U povijesti njemačke podmorničke flote postoji samo jedan zapovjednik podmornice (U-852) kojem je suđeno za vojne zločine tokom Drugog svjetskog rata. Ovdje zapovjednik poručnika Heinz-Wilhelm Eck.
Sredinom siječnja 1943. anglo-američka pomorska blokada Njemačke postupno je smanjivala zalihe onih strateških materijala koje Njemačka više nije imala dovoljno (naime gume, volframa, molibdena, bakra, biljnih tvari, kinina i nekih vrsta ulja) i koje su bile apsolutno neophodne za vođenje rata. Sva ova roba, koja je bila prilično teška za proizvodnju, bila je uglavnom dostupna u azijskim regijama koje su Japanci osvojili tokom rata. Indonezijski arhipelag, velika i bogata nizozemska kolonija koju su Japanci zauzeli u proljeće 1942. nakon brze vazdušno-morske ofanzive, mogla bi Njemačkoj i zemljama Osovine osigurati potrebne strateške materijale.
U februaru 1943. godine, vrhovni komandant njemačkih pomorskih snaga, veliki admiral Dönitz, predložio je upotrebu podmornica za transport robe.
U-852 napustio je Keele 18. januara 1944, zaobišao Škotsku sa sjevera, ušao u sjeverni Atlantik i, okrenuvši se prema jugu, krenuo prema obalama zapadne Afrike. Nakon 2 mjeseca, promatrajući radio tišinu i pojavljujući se samo noću radi punjenja baterija, podmornica je stigla do ekvatora.
U popodnevnim satima 13. marta 1944, U-852 se nalazio oko 300 milja istočno od linije Freetown-Ostrvo Ascension. U 17:00 sati posmatrač je primijetio teretni brod ispred sa desne strane. Ispostavilo se da je to brod "Peleus" sa 35 članova posade, registriran u Grčkoj, koji je sagradio William Grey & Company 1928. Peleus je napustio Freetown pet dana ranije prema čarter ugovoru s Britanskim ratnim ministarstvom transporta, koji je krenuo prema Južnoj Americi.
Eck je odlučio prestići brod i napasti. Potera je trajala dva i po sata. Godine 1944. Eck je pokrenuo noćni površinski napad, ispalivši dva torpeda iz pramčanih torpednih cijevi. Torpeda su pogodila Peleus samo nekoliko metara dalje. Zapovjednik poručnika Eck primijetio je s mosta U-852: "Eksplozija je bila vrlo impresivna."
Peleus je bio osuđen na propast.
Nemoguće je znati koliko je članova posade preživjelo potonuće broda. Prvi Mate Antonios Liosis privremeno je izgubio svijest i pao je s mosta u vodu. Roko Said, vatrogasac, bio je na palubi kada su torpeda eksplodirala. Rekao je, koji je bio na moru od djetinjstva, "bilo je jasno da će brod potonuti". Teretni je brod potonuo tako brzo da gotovo nitko od preživjelih nije imao vremena staviti zaštitne prsluke. Oni koji su skočili s palube držali su se za poklopce šahtova, drvnu građu i bilo koji drugi otpad. Splavi za spašavanje, koji su bili na palubi, njihali su se u vodi nakon potonuća broda, a neki od preživjelih doplivali su prema njima. U-852 se polako kretao kroz ruševine. Nakon što je podmornica otplovila, Lyosis se popeo na splav.
Eck, njegov prvi oficir, poručnik Gerhard Colditz i dva mornara bili su u to vrijeme na mostu U-852. Dok je podmornica polako kružila među olupinama, Eck i njegova posada na mostu su čuli krikove utopljenika. Vidjeli su i svjetla na nekim splavovima. Otprilike u isto vrijeme brodski liječnik Walter Weispfening stigao je na most.
Kad god je to moguće, kapetani podmornica trebali bi preživjelima postavljati pitanja o brodu, njegovom teretu i odredištu. Eck je pozvao glavnog inženjera koji govori engleski Hansa Lenza na palubu. Poslao je inženjera na pramac da ispita preživjele. Lenzu se pridružio i drugi oficir August Hoffman.
Hoffman je preuzeo dužnost u 16:00 sati, sat vremena prije nego što je Peleus primijećen. Hoffman je takođe govorio engleski i naređeno mu je da prati Lenza.
Kad su dvojica policajaca stigla do pramca, Eck je manevrirao U-852 uz jedan od splavova za spašavanje. Na splavu koji je izabrao bili su treći oficir "Peleusa" Agis Kefalas, vatrogasac Stavros Sogias, ruski mornar po imenu Pierre Neumann. Lenz i Hoffman ispitivali su Kefalasa. Saznali su da je brod plovio iz Freetowna i da je krenuo prema River Plateu. Treći oficir, Kefalas, rekao im je i da ih je drugi, sporiji brod pratio do istog odredišta. Na kraju ispitivanja, policajac je vraćen u splav za spašavanje.
U-852 se polako kretao dok je Eck slušao Lenzov izvještaj.
U ovom trenutku na mostu je bilo pet oficira: Eck, njegov prvi oficir (Colditz), drugi oficir (Hoffman), glavni inženjer (Lenz) i liječnik (Weispfening). Doktor se izdvojio od ostalih i nije učestvovao u razgovoru koji je usledio. Hoffman se također držao dovoljno daleko od grupe da jasno razumije o čemu trojica policajaca razgovaraju.
Razgovor je poprimio zlokoban smjer. Eck je rekao Kolditzu i Lenzu da je zabrinut zbog količine i veličine olupine. Jutarnje vazdušne patrole sa Freetowna ili ostrva Ascension pronaći će krhotine i pokrenuti trenutnu potragu za podmornicom.
Mogao je napustiti područje na površini najvećom brzinom do zore, ali do izlaska sunca, U-852 će i dalje biti na manje od 200 milja od mjesta potonuća Peleusa. Eck je odlučio da, kako bi zaštitio svoj čamac i posadu, mora uništiti sve tragove Peleusa.
Eck je naredio da podigne dva mitraljeza do mosta. Dok su dizali oružje, Colditz i Lenz su protestirali protiv kapetanove odluke. Eck je saslušao oba policajca, ali je odbacio njihove primjedbe. Svi tragovi morali su biti uništeni, rekao je Eck.
Kad se podmornica okrenula natrag prema splavovima, Lenz je sišao dolje, ostavljajući četiri časnika na mostu. Puškomitraljezi su isporučeni na palubu.
Šta je tačno rečeno i šta se dalje dogodilo nije sasvim jasno. Sljedeći događaji nisu se mogli u potpunosti objasniti na kasnijem suđenju. Eck je očito obavijestio policajce na mostu da želi potopiti splavove. Nije bilo direktnog naređenja da se puca na preživjele u vodi ili na preživjele na splavovima. Međutim, bilo je jasno da će preživjeli izgubiti nadu u spas. Eck je pretpostavio da su splavovi šuplji i da će, oštećeni mitraljeskom vatrom, potonuti.
Bilo je oko 20:00 sati, noć je bila vrlo mračna i bez mjeseca. Splavovi na vodi izgledali su poput tamnih oblika, a svjetla im je gasila posada Peleusa dok se približavala podmornica. Eck se okrenuo Weispfeningu, koji je stajao blizu desnog mitraljeza, i naredio mu da puca po olupini. Doktor je ispoštovao naredbu, uputivši vatru na splav, za koji je procenio da je udaljen oko 200 metara.
Weispfeningov mitraljez se zaglavio nakon što je ispalio samo nekoliko metaka. Hoffman je ispravio problem i nastavio pucati po splavu. Doktor više nije učestvovao u pokušaju uništenja splavova, iako je ostao na mostu. Uprkos mitraljeskoj vatri, splav je odbio da potone. Eck je naredio da se upali reflektor kako bi pregledao splav i utvrdio zašto je još uvijek na površini. Pregled, proveden na velikoj udaljenosti i pri slabom osvjetljenju, pokazao se nedjelotvornim. Podmornica se nastavila polako kretati kroz olupine, povremeno pucajući na splavove. Cijelo granatiranje je izvedeno s desne strane, a u tom je trenutku pucao samo Hoffman.
Splavovi nisu potonuli, a Eckov cilj uklanjanja olupine nije postignut.
Hoffman je predložio upotrebu topa od 105 mm (10,5 cm SKC / 32), ali je Eck odbio ovaj prijedlog iz brige za upotrebu na tako bliskoj udaljenosti. Međutim, rekao je Hoffmanu da isproba dvostruke protivavionske topove od 20 mm.
Pokušaj da se potope splavovi oružjem od 20 mm također je bio neuspješan, pa je Eck naredio podizanje ručnih bombi, a U-852 je manevrirao trideset metara od splava.
Granate su također bile beskorisne za poplavljivanje splavova. Tijekom cijele užasne operacije Eck je vjerovao da će onaj ko je na splavovima skočiti u vodu kad počne pucnjava. Njegova pretpostavka je bila pogrešna.
Kad je pucnjava počela, policajac Antonios Lyoss bacio se na pod splava i sakrio glavu ispod klupe. Odostraga je čuo kako Dimitrios Costantinidis vrišti od bola dok su ga meci pogađali. Mornar se srušio na pod splava, mrtav. Kasnije, kada je podmornica ponovno prošla i bacila granate, Lyossis je ranjen gelerom u leđa i rame.
Na drugom splavu bili su treći časnik, Agis Kefalas i dva mornara. Obojica su poginuli, a Kefalas je teško ranjen u ruku. Nije jasno jesu li ti ljudi ubijeni gelerom iz granate ili iz mitraljeza. Unatoč ozljedi, Kefalas se spustio sa splava i doplivao do broda koji je zauzeo Lyoss.
Mornar Rocco Said skočio je sa splava kada je pucnjava počela i bio je u vodi. Mornari su se davili oko njega kada su na njih pucali iz mitraljeza.
Glavni inženjer Lenz, koji je punio prednje torpedne cijevi, čuo je povremenu vatru i eksplozije ručnih granata. U to vrijeme, on je bio jedina osoba ispod palube koja je sa sigurnošću znala šta zvuci znače.
U ponoć je Colditz preuzeo Hofmanna. Zajedno s njim, Lenz i mornar Wolfgang Schwender popeli su se na most, kome je naređeno da puca u splavove. Nakon prve runde mitraljez se zaglavio, nakon čega je Lenz, otklonivši kvar, sam nastavio pucanje.
Do 01:00 podmornica je već 5 sati vodila svoju "tešku i čudnu bitku". Ni nabijanje niti upotreba mitraljeza, koaksijalnih protivavionskih mitraljeza i granata nisu dali očekivani rezultat. Splavovi su bili probijeni, ali su ostali na površini. Ne uklanjajući tragove, Eck je napustio područje potonuća broda i 4 preživjela i najvećom brzinom krenuo prema jugu, do zapadne obale Afrike.
Nakon potonuća grčkog parobroda i pucnjave na preživjele na jednom od splavova, 4 osobe su ranjene. Na splavu su ostali 39 dana. 20. aprila 1944. otkrio ih je portugalski parobrod Aleksandar Silva. Tri su još bila živa (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros i Rocco Said). Agis Kefalas poginuo je 25 dana nakon potonuća broda.
Dok se U-852 kretao, vijest o pucnjavi proširila se brodom i ozbiljno utjecala na moral.
"Stekao sam utisak da je raspoloženje na brodu prilično depresivno", rekao je Eck kasnije. "I ja sam bio isto raspoložen." Zbog mrzovoljnog stava posade, obratio se svojim ljudima preko akustičkog sistema broda, rekavši im da je odluku donio "teška srca" i požalio što su neki od preživjelih možda poginuli pokušavajući potopiti splavove. Priznao je da će u svakom slučaju, bez splavova, preživjeli sigurno umrijeti. Upozorio je svoj tim na "prejak utjecaj suosjećanja", navodeći da "moramo misliti i na naše žene i djecu koja umiru kod kuće u zračnim napadima".
Eck je bio prisiljen nasukati se na koralni greben 1944-05-03 u Arapskom moru, kod istočne obale Somalije, nakon što je brod oštećen u napadu britanske klase Wellington.
Zapovjednik podmornice Heinz Eck, brodski ljekar Walter Weispfening i prvi drug August Hoffmann osuđeni su na smrt i streljani 30. novembra 1945.
Pomorski inženjer Hans Lenz priznao je i napisao molbu za pomilovanje, pa je osuđen na doživotnu robiju. Mornar Wolfgang Schwender osuđen je na sedam godina zatvora. Dokazano je da je bio prisiljen izvršiti nalog za izvršenje.
Lenz i Schwender objavljeni su nekoliko godina kasnije, jedan 1951., a drugi 1952. godine.
* * *
I drugi podmornici su počinili ratne zločine.
Zapovjednik američke podmornice, zapovjednik Dudley Morton, nakon potonuća dva transporta, Buyo Maru i Fukuei Maru, naredio je da se svi čamci za spašavanje ispaljuju iz mitraljeza i topa malog kalibra. Brod su potopile japanske odbrambene snage protiv podmornica u tjesnacu La Perouse 10.11.1943.
Zapovjednik podmornice U-247, ober-poručnik Gerhard Matshulat, 5. jula 1943. zapadno od Škotske, topničkom je vatrom potopio ribarsku kočnicu "Noreen Mary", a zatim je naredio ribarima koji su bježali s brodova da naprave strojeve -pucan. Podmornica je potopljena 1. septembra 1944. dubinskim nabojem kanadskih fregata Saint John i Swansea u zapadnom dijelu La Mancha.
