Krajem decembra 2019. godine u američkim medijima pojavila se vijest da će montaža eksperimentalnog aviona X-59 QueSST biti završena do kraja 2020. godine, a prvi let jedinstvenog aviona mogao bi se obaviti 2021. godine. Jedinstvenost projekta leži u činjenici da će avion X-59 QueSST moći "tiho" preći u supersonični način leta. Prema programerima iz kompanije Skunk Works (odjel Lockheed Martina), razina buke pri probijanju zvučne barijere neće premašiti zvuk zatvorenih vrata automobila.
X-59 QueSST projekat NASA-e i Lockheed Martina
U istoriji svetskog vazduhoplovstva postojala su samo dva serijska nadzvučna putnička aviona. To su sovjetski Tu-144 i anglo-francuski Concorde. Nakon završetka rada potonjeg 2003. godine, svu putničku avijaciju u svijetu predstavljaju samo podzvučni avioni. Izgleda da bi se situacija mogla vrlo brzo promijeniti. 17 godina nakon završetka rada Concordea, tema nadzvučnih putničkih letova ponovno postaje aktualna. A u Sjedinjenim Državama NASA je spremna uložiti stotine miliona dolara u projekte osmišljene za poboljšanje sposobnosti takvih aviona.
Radovi na projektu novog aviona, nazvanog X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport), započeli su 2016. Avion se razvija u sklopu saradnje između američke Nacionalne uprave za aeronautiku i svemir (NASA) i Lockheed Martin Corporation. Važno pojašnjenje: X-59 QueSST nije prototip putničkog aviona i nikada neće prevoziti putnike u budućnosti. Ovo je eksperimentalni avion, demonstrator tehnologija, koji se stvara u okviru rješavanja specifičnog problema radi smanjenja nivoa buke nadzvučne avijacije.
Trenutno Sjedinjene Države imaju ograničenja za letove nadzvučnih aviona iznad naseljenih područja, prvenstveno zbog visoke razine buke. Novi avion trebao bi riješiti ovaj problem i pomoći u reviziji uspostavljenih pravila, dajući takvim putničkim brodovima drugu priliku.
Kako je postalo poznato krajem decembra 2019. godine, projekat stvaranja aviona X-59 QueSST ušao je na kućnu dionicu. Planirano je da se montaža mašine završi do kraja 2020. godine, a prvi let eksperimentalnog aviona mogao bi se obaviti 2021. godine. U tom slučaju, u budućnosti će eksperimentalni zrakoplovi posebno letjeti iznad naseljenih područja. Za vrijeme takvih letova podaci o buci će se uzimati sa zemlje, a lokalni stanovnici će biti anketirani kako bi saznali njihovu reakciju na zvučni udar i nivo buke koju emituje avion X-59. Planirano je da se prva ispitivanja provedu u pustinji Mojave u Kaliforniji, gdje će na zemlju biti instalirana čitava mreža osjetljivih mikrofona u dužini od gotovo 50 kilometara.
Poznato je da se montaža aviona vrši u pogonu Skunk Works u Palmdaleu (Kalifornija). Ukupni troškovi rada na projektu su otvoreni i iznose 247.500.000 USD. NASA naglašava činjenicu da je X-59 QueSST prvi eksperimentalni avion s posadom (X-zrakoplov) u posljednje tri decenije.
Karakteristike aviona X-59 QueSST
Montaža aviona X-59 QueSST već je u toku i trebala bi biti završena do kraja 2020. Do tog trenutka tvornica u Palmdaleu planira dovršiti montažu trupa, krila, nasipa i integraciju svih glavnih sistema, uključujući inovativni sistem nadzora kokpita. Neophodan je neobičan sistem jer avion ima visoko izdužen i zašiljen konus nosa, koji ozbiljno ograničava pogled pilota naprijed. Kako bi se riješio ovaj problem, kamera sa 4K rezolucijom i uglom vidljivosti od 33 do 19 stepeni biće instalirana u nos aviona.
O tehničkim karakteristikama eksperimentalnog aviona ne zna se mnogo. Maksimalna brzina leta bit će 1510 km / h. Zadatak postavljanja rekorda za programere nije vrijedan truda, a za postizanje njihovih ciljeva ova je brzina više nego dovoljna. Istovremeno, avioni će moći letjeti na nadmorskoj visini od oko 17 hiljada metara. Poznato je da će eksperimentalni avion biti opremljen turbo-mlaznim motorom General Electric F414-GE-100 (potisak 98 kN). Posada aviona će se sastojati od jedne osobe.
Maksimalna težina pri polijetanju X-59 QueSST-a bit će približno 14.700 kg. Maksimalna dužina aviona je preko 29 metara, raspon krila nešto više od 9 metara, a maksimalna visina je oko 4,3 metra. Zrakoplov će koristiti stalak za uvlačenje sa tri stuba koji je posuđen od lovca F-16. Elementi kokpita preuzeti su iz nadzvučnog aviona za obuku Northrop T-38 Talon.
Prema riječima programera, zvuk eksperimentalnog zrakoplova koji prolazi zvučnu barijeru pri prijelazu na nadzvučnu brzinu leta i sam let supersoničnom brzinom bit će mnogo tiši od zvuka postojećih zrakoplova. Za slušaoce na zemlji zvuk će podsjećati na uobičajeno lupanje zatvorenih vrata automobila, a ne na udar groma. Razni izvori ukazuju da će nivo buke biti od 60 do 75 dB. Ovo je za red veličine manje od svih modernih nadzvučnih aviona, koji, kada se prebace na nadzvučne, izazivaju pravi "zvučni bum", čiji valovi dopiru do zemljine površine. U budućnosti Amerikanci planiraju koristiti provjerene tehnologije u civilnom zrakoplovstvu za stvaranje novih nadzvučnih aviona koji će pomoći u reviziji pravila o zabrani letova nadzvučnih aviona nad naseljenim mjestima.
Da bi postigli miran nadzvučni let, dizajneri koriste posebno dizajniran dizajn aviona. Zrakoplov vizualno ističe dugački uski trup i korišteni aerodinamički dizajn "kanadera". Sve bi ovo trebalo pomoći u smanjenju razine buke. Osim toga, inženjeri Skunk Works-a posvetili su veliku pažnju geometriji krila aviona i instalirat će posebne filtere za smanjenje buke oko motora.
Eksperimentalni X-59 QueSST koji su razvili tvorci U-2 i SR-71 Blackbird
Skunk Works je odgovoran za razvoj eksperimentalnog aviona X-59 QueSST. Značajno je napomenuti da se ovaj odjel korporacije Lockheed Martin već dugi niz godina specijalizirao za tajna zbivanja u interesu američkih zračnih snaga. Specijalisti ove kompanije bili su angažovani na razvoju dva najpoznatija američka izviđačka aviona u istoriji vazduhoplovstva-Lockheed U-2 i SR-71 Blackbird. Ista kompanija je učestvovala u stvaranju pete generacije američkih lovaca F-22 Raptor i F-35 Lightning II.
Od samog početka svog postojanja, Skunk Works, ranije poznat kao odjel Lockheed -ovog projekta za napredni razvoj, pozicionirao se kao obećavajući razvojni odjel. To ni na koji način ne negira deklariranu civilnu i komercijalnu komponentu novog projekta. No, uvlači se neka sumnja. Eksperimentalni avion X-59 QueSST može biti proizvod dvostruke namjene; neke od tehnologija koje se testiraju mogu se kasnije prenijeti u vojno zrakoplovstvo.
Ne može se tvrditi da se tehnologije testirane u okviru ovog projekta neće koristiti u budućnosti pri stvaranju modernih visinskih izviđačkih aviona ili borbenih aviona. Istina, nema smisla ni govoriti o tome sa apsolutnom sigurnošću. Zvanične potvrde o tome jednostavno nema.
Istovremeno, u Rusiji je u opticaju i ideja o stvaranju modernog nadzvučnog putničkog aviona, iako samo na nivou razgovora. Ranije, u januaru 2018. i februaru 2019., ruski predsjednik Vladimir Putin pokrenuo je temu stvaranja nadzvučnog putničkog broda.
