Prije točno 160 godina, 2. marta 1855., na prijestolje je stupio car Aleksandar II Osloboditelj, kojem je bilo suđeno da izvrši transformacije koje se mogu uporediti s reformama Petra I. Dobio je polufeudalnu zemlju koja je izgubila rat, koji je biti uvučen u novu eru. Po prirodi, Aleksandar II nije bio reformator, ali je posjedovao dovoljno državničkog znanja da shvati potrebu za reformama. Počivajući na lovorikama Napoleonovih ratova odigralo je okrutnu šalu s Nikolom Rusijom: pristupila je ratu nove generacije - krimskoj - potpuno nespremna, a samo je hrabrost mornara, vojnika, oficira i civila spasila zemlju od još više teškim mirovnim uslovima od onih koji su joj na kraju diktirali. Zaostalost, feudalno divljaštvo i arhaični ostaci srednjeg vijeka bili su skriveni iza sjaja loptica i veličanstvenih vojnih parada.
Aleksandar II je savršeno razumio koliko riskira pripremajući svoje transformacije. Pokretanje previše radikalnih reformi dovelo bi do nezadovoljstva plemićke elite i zavjere. Sudbina Pavla I u tom smislu bila je više nego indikativna. Odsustvo bilo kakvih reformi povećalo bi zaostajanje Ruskog Carstva od naprednih sila, što bi neizbježno dovelo do još ozbiljnijeg vojnog poraza u budućnosti. Možemo sa sigurnošću reći da su se sredinom 19. stoljeća duhovi predstojećih neuspjeha u rusko-japanskom i Prvom svjetskom ratu pojavili prije suverena.
Godinu dana nakon završetka Krimskog rata eliminiran je tako divlji fenomen kao što su vojna naselja, a gotovo odmah su započele pripreme za ukidanje kmetstva.
19. februara (3. marta) 1861. dogodio se događaj istorijskih razmjera koji je promijenio cjelokupni način života Rusije. Na današnji dan sveruski car Aleksandar Nikolajevič potpisao je "Manifest o ukidanju kmetstva" i "Pravilnik o seljacima koji izlaze iz kmetstva". Manifest i propisi postali su veliki događaj u ruskoj istoriji, iako su izazvali nezadovoljstvo i veleposednika i seljaka. Bivši kmetovi bili su iznenađeni kada su saznali da su "na slobodi" i dalje prisiljeni služiti korveu i plaćati kiriju, a bolničarka im i dalje ne pripada. Uslovi otkupa zemlje takođe su bili toliko nepošteni da su ih mnogi plemići smatrali opasnima za stabilnost države. Rezultat seljačke reforme bili su, s jedne strane, brojne seljačke bune, a s druge, poljoprivredni uzlet i pojava sve većeg sloja bogatih seljaka.
Nakon seljačke reforme, reforma Zemskaya postala je prirodna, stvarajući fleksibilan sistem lokalne samouprave, što je zauzvrat doprinijelo razvoju seoskih bolnica i škola. Uslijedile su pravosudne, obrazovne i vojne reforme koje su potpuno promijenile duh tog doba i njegov izgled.
Vanjska politika je bila kontradiktorna. S druge strane, Aleksandar II nastojao se riješiti udaljenih i neprofitabilnih "prekomorskih teritorija", što je rezultiralo prenosom Kurilskih otoka u Japan, te Aljaske i Aleutskih otoka u Sjedinjene Države, kao i odbijanjem koloniziraju Novu Gvineju. S druge strane, pokušao se proširiti utjecaj već na kontinentu: relativno mirna aneksija Vanjske Mandžurije i vojna - Srednja Azija. Mirni Kavkaz.
Kao rezultat rusko-turskog rata, gotovo sve vojne pobjede (kako se to često događa u ruskoj istoriji) uspješno su predale diplomate. U Evropi se Aleksandar oslanjao na Prusku (kasnije - ujedinjenu Njemačku), videći u njoj protutežu Francuskoj, prema kojoj je osjećao potpuno razumljivu ličnu nesklonost. Nažalost, istorija je pokazala da je ujedinjena Njemačka neprijateljski nastrojena prema Rusiji u još većoj mjeri od Francuske.
Rezultati vladavine Aleksandra II, sa svim dobro poznatim rezervama, mogu se nazvati duboko pozitivnim, a samog suverena - jednim od najvećih vladara Rusije u čitavoj njenoj povijesti. Za vrijeme njegove vladavine zemlja je krenula putem industrijske revolucije i vladavine prava. Emancipacija seljaka dovela je do njihovog ulaska u gradove, gdje su postali radnici u tvornicama i pokretačka snaga iza industrijskog uspona 1890 -ih. S druge strane, polovična priroda reformi (prvenstveno seljačkih reformi) povećala je društvenu napetost. Savremenici su često kritikovali politiku Aleksandra II, a samo su potomci mogli da cene njegovu transformaciju, međutim, samo kada je od njih ostalo malo.
