Prije ove legendarne bitke, Hitlerova vojska je još napredovala. Nakon nje nije bilo ništa osim povlačenja i konačnog poraza.
11. novembra 1942. Adolf Hitler boravio je u svojoj rezidenciji Berchtesgaden, u planinama Bavarske. Tamo je sa najbližom pratnjom proslavio zauzimanje Staljingrada i neizbježan raspad Sovjetskog Saveza.
Nakon tri mjeseca najžešćih borbi u čitavom Drugom svjetskom ratu, koje su se često pretvarale u borbu prsa u prsa među ruševinama ovog grada, Hitler je vjerovao da je njegova grupa armija "B" pod komandom generala Friedricha Paulusa pobijedila.
Pad Staljingrada otvorio je Hitlerovoj vojsci put do vitalnih naftnih polja Kavkaza oko Maikopa i Groznog, kao i put na sjever za uništavanje sovjetskih snaga na Centralnom frontu koje su branile Moskvu i Lenjingrad. Napadi na ove gradove nisu uspjeli godinu dana ranije.
Hitler je bio toliko siguran u svoje predviđanje da je tri dana ranije, 8. novembra, govorio na radiju i najavio pobjedu kod Staljingrada, kao i skori raspad staljinističkog Sovjetskog Saveza.
Ovo Hitlerovo povjerenje temeljilo se na naizgled uvjerljivim ružičastim izvještajima s fronta. Njemačke trupe okupirale su 90 posto teritorija Staljingrada, stigavši do obala Volge na istoku. Samo nekoliko parcela u gradu uz obalu ostalo je u sovjetskim rukama.
Činilo se da su ti džepovi otpora beznačajni, a njihovo uklanjanje neizbježno.
Ali čak i prije nego što su Hitler i njegova svita završili slavlje 11. novembra, iz Staljingrada su stigle vijesti koje su jasno pokazale da bitka za grad još nije završena.
Zapravo, ova bitka, koju mnogi pisci opisuju kao prekretnicu u evropskom ratnom pozorištu u Drugom svjetskom ratu, bila je tek na pola puta.
Drugi analitičari idu čak i dalje i tvrde da ako je bitka na atolu Midway bila odlučujuća u Tihom oceanu, a bitka za El Alamein bila najveća u Sjevernoj Africi koja je dovela do oslobođenja Italije, onda je Staljingrad bio odlučujuća bitka cijele rata i izazvao neizbježan pad Hitlera i nacističkog režima.
Sasvim je razumljivo da takvo gledište ne nailazi uvijek na povoljan odgovor u zemljama članicama sjevernoatlantskog saveza, jer se čini da Staljingrad umanjuje važnost i značaj iskrcavanja saveznika u Europi, ofenzive na Zapadnom frontu, kao i vojne gubitke Kanade, Britanije, Sjedinjenih Država i drugih koalicionih saveznika.
Ali ovo gledište ne pripada Staljinu. Njegovi sve ljući zahtjevi od britanskog premijera Winstona Churchilla i američkog predsjednika Franklina D. Roosevelta 1943. da napadnu Zapadnu Evropu i otvore Drugi front ukazuju na to da nije bio siguran u svoje sposobnosti da sam dobije rat.
Međutim, neosporna istina je da je Staljingrad bio najekstremnija tačka do koje je nacistička ratna mašina mogla doći. Prije Staljingrada, Hitler je još napredovao. Nakon Staljingrada nije bilo ništa osim povlačenja i konačnog poraza.
Izvještaji koji su 11. novembra navečer stigli u Berchtesgaden izvještavali su da su sovjetske trupe snažnim snagama napale 3. rumunsku armiju, kao i mađarske i talijanske jedinice koje su branile sjeverni bok njemačke vojske.
Nekoliko dana kasnije stigli su i drugi izvještaji u kojima se izvještava da je druga sovjetska grupa, podržana tenkovima, napadala rumunske divizije braneći južni bok Nijemaca.
Hitlerovi štabni oficiri odmah su shvatili da su Paulus i njegova 6. armija u opasnosti da budu opkoljeni i zatvoreni u Staljingradu.
Fireru je savjetovano da naredi Paulusu da povuče svoje trupe neposredno prije nego što se zamka zatvori.
Hitler je to odbio. "Nikada, nikada, nikada neću napustiti Volgu", povikao je Paulusu na telefonu.
Umjesto toga, Hitler je naredio generalu Erichu von Mansteinu, koji je sa svojim trupama bio na frontu u sjevernoj Rusiji, da hitno dođe na jug i razbije započetu sovjetsku blokadu oko Staljingrada.
Mansteinova ofenziva bila je sputana dolaskom zime, a tek 9. decembra uspio je prići dovoljno blizu Staljingrada, na udaljenosti od 50 kilometara, tako da su Paulusove trupe u ruševinama Staljingrada mogle vidjeti njegove signalne rakete.
Ovo je bila najbliža šansa za spas Paulusa i njegove više od milionske grupe.
Kad je bitka 2. februara sljedeće godine zapravo završila, gubici njemačkih trupa i njihovih saveznika u ubijenim i ranjenim iznosili su 750 tisuća ljudi, a 91 tisuću je zarobljeno. Od ovih ratnih zarobljenika, samo 5000 je bilo predodređeno da se iz sovjetskih logora vrate kući.
Ova bitka nije bila ništa manje krvava za Sovjete, čijim je trupama zapovijedao maršal Georgij Žukov. Njegova armija od 1,1 miliona ljudi izgubila je gotovo 478 hiljada ljudi ubijenih i nestalih. 650 hiljada je povrijeđeno ili je pretrpjelo neke bolesti.
Tokom većeg dijela bitke, prosječan životni vijek sovjetskog pješaka na frontu bio je jedan dan.
Osim toga, tokom bitke je poginulo najmanje 40 hiljada civila Staljingrada.
Staljingrad je neraskidivo povezan s bitkom kod Kurska, gdje se odigrala najveća tenkovska bitka u povijesti. Ova bitka se dogodila u julu i avgustu 1943. godine, kada je Manstein pokušao poravnati liniju fronta nakon poraza Staljingrada i kasnije pobjede sovjetskih trupa kod Harkova.
Nakon Kurska, kada su sovjetske trupe prvi put u osnovi osujetile njemačku taktiku blitzkriega, koristeći moćne, visoko mobilne i blisko surađivale zračne i tenkovske snage, Hitlerove trupe prešle su na neprestano povlačenje, koje je završilo u Berlinu.
U Kursku je Manstein izgubio gotovo 250 hiljada ljudi poginulih i ranjenih, kao i 1000 tenkova i gotovo isti broj aviona.
Kao rezultat ove dvije bitke, Hitler je izgubio svoju najiskusniju vojsku, kao i veliku količinu vojne opreme.
Da su te trupe i oružje bili dostupni nakon iskrcavanja saveznika na Siciliju u julu 1943. i u Normandiji u junu 1944., Hitler bi im mogao pružiti mnogo tvrdoglaviji otpor.
Ali, poput Napoleona Bonaparte prije njega, Hitler je bio željan da zauzme bogatu rusku zemlju i resurse. I poput Napoleona, on je podcijenio ozbiljnost ruske klime i poteškoće na tom području, kao i snagu volje ruskog naroda u njihovom otporu protiv osvajača.
Slučajno ili namjerno, Hitler je odlučio napasti Rusiju istog dana kad i Napoleon - 22. juna, kada je započeo svoju operaciju Barbarossa.
Staljin je ovo očekivao. Nije vjerovao da će Hitler ispuniti uvjete nacističko-sovjetskog pakta iz 1939. i pretpostavio je da je firer želio profitirati od resursa Rusije i njenih satelitskih zemalja.
Staljin je ovo vrijeme iskoristio za evakuaciju sovjetskih vojnih preduzeća na sigurna mjesta. Mnogi od njih prebačeni su na Ural i Sibir. Oni su odigrali odlučujuću ulogu u bitkama kod Staljingrada i Kurska.
U ranim fazama rata, ofanziva nacističke ratne mašine bila je razorna, dijelom i zbog činjenice da su Staljin i njegovi generali dali zemlju kako bi dobili na vremenu.
Do 2. decembra 1941. Hitlerove trupe stigle su do predgrađa Moskve i već su mogle vidjeti Kremlj. Ali dalje u sjevernom smjeru nisu mogli napredovati.
U proljeće 1942. Hitler je naredio ofanzivu prema jugu u Kavkaz, ciljajući na naftna polja u regiji. Krajem kolovoza njemačke trupe zauzele su centar za proizvodnju nafte, grad Maikop, i približile se drugoj regiji za proizvodnju nafte, gradu Groznom.
No, suprotno savjetima generala, Hitler je postao opsjednut Staljingradom i zahtijevao je da ga zauzme.
Bilo je razumnih osnova za njegove vojne proračune, jer je vjerovao da je prilično opasno izlagati nezaštićene trupe na Kavkazu opasnosti od napada iz Staljingrada. Ali Hitlerovi generali bili su uvjereni da je prava želja Firera da ponizi Staljina, koji se zvao Staljingrad.
Paulusova 6. armija približila se Staljingradu u kolovozu.
Staljin je postavio maršala Andreja Eremenka i Nikitu Hruščova za komandanta odbrane Staljingrada i Nikite Hruščova, koji je kasnije zamijenio Staljina na mjestu sovjetskog lidera, a u Staljingradu je bio politički komesar vojske.
Film "Neprijatelj na vratima" je fikcija o početnoj fazi Staljingradske bitke, gdje postoji fikcija. Međutim, glavni lik slike, snajperist Vasilij Zajcev, zaista je postojao. Kažu da je ubio do 400 Nijemaca.
Ovaj film daje pravu sliku bitke u gradu sa svim njegovim ludilom i užasom. Staljin je zahtijevao: "Ni korak nazad", a sovjetske trupe branile su se od nadmoćnih nacističkih snaga svojom zračnom podrškom s maničnom otpornošću.
Sovjetske trupe, često samo milicija, kada je samo svaki deseti vojnik imao pušku, poništio je superiornost nacista u zraku i topništvu, boreći se na tako bliskoj udaljenosti da su sve te prednosti bile beskorisne.
Sovjetski pogon, koji je proizvodio tenkove T-34 i nije bio evakuiran prije dolaska nacista u pozadinu, kao i ostala staljingradska preduzeća, nastavio je s radom i proizvodio tenkove do kraja kolovoza. A onda su radnici pogona sjeli za poluge mašina i krenuli s kontrolnog punkta ravno u bitku.
Ali kad su Paulusove trupe probile do obala Volge i zauzele gotovo cijeli Staljingrad, osudile su se na poraz.
Trupe su bile silno iscrpljene, a opskrba se obavljala neredovno.
Kada su Sovjeti krajem novembra pokrenuli kontraofanzivu sa tri vojske na sjeveru i dvije na jugu, Staljingrad je bio blokiran na dva dana.
Njemačko zrakoplovstvo Luftwaffe nije moglo opskrbiti trupe iz zraka, budući da je grupa od 300.000 ljudi okružena u kotlu zahtijevala oko 800 tona zaliha dnevno.
Zrakoplovstvo je s raspoloživim snagama moglo ispustiti samo 100 tona dnevno, a čak su i te sposobnosti brzo smanjene zbog brzog nakupljanja sovjetskih zračnih snaga, koje su rasle i kvantitativno i kvalitativno.
Krajem novembra Hitler je nevoljko naredio Mansteinu da prekine opsadu sa sjevera. Ali zabranio je Paulusu da izvede organizirani proboj povlačenjem trupa, iako je to bio jedini način za bijeg.
Dana 9. decembra 1942, Mansteinove trupe su se približile udaljenosti od 50 kilometara od perimetra duž kojeg je Paulus bio okružen, ali nisu mogle dalje.
Sovjeti su 8. januara zatražili od Paulusa da se preda pod vrlo velikodušnim uslovima. Hitler mu je zabranio predaju i unaprijedio je generala u čin feldmaršala, znajući da se "nijedan njemački feldmaršal nije predao". Nagovještaj je bio jasan: kao posljednje sredstvo, Paulus je morao slijediti tradiciju pruske vojne časti i ustrijeliti se.
Budući da je samo mali dio zaliha stigao u okruženje, a ruska zima je bivala sve jača, Paulus je 30. januara ponovo zatražio dozvolu za predaju i opet je odbijen. Dana 2. februara 1943. daljnji otpor postao je nemoguć i Paulus se predao, izjavljujući: "Ne namjeravam se ustrijeliti nad ovim češkim kaplarom."
Do 1953. bio je u zatočeništvu, a nakon toga, sve do svoje smrti 1957., živio je na teritoriji Istočne Njemačke, okupiranoj od Sovjeta, u gradu Dresdenu.
