u svemir. Istovremeno, u smislu efikasnosti, motor i dalje odgovara trenutnom nivou razvoja svemirske tehnologije.
Druga faza lansirnog vozila Antares već je čisto američkog porijekla - proizvodi je ATK na bazi motora sa čvrstim pogonom Castor, koji su modifikacija vojnih projektila MX (Mirotvorac). Sklapanje projektila i kontrolu cijelog sistema vrši Orbital Sciences, koja je također uključena u stvaranje teretnog broda Singus. Ukupna visina nove rakete doseže 40 metara, a masa "Antaresa" na startu gotovo doseže 300 tona.
Teretni brod Signus u razvoju sastoji se od upravljačkog modula i zapečaćenog kontejnera za teret, brod je opremljen solarnim panelima. Uređaj je dobio ime u čast sazviježđa Cygnus i razlikuje se od svog direktnog konkurenta - transportnog broda Dragon - po tome što ne može vratiti teret sa ISS -a na Zemlju. U tom smislu, njegov dizajn je primjetno jednostavniji, "Signus" je jednosmjerni uređaj koji će isporučivati robu u jednom smjeru, kao što to danas čine ruski, japanski i evropski prevoznici.
Teretni brod "Signus"
Planirano je da se svemirski teretni brod Signus proizvodi u dvije verzije - proširenoj i konvencionalnoj. Štoviše, u oba će biti manji od već stvorenog Dragon kamiona. Teretni brod Dragon omogućuje vam da na Međunarodnu svemirsku stanicu isporučite do 3 tone tereta u hermetički zatvorenom kontejneru i isto toliko u kontejneru bez pritiska, dok masa cijelog tereta Signus neće prelaziti 2 tone (u produženom verzija, 2,7 tona) … U isto vrijeme, teretni brod koji je razvila Orbital Sciences ima dvostruko veći zatvoreni volumen, što daje aparatu određenu, iako specifičnu prednost.
U prvom letu nove rakete ulogu Signusa odigrao je aluminijski model težak 3,8 tona, koji je bio opremljen brojnim senzorima i instrumentima koji prikupljaju podatke o parametrima leta, uključujući 12 digitalnih termometara, 22 akcelerometra i 2 mikrofona. Maketa, koja nema vlastite solarne panele i motore, lansirana je u orbitu s apogejem od 303 km. i perigej od 250 km., sa nagibom od 51,6 stepeni.
Zajedno sa modelom, raketa je u orbitu lansirala 4 satelita standarda CubeSat. Tri su stvorena u NASA -i i nazvana su "Alexander", "Bell" i "Graham" - u čast izumitelja telefona, Alexandera Grahama Bella. Na ovim satelitima pametni telefoni sa Android OS-om igraju ulogu ugrađenog računara. Četvrti satelit, Dove 1, razvila je Cosmogia i istraživat će zemljinu površinu.
Još 2008. Orbital Sciences, kao i SpaceX, dobili su ugovore od NASA -e za isporuku tereta ISS -u, dok je Orbital Sciences imao 8 letova. Njegov konkurent, SpaceX, pokrenuo je svoj drugi redovni teretni let prema ISS -u 1. marta 2013. Ako sve bude išlo prema planovima Orbital Sciences, sljedeći Antares bit će poslan u orbitu u junu-julu 2013. Na sljedećem letu sa sobom će ponijeti ne maketu, već sam teretni brod. Prema podacima proizvođača, teret, čija masa i sastav još nisu poznati, već je utovaren u teretni brod Signus i spreman je za let.
Nakon drugog probnog lansiranja lansera Antares, morat će izvršiti još 8 "službenih" letova do ISS -a s korisnim teretom na brodu. Planirano je da se lansiranja izvode otprilike 2 puta godišnje, stoga će, najvjerojatnije, trajati do 2017-2018. S druge strane, ništa ne može spriječiti NASA -u da produži ovaj ugovor ako se usluga isporuke svemira prepozna kao uspješna.
U svakom slučaju, brojni stručnjaci vjeruju da je Orbital Sciences malo zakasnio s lansiranjem rakete Antares. Njegov konkurent SpaceX počeo je lansirati teretni brod Dragon skoro godinu dana ranije i već je završio dva uspješna leta do međunarodne svemirske stanice. Osim toga, SpaceX radi na stvaranju modula za letove s posadom. U isto vrijeme, čini se da Orbital Sciences ne osjeća veliku zabrinutost zbog uspjeha konkurenta. Ranije su predstavnici NASA -e više puta izjavljivali kako im se zaista ne sviđa monopol u svemirskoj industriji, pa su spremni namjerno podržati konkurenciju među kompanijama usmjerenim na proizvodnju svemirske tehnologije. S tim u vezi, projekt Orbital Sciences ima nadu u sretnu budućnost.
