Vojna kampanja godine 1942. za sovjetsku komandu pokazala se ništa manje katastrofalnom od zastoja 1941. godine. Nakon uspješne sovjetske kontraofanzive u zimu 1941/42. Blizu Moskve, njemačke trupe su potisnute natrag u područje Rževa, ali prijetnja Moskvi je i dalje ostala. Pokušaji sovjetske ofenzive na drugim sektorima fronta imali su djelomičan uspjeh i nisu doveli do poraza njemačkih armija.
Proljetni neuspjeh sovjetskih protunapada
Kako bi se oslabili napori i preusmjerila sredstva Nijemaca tokom moguće ofenzive na Moskvu u proljeće 1942. godine, planirane su tri ofanzivne operacije: na poluotoku Kerč na Krimu, u blizini Harkova i u blizini Lenjingrada. Svi su oni završili potpunim neuspjehom i porazom sovjetskih armija. Operacije na Krimu i u blizini Harkova bile su vremenski povezane i trebale su oslabiti snage Nijemaca na jugozapadnom i južnom frontu i doprinijeti oslobađanju Sevastopolja.
Operacija u blizini Harkova pripremala se na inicijativu komandanta fronta Timošenko, a Nijemci su znali za njenu pripremu. Njemačka komanda je, s druge strane, planirala operaciju Blau da zauzme naftna polja Kavkaza i Kaspijskog mora te je u prilog ovoj operaciji postavila zadatak uklanjanja sovjetskog ruba Barvenkovskog konvergentnim udarima iz Slavjanska i Balakleje (operacija Fridericus). S ove platforme Timošenko je planirala uzeti Harkov kliještima i zauzeti ga. Kao rezultat toga, u ožujku-travnju 1942. u regiji Harkov došlo je do utrke za pripremu ofenzivnih operacija usmjerenih jedna protiv druge.
Timošenkova je 12. maja prvo započela ofenzivu, ali je Klajstova 1. tenkovska armija 17. maja zadala rastavni udarac, a do 23. maja cijela sovjetska grupa bila je u "kotlu Barvenkovo".
Nepopravljivi gubici sovjetske vojske iznosili su oko 300 hiljada ljudi, bilo je ozbiljnih gubitaka u oružju - 5060 topova i minobacača i 775 tenkova. Prema njemačkim podacima, 229 hiljada ljudi je zarobljeno, samo 27 hiljada ljudi je uspjelo izaći iz okruženja.
Na Krimu su Nijemci, naprotiv, prvi prešli u ofanzivu 8. maja, što je bilo potpuno iznenađenje za komandu fronta, a sovjetske trupe su poražene u roku od jedne sedmice i pritisnute protiv Kerča, koji je pao 15. maja. Ostaci sovjetskih trupa prestali su otpor do 18. maja. Ukupni gubici sovjetskih trupa na poluotoku Kerch iznosili su oko 180 tisuća ljudi ubijenih i zarobljenih, kao i 1133 topa i 258 tenkova. Oko 120 hiljada vojnika evakuisano je na Tamansko poluostrvo.
Nakon poraza na poluotoku Kerču, sudbina Sevastopolja bila je unaprijed dogovorena, a nakon 250 dana herojske odbrane pala je 2. jula. Kao rezultat evakuacije samo višeg zapovjednog osoblja, prema arhivskim podacima, u Sevastopolj je bačeno 79 hiljada vojnika, od kojih su mnogi zarobljeni.
Neuspješne sovjetske operacije na jugu dovele su do gubitka više od pola milijuna ljudi, značajnog broja teške opreme i ozbiljnog slabljenja jugozapadnog i južnog fronta, što je njemačkoj komandi olakšalo izvršavanje unaprijed planiranih Operacijom Blau za stratešku ofenzivu na naftna polja Kavkaza i stvoreni su preduvjeti za izlaz na Staljingrad i Volgu.
U blizini Lenjingrada, operacija Lyuban za deblokadu grada, koja je započela u januaru, također je završena neuspjehom, 2. udarna armija pod komandom generala Vlasova pala je u "kotao". Pokušaji bijega bili su neuspješni, a 24. juna prestao je postojati, nepopravljivi gubici iznosili su više od 40 hiljada boraca.
Pogrešne procjene sovjetske komande
Sovjetska komanda je vjerovala da će njemačka ofenziva 1942. godine biti na Moskvi i koncentrirala je glavne snage u tom smjeru. Osim toga, Nijemci su uspješno izveli operaciju Kremlj o dezinformacijama o pripremi ofenzive na Moskvu i lažnom prebacivanju svojih rezervi na ovaj pravac. Njemačke grupacije bile su uveliko pojačane svježim motoriziranim i tenkovskim divizijama, novim protutenkovskim topovima od 75 mm i tenkovima T-3 i T-4 s dugocijevnim topovima.
Nisu izvedeni nikakvi zaključci iz informacija dobijenih u njemačkom avionu oborenom 19. juna nad sovjetskim položajima, u kojem se nalazio njemački štabni oficir sa dokumentima o jednoj od faza operacije Blau. Sovjetsko zapovjedništvo pretpostavilo je da je ofenziva na Voronezh priprema za ofenzivu na Moskvu, budući da je iz Voroneža bilo moguće napredovati na sjever u smjeru Moskve i južno u smjeru Rostova i Staljingrada.
Hitler je odlučio napasti ne Moskvu, već je požurio na jug i Kavkaz, i to je imalo svoju logiku. Njemačka vojska nije imala dovoljno goriva i bila joj je potrebna kavkaska nafta, budući da su njemačke rezerve nafte bile praktično iscrpljene, a njen saveznik Rumunija nije je imala dovoljno za opskrbu višemilionske njemačke vojske.
Operacija Blau
Operacija Blau bila je višestepena i predviđala je ofenzivu na širokom sektoru fronta od Taganroga preko Rostova i Harkova do Kurska. Predviđeno za poraz i uništenje sovjetskih armija tri fronta: Brjanskog, Jugozapadnog i Južnog. Odlaganje njemačkih trupa na Krimu i u blizini Harkova samo je pomaknulo početak operacije za nekoliko sedmica.
Za rješavanje zadataka operacije formirane su dvije armijske grupe: južna armijska grupa "A" pod komandom Spiska general -feldmaršala, koja je uključivala 17. poljsku i 1. tenkovsku armiju, te sjeverna armijska grupa "B" pod komanduje generalom feldmaršalom von Bocom u sastavu 4. tenkovske, 2. i 6. poljske armije. U operaciji su učestvovale i 8. italijanska, 4. rumunska i 2. mađarska vojska.
Moćni tenkovski klinovi trebali su probiti i likvidirati Brjanski front, okruživši i uništivši neprijateljske snage, zatim zauzevši Voronjež i okrenuvši sve pokretne snage prema jugu uz desnu obalu rijeke Don u pozadinu trupa jugozapadnog i južnog fronta u kako bi opkolili sovjetske trupe u velikom zavoju Dona s daljim razvojem uspjeha u smjeru Staljingrada i Kavkaza, pokrivajući lijevi bok njemačkih trupa duž rijeke Don. Zauzimanje grada nije bilo namjeravano: bilo mu je potrebno prići na daljinu efikasne artiljerijske vatre kako bi se isključilo kao transportno čvorište i centar za proizvodnju municije i naoružanja. U posljednjoj fazi, zauzimanje Rostova na Donu i napredovanje mobilnih veza s naftnim poljima Maikop, Grozni i Baku.
Hitler je 1. jula također potpisao Direktivu br. 43, koja naređuje oduzimanje Anape i Novorosijska napadom amfibija i dalje uz obalu Crnog mora do Tuapse, te uz sjeverne padine Kavkaza do naftnih polja Maikop.
Početak nemačke ofanzive
Njemačka ofenziva počela je 28. juna, 4. tenkovska i 2. njemačka armija ušle su u operativni prostor iz regije Kursk. Probili su front, a na spoju Brjanskog i Jugozapadnog fronta formiran je jaz oko 200 km duž fronta i 150 km u dubinu, kroz koji su njemački tenkovi zauzeli cijelu regiju Kursk i pohrlili u Voronež.
Sovjetska komanda je to shvatila kao početak ofenzive na Moskvu kroz Voronež i poslala dva tenkovska korpusa prema njima. Između Kurska i Voronježa kod Gorodišća, sovjetske tenkovske formacije naišle su na snažnu protutenkovsku artiljerijsku vatru, a njemački tenkovi su ih napali sa boka i sa stražnje strane. Nakon ove bitke, tenkovski korpus je prestao postojati, a put prema Voronježu bio je otvoren.
6. armija Paulus krenula je u ofanzivu 30. juna, južno od Voroneža, koju je na lijevom boku podržala 2. mađarska armija, a na desnom boku 1. tenkovska armija. Paulusova vojska brzo je stigla do Ostrogožska i zaprijetila pozadini jugozapadnog i južnog fronta.
Do 3. jula njemački su tankeri upali u Voronež, zauzeli prijelaze Don i prešli ga. Do 6. jula Nijemci su zauzeli desnu obalu Voroneža i započele su tvrdoglave bitke za grad. Nijemci nisu uspjeli zauzeti cijeli grad. Hitler je odlučio da će ga 2. armija ipak uzeti, pa je 9. jula poslao 4. tenkovsku armiju na jug da opkoli sovjetske vojske u zavoju Don. Snage za zauzimanje Voronježa nisu bile dovoljne, a 2. armija i dio 2. mađarske armije dugo su bili okovani u regiji Voronež i nisu se mogli pomaknuti na jug.
Početkom jula između bokova Jugozapadnog i Južnog fronta stvorio se jaz od nekoliko desetina kilometara, koji nije imao ko zatvoriti. Njemačka komanda je ovdje bacila pokretne formacije i nastojala je opkoliti i uništiti glavne snage Jugozapadnog fronta, spriječivši ih da se povuku na istok. U te svrhe, Grupa armija B napala je sa sjevera iz Voronježa snagama 4. tenkovske i 6. armije, a s juga iz Slavjanske regije, Grupa armija A sa snagama 1. tenkovske armije, s općim smjerom do Millerovo.
Štab je naredio 6. jula da povuče trupe jugozapadnog fronta i učvrsti se na liniji Novaya Kalitva-Chuprinin, ali trupe fronta nisu mogle izbjeći da ih pogode tenkovski klinovi. Trupe koje su prešle u odbranu na južnoj obali rijeke Chernaya Kalitva nisu mogle izdržati udarac i jednostavno su odnesene. Odbrana jugozapadnog fronta se srušila, a njemačke trupe, bez ikakvog otpora, krenule su prema istoku preko stepe.
U vezi sa komplikacijom situacije 7. jula, stvoren je i ojačan Voronješki front, trupe Jugozapadnog fronta dobile su dozvolu za povlačenje iz Donjeca na Don kako bi se izbjeglo zaokruživanje. Dana 12. jula, Staljingradski front je stvoren od ostataka jugozapadnog fronta i pojačan sa tri rezervne armije - 62., 63. i 64., a Staljingrad je premješten na vanredno stanje. Da su Nijemci prešli Volgu, zemlja bi bila posječena, izgubila bi kavkasku naftu, a prijetnja bi visila nad zalihama Lend-Leasea kroz Perziju.
Kako bi okončao paniku na frontu, Staljin je 8. jula izdao poznato naređenje br. 227 pod naslovom "Ni korak nazad". Sa svakom vojskom stvoreni su posebni odredi kako bi se isključilo povlačenje bez naredbe.
"Kotao" kod Millerova
7. jula tankeri Paulusove vojske prešli su rijeku Chornaya Kalitva i do kraja 11. jula stigli do područja Kantemirovka, a napredne formacije 4. tenkovske armije krećući se uz Don ušle su u područje Rossosh. Na farmi Vodyanoy spojile su se grupe armija A i B koje su se kretale jedna prema drugoj, zatvarajući 15. jula prsten opkoljavanja u području Millerovo oko tri vojske jugozapadnog fronta. Udaljenost između vanjskog i unutarnjeg prstena bila je beznačajna, što je omogućilo da dio trupa izađe iz okruženja bez teškog naoružanja.
Pokazalo se da je okruženje bilo oko 40 tisuća, a front je izgubio gotovo sve teško naoružanje koje je uspio povući iz Harkova. Sovjetski front u južnom smjeru se zapravo urušio, a postojala je stvarna prijetnja od Nijemaca da se probiju do Staljingrada, Volge i kavkaske nafte. Zbog poraza u zavoju Dona, Staljin je smijenio Timošenko, a general Gordov je imenovan komandantom Staljingradskog fronta. U ovoj katastrofalnoj situaciji, Stavka je naredila komandantu Južnog fronta Malinovskom da povuče trupe izvan Dona u svojim donjim krajevima.
Zaletite se južno do Rostova na Donu
Nakon uspjeha u Voronežu i u zavoju Dona, Hitler odlučuje zaokružiti i uništiti snage Južnog fronta u donjem toku Dona, zbog čega naređuje 4. tenkovskoj armiji i 40. tenkovskom korpusu da prekinu ofenzivu na Staljingrad i krenuti na jug kako bi se pridružili 1. tenkovskoj armiji koja je napredovala prema Rostovu na Donu, a 6. armija Paulus trebala je nastaviti ofenzivu na Volgu. Nijemci su ubrzali tempo ofenzive, a da nisu naišli na ozbiljan otpor u stepskom području, pojedina uporišta, kutije sa zalihama i tenkovi ukopani u zemlju brzo su zaobiđeni, a zatim uništeni, a ostaci razbacanih sovjetskih jedinica povukli su se na istok.
Do 18. jula 40. tenkovski korpus, prevalivši najmanje dvije stotine kilometara u tri dana, stigao je do donjih tokova Dona i zauzeo važno željezničko čvorište Morozovsk. Preko vrata Kavkaza-Rostova na Donu, prijetila je opasnost od pada: 17. armija je napredovala s juga, 1. tenkovska armija sa sjevera, a 4. tenkovska armija spremala se forsirati Don i ući grad sa istoka. Tenkovske formacije su 23. jula stigle do mostova preko Dona, a tog dana grad je pao.
Pješačenje do Kavkaza i proboj do Volge
Padom Rostova na Donu Hitler je smatrao da je Crvena armija pred konačnim porazom i izdao je Direktivu br. 45 koja je postavljala ambicioznije zadatke za vojsku. Dakle, 6. armija je trebala zauzeti Staljingrad, a nakon što ga zauzme, poslati sve motorizirane jedinice na jug i razviti ofenzivu uz Volgu do Astrahana i dalje, do Kaspijskog mora. Prva i četvrta tenkovska armija trebale su se preseliti na naftna polja Maikop i Grozni, a 17. armija zauzeti istočnu obalu Crnog mora i zauzeti Batumi.
U isto vrijeme, 11. Lenjingradska armija je poslala 11. Mansteinovu armiju koja je zauzela Krim, a SS tenkovske tenkovske divizije „Leibstandart“i „Velika Njemačka“poslane su u Francusku. Umjesto odlazećih formacija na bokovima Staljingradskog fronta, uvedena je mađarska, talijanska i rumunjska vojska.
Staljingrad je trebala napasti Paulusova 6. armija sa zavoja Don i jedan od tenkovskih korpusa 4. tenkovske armije, koje je Hitler rasporedio i poslao natrag na sjever kako bi ubrzao operaciju zauzimanja grada.
U zoru 21. augusta pješadijske jedinice u zavoju Don prešle su rijeku jurišnim čamcima, zauzele mostobran na istočnoj obali, izgradile pontonske mostove, a dan kasnije 16. tenkovska divizija krenula je uz njih do Staljingrada, udaljenog samo 65 km daleko. Do kraja dana, 23. augusta, napredni tenkovski bataljon, na čijem su putu bile samo herojski mrtve žene protivavionske naoružane, prevalivši udaljenost od Dona do Volge u jednom danu, stigao je do desne obale Volge sjeverno od Staljingrada, prekinuvši sve komunikacije. Nakon toga, za opskrbu opkoljenog Staljingrada bilo je potrebno izgraditi željezničku prugu uz lijevu obalu Volge. U isto vrijeme, njemački vojnici jedne od jedinica brdske puške podigli su nacistički transparent na Elbrusu, najvišem vrhu Kavkaza.
U sunčanu i oblačnu nedelju, 23. avgusta, nemačko vazduhoplovstvo izvršilo je najmasovniju raciju na Istočnom frontu bombardovanjem grada tepihom turista Staljingrada. Pretvoreno je u pravi pakao i gotovo potpuno uništeno, od 600 hiljada civila i izbjeglica, poginulo je oko 40 hiljada ljudi. Od tog trenutka počela je herojska odbrana opkoljenog Staljingrada, koja je završila katastrofom Nijemaca na Volgi.
Njemačke trupe bile su na granici svojih snaga i sposobnosti, jer su se suočile sa snažnim i neočekivanim otporom sovjetskih trupa, koje nisu bježale u panici pred nadmoćnijim neprijateljem, već su stajale do smrti, sputavajući ga. Hitler je zahtijevao napad na Kavkaz i Kaspijsko more, za što njemačka vojska već nije imala snage. Komunikacija duga stotinama kilometara, te organizacijske i ideološke slabosti rumunjskih, talijanskih i mađarskih trupa koje pokrivaju njemačku pozadinu i bokove, dobro poznate njemačkim i sovjetskim zapovjednicima, dovele su do avanturističke operacije zauzimanja Staljingrada i Kavkaza.
Crvena armija, koja se sukobila u brojnim sektorima fronta sa njemačkim, italijanskim, rumunskim i mađarskim saveznicima, odbacila ih je i zauzela niz mostobrana koji su odigrali odlučujuću ulogu u sovjetskoj kontraofanzivi. Vrhovna komanda Crvene armije postepeno se oporavljala od šoka katastrofalnih poraza u proljeće i ljeto 1942. i spremala se da nanese Nijemcima težak udarac u Staljingradu.
