Od glavnih učesnika Drugog svjetskog rata, Sjedinjene Države su vjerovatno bile jedina zemlja koja nije imala zračne snage kao nezavisnu granu oružanih snaga. Kao takvo, zračne snage Sjedinjenih Država formirane su tek 18. septembra 1947. Ipak, unatoč raznim formalnim i neformalnim apsurdima i poteškoćama, sve vrste američkog vojnog zrakoplovstva dale su značajan doprinos pobjedi na europskim i pacifičkim pozornicama rata. Ovaj članak je pripremljen na osnovu materijala iz inostranih časopisa različitih godina i knjige Roberta Jacksona "Borbeni asovi Drugog svjetskog rata".
NAJBOLJI OD NAJBOLJIH
Zvanično, najproduktivniji američki lovački pilot Drugog svjetskog rata je Richard Bong, koji se borio na Pacifiku i kredio 40 oborenih aviona. Slijede ga Thomas McGuire (38 aviona) i Charles MacDonald (27 aviona), koji su se takođe borili u Pacific Theatru. U vazdušnim bitkama u Evropi, Robert Johnson i njegov prijatelj Francis Gabreschi postali su najbolji lovci - svaki je oborio po 28 aviona (Francis Gabreschi je kasnije povećao svoju ukupnu listu pobjeda oborivši još šest aviona tokom Korejskog rata 1950-1953, ovog puta mlaznjaka).
Robert Johnson rođen je 1920. godine, a odluka da postane pilot došla je do njega s osam godina, kada je, stojeći u gomili gledalaca avionske predstave na jednom polju u Oklahomi, s oduševljenjem promatrao avione kojima upravlja piloti, s lakoćom lete iznad njegove glave, od kojih su većina bili veterani Prvog svjetskog rata. Bio bi pilot, odlučio je mladi Bob, ništa mu drugo nije odgovaralo.
Robert Jackson piše o Johnsonu: „… put kojim je krenuo nije bio lak. Kao mlad, morao je raditi kao ormar u svom rodnom gradu Lawtonu za četiri dolara sedmično, a tačno trećina ovog iznosa išla je na plaćanje 15-minutnih časova letenja koje je pohađao svake nedjelje ujutro. Nakon što je potrošio 39 dolara i letio s instruktorom šest i po sati, Robert je poletio sam, vjerujući da zna sve o letenju. 16 godina kasnije, s velikim borbenim iskustvom i preko hiljadu sati leta, morao je sebi priznati da proces obuke tek počinje."
Džonson se u septembru 1941. upisao na koledž u Teksasu, ali je dva mjeseca kasnije odustao i postao kadet u vazdušnom korpusu američke vojske. Jackson primjećuje povezanost s tim da je „… letačka obuka pokazala da je on iznadprosječan pilot, ali je u drugim predmetima iskreno slab. To se posebno odnosilo na snimanje iz zraka u kojem nije uspio tokom studija. Loši rezultati u ovoj disciplini učinili su ga teoretski pogodnijim za specijalnost pilota bombardera, pa je, nakon što je završio osnovnu obuku 1942., poslan u specijaliziranu letačku školu, gdje se obuka izvodila na dvomotornim borbenim avionima za obuku."
Johnson je naporno radio na otklanjanju svojih nedostataka, a do sredine 1942. njegovi rezultati u gađanju iz zraka toliko su se poboljšali da je premješten u lovce s jednim sjedištem i poslan u 56. lovačku grupu, koja je pod vodstvom Huberta Zemkea bila snažno spojeni zajedno u punopravnu borbenu jedinicu. Sredinom januara 1943. grupa je stigla u Englesku, nekoliko tjedana kasnije primila je svih svojih 48 redovnih P-47 Thunderbolta, a u proljeće su započeli borbene misije.
Johnson je prvi put namirisao barut u aprilu 1943. godine, a prvi avion je srušio tek u junu iste godine. Tog dana, piše R. Jackson, „eskadrila je patrolirala nad sjevernom Francuskom, a Johnson je primijetio desetak njemačkih Fw-190, koji su bili nekoliko hiljada stopa niži. Tokom opisanog perioda rata, taktika američkih borbenih aviona uglavnom se sastojala od čekanja na napad neprijatelja, s čime se mladi pilot izrazito nije složio. Oštro je prekršio borbeni poredak i obrušio se na Nijemce, koji su ga primijetili tek kad je već bilo prekasno. Johnson je velikom brzinom jurio kroz formiranje njemačkih aviona i u kratkom rafalu od svojih šest mitraljeza rastrgao jedan od njemačkih aviona i počeo se usponom vraćati u svoju formaciju. Preostali Focke-Wulfs pojurili su za njim, a u bitci koja je uslijedila pukovnik Zemke je oborio dva njemačka aviona. Zatim, na terenu, Johnson je i dalje dobio oštru opomenu zbog neovlaštenog kršenja borbenog reda i nedvosmisleno je upozoren da će, ako se to ponovi, biti suspendiran s letova.
Ubrzo nakon toga, američki borbeni avioni u Evropi prešli su na ofanzivniju taktiku, što se dopalo R. Johnsonu i mnogim drugim pilotima 56. grupe. Do kraja rata postat će očito da su se najbolji američki piloti lovci u europskom kazalištu borili u 56. grupi Zemke - Zemke će sam završiti rat sa 17 oborenih zrakoplova, a njegovi podređeni, koje je svojedobno naručio, postići će još značajnije rezultate. Kao što smo već spomenuli, R. Johnson i F. Gabreschi imat će po 28 aviona, dok će major W. Makhurin i pukovnik D. Schilling imati 24, 5, odnosno 22, 5 pobjeda.
Prvi mjeseci neprijateljstava, u kojima je Johnson sudjelovao, nisu bili neobični po nečemu neobičnom, ipak je uspio razviti vlastitu jasnu taktiku zračne borbe, koja je neizbježno morala vratiti. Bio je druga osoba u grupi, nakon Zemkea, kojoj su pridošlice privukle da uče od njega, a njegovi savjeti pilotima početnicima, kako primjećuje Robert Jackson, bili su relativno jednostavni: „Nikada ne dajte Nijemcu priliku da vas uhvati na vidiku. Nije važno koliko daleko od vas, 100 ili 1000 jardi, top topa od 20 mm može lako putovati 1000 metara i raznijeti vaš avion. Ako je Nijemac na 25.000 stopa, a vi na 20.000, onda je bolje imati dobru brzinu nego se suočiti s njim zaustavljenom brzinom. Ako Nijemac padne na vas, požurite mu u susret, a u 9 od 10 slučajeva, kada se namjeravate direktno sudariti s njim, on će krenuti desno. Sada je vaš - sjednite mu na rep i učinite to."
Johnsonov broj nastavio je neprestano rasti, a do proljeća 1944. - do tada je već bio zapovjednik eskadrile - Johnson je postao prvi američki lovački pilot koji je izjednačio broj aviona koje je oborio američki as iz Prvog svjetskog rata E. Rickenbacker (25 pobjeda u zračnim bitkama). Johnson je sada bio uporedan s još jednim vrhunskim američkim pilotom lovcem, Richardom Bongom, koji se borio u Pacific Theatru kao dio 49. borbene grupe u svom P-38 Lightning.
Početkom marta 1944. Johnson se radovao ofanzivi 6.-na današnji dan planiran je prvi dan napada bombardera B-17 i B-24 na Berlin. Za pokrivanje napada 660 teških bombardera iz američkog 8. zrakoplovstva, planirano je korištenje 56. borbene grupe Zemke, što je Johnsonu dalo priliku da obori svoj 26. avion i postane prvi američki borbeni pilot Drugog svjetskog rata koji je nadmašio Rickenbacker. Međutim, Johnsona je razočaralo: 5. marta, dan prije napada na Berlin, iz Tihog okeana stigla je vijest da je R. Bong oborio još dva japanska aviona, čime je njegova lista pobjeda dosegla 27 aviona.
ISPUNJENO OSOBLJE
Racija planirana za 6. mart se dogodila, i od tog dana njemačka prijestolnica počela je biti podvrgnuta danonoćnim savezničkim vazdušnim napadima-noću su je bombardovali Lancasters i Halifaxes iz komande bombardera britanskih vazdušnih snaga, a danju tvrđave i oslobodioci 8. VA SAD -a. Napad prvog dana koštao je Amerikance 69 bombardera i 11 lovaca; Nijemci su ubili gotovo 80 "Focke-Wulfs" i "Messerschmitta". Johnson je oborio dva neprijateljska lovca i ponovo sustigao Bong. Bili su u rangu s Bongom krajem marta, kada je Johnson oborio 28. avion. Sve Johnsonove pobjede izvojevane su u samo 11 mjeseci borbe u vazduhu, što je bilo jedinstveno postignuće za američke pilote koji su se borili u evropskom pozorištu.
A onda su vlasti odlučile da su i Bong i Johnson previše vrijedno osoblje da bi riskirali da budu ubijeni u trenutnoj fazi rata, pa im je potreban odmor od borbi. Oboje su poslani u Sjedinjene Države, a sljedećih nekoliko mjeseci putovali su po zemlji promovirajući prodaju ratnih obveznica: Bong je letio P-38, a Johnson P-47.
Nakon toga Johnson više nije sudjelovao u neprijateljstvima, a Bong je, nakon što je završio kratki tečaj u školi zračnog ratovanja britanskih zračnih snaga, ponovno poslan u Tihi ocean kao sjedište u 5. komandi lovaca. Bongova nova usluga nije podrazumijevala njegovo direktno učešće u bitkama, ali je odletio na borbene zadatke kad god mu se ukazala prilika i oborio još 12 japanskih aviona, što ga je učinilo najplodnijim američkim asom u Drugom svjetskom ratu. U decembru 1944. Bong je konačno opozvan u Sjedinjene Države, gdje je postao jedan od prvih pilota koji su počeli prekvalifikaciju za mlazne lovce P-80 Shooting Star. Bong je poginuo 6. avgusta 1945. godine, kada se P-80 kojim je upravljao srušio prilikom polijetanja na jednom od aerodroma u Kaliforniji.
CAROVE ZGRADE BITE PORAZENE
Francis Gabreschi nastavio je nadopunjavati izvještaj o svojim pobjedama u Korejskom ratu. Fotografija sa stranice www.af.mil
U pacifičkom kazalištu, japanske carske trupe, u savezništvu s Nijemcima, u jesen 1944. našle su se u očajnoj situaciji, pale u štipaljku moćnog neprijateljskog napada. S juga, iz Australije, napali su ih Amerikanci i snage Britanskog komonvelta nacija pod generalnom komandom američkog generala Douglasa MacArthura, a s istoka, iz Pearl Harbora, grupacije američke mornarice u Tihom oceanu pod komanda admirala Chestera Nimitza pojačala je pritisak na Japance.
U oktobru 1944. krpelji su se zatvorili na Filipinima. Glavni udar saveznika pao je na ostrvo Leyte, na kojem je japanska odbrana bila najslabija. Četiri američke divizije iskrcale su se na istočni dio otoka i neko vrijeme su doživjele umjereno protivljenje Japanaca, ali tada su Japanci odlučili zadržati otok, izolirati i uništiti iskrcane američke trupe, te su sve svoje resurse bacili na ostrvo. Osim toga, Japanci su poslali tri pomorske udarne grupe u to područje da podrže operacije kopnenih snaga na otoku. No, američka mornarica porazila je japanske pomorske snage čiji su gubici iznosili tri bojna broda, jedan veliki i tri mala nosača aviona, 10 krstarica i mnoge druge manje brodove.
Usprkos neuspjehu, Japanci su do početka novembra 1944. uspjeli prebaciti nekoliko desetina hiljada pojačanja na ostrvo kroz svoju bazu u zaljevu Ormoc, pa je general MacArthur odlučio da tamo iskrca američku diviziju koja će napasti japanske položaje. Datum iskrcavanja usvojen je 7. decembra 1944. godine, kako bi se osiguralo iskrcavanje, planirano je korištenje 49. (zapovjednik - pukovnik D. Johnson) i 475 (zapovjednik - pukovnik C. McDonald) borbenih grupa, koje su se temeljile na na brzinu izgrađena pista u istočnom dijelu ostrva Leyte.
Kako primjećuje R. Jackson, „… visok, sa strogim crtama lica, Ch. MacDonald je bio profesionalni oficir za koga su brze odluke bile druge prirode. 1942. borio se u velikom povlačenju Amerikanaca s Pacifika, a 1943. u zračnim borbama briljirao je kao pilot lovac i odličan vođa, kako u zraku tako i na zemlji. Uz 15 srušenih aviona, postao je komandant 475. grupe u ljeto 1944.”
475. i 49. grupa stigle su u Leyte u listopadu 1944. i nekako su se uspjele prilagoditi teškim uvjetima na otoku - užurbano izgrađenim pistama, s kojih su polijetali avioni obiju grupa, nakon svake kiše koja je postajala more smrdljivog blata, a osoblje je moralo živjeti i raditi u privremenim šupama prekrivenim ceradom. Učešće 475. grupe u iskrcavanju američke divizije u zaljevu Ormoc trebalo je osigurati blisko borbeno pokriće za brodove s amfibijskim napadom na njihovom putu do mjesta iskrcavanja. Dvije eskadrile trebale su djelovati na malim visinama na bokovima desantnih trupa, a treća, koja se podigla nekoliko hiljada stopa više, trebala je pokriti cijelo područje iskrcavanja iz zraka. Borci 49. grupe imali su zadatak patrolirati zračnim prostorom nad otokom kako bi spriječili japansku avijaciju da se sa desantom probije do brodova.
Polijetanje američkih lovaca 7. decembra bilo je tempirano da se poklopi sa izlaskom Sunca, kasnije je bilo neprihvatljivo, jer je japanska avijacija mogla odvažiti se da napadne baze američkih aviona u ranim jutarnjim satima. Prvi su poletjeli MacDonald i avioni eskadrile kojoj je dodijeljen. Nakon njih, eskadrila je poletjela pod komandom majora Tommyja McGuirea, koji je u to vrijeme imao najveću listu pobjeda među pilotima 475. grupe - više od 30 aviona.
Nakon što je Robert Johnson napustio europsko kazalište, McGuire je postao najbliži rival Richarda Bonga. Nešto ranije, u svojoj prvoj zračnoj borbi s Japancima iznad grada, Uehuak McGuire je oborio tri neprijateljska aviona - i ovaj rezultat je ponovio još pet puta; u pet drugih navrata oborio je dva japanska aviona u vazdušnoj borbi. Međutim, 7. decembra heroj dana neće biti McGuire, već Charles McDonald, koji će oboriti tri japanska aviona. Još jedan japanski lovac, za kojim je MacDonald tražio, oštro je zaronio prema brodovima sa američkim desantnim snagama. MacDonald je bio prisiljen prekinuti potjeru jer je riskirao da padne u zavjesu pomorske protivavionske artiljerijske vatre, a Japanci su s desantom nastavili roniti u jedan od brodova i nakon nekoliko trenutaka se zabili u njega. Tako je u leksikon rata na Pacifiku ušla nova riječ - "kamikaze".
Ubrzo nakon povratka u bazu, MacDonald je primio poziv iz Grupe 49 - komandant ove grupe, pukovnik Johnson, također je oborio tri aviona, i to za samo tri minute. Na dan koji je obilježio treću godišnjicu japanskog napada na Pearl Harbor, 475. grupa pukovnika MacDonaldsa uništila je 28 neprijateljskih aviona, od kojih su dva bila na računu Tommyja McGuirea. McGuire je 26. decembra oborio još četiri neprijateljska aviona, čime je njegova lista pobjeda dosegla 38 jedinica - samo dvije manje od Bong -ovih (40 aviona).
7. januara 1945. McGuire, piše R. Jackson u svojoj knjizi, odveo je četiri "munje" do neprijateljskog aerodroma u Los Negrosu. Amerikanci su ispod sebe primijetili jedan japanski lovac Zero i obrušili se na njega. Japanski pilot je čekao da mu se Amerikanci približe na najvećem dometu otvaranja vatre iz svojih topova i mitraljeza, a zatim je napravio oštar zaokret ulijevo i završio na repu McGuire -ovog pratioca, poručnika Rittmayera. Uslijedio je kratak rafal, nakon čega se Rittmeyerov avion zapalio i počeo padati, a Japanci su nastavili napad i počeli sustizati preostala tri "munja". U pokušaju da stekne povoljan položaj za otvaranje vatre, McGuire je napravio jednu od najgorih grešaka u letenju - započeo je oštro okretanje pri maloj brzini. Njegov P-38 uletio je u rep i pao u džunglu, a nekoliko preostalih američkih aviona povuklo se iz bitke.
Od najboljih asova bitke kod Leytea, McGuire je prvi poginuo, a nekoliko mjeseci nakon ovog incidenta u avionskoj nesreći poginuo je i komandant 49. grupe, pukovnik Johnson.
Charles MacDonald je preživio rat i sa 27 oborenih neprijateljskih aviona postao peti najbolji američki lovački pilot u Drugom svjetskom ratu; dva puta je odlikovan Krstom za izuzetnu službu i pet puta za Krst za zasluge u letenju. Povukao se iz vazdušnih snaga Sjedinjenih Država sredinom 1950-ih.
