U jeku velike bitke na obalama Volge, koja je postala prekretnica tijekom cijelog Drugog svjetskog rata, sovjetske trupe izvele su još jednu ofenzivnu operaciju, koja je također završila opkoljavanjem njemačke grupe snaga, iako mnogo manje veličine. Govorimo o ofenzivnoj operaciji Velikie Luki, koju su sovjetske trupe izvele s ciljem da stegnu neprijateljske trupe u centralnom sektoru fronta i oslobode gradove Velikiye Luki i Novosokolniki. Operaciju su od 25. novembra 1942. do 20. januara 1943. izvele snage 3. udarne armije Kalininskog fronta uz podršku jedinica 3. vazdušne armije.
Tokom ofanzive trupe 3. udarne armije napredovale su do 24 kilometra u dubinu i do 50 kilometara duž fronta, a 1. januara 1943. zauzele su grad Velikiye Luki (veći dio). U sklopu ofenzive, već 28. i 29. novembra, sovjetske trupe uspjele su zatvoriti krug opkoljavanja oko grada, u kojem je bilo opkoljeno do 8-9 hiljada nacističkih trupa. U isto vrijeme, štab 3. udarne armije imao je prilično potpune podatke o veličini zaokružene grupe i prirodi njenih odbrambenih utvrđenja.
U Velikim Lukama sovjetske trupe opkolile su dijelove 83. pješadijske divizije s različitim pojačanjem. Ukupan broj opkoljenog garnizona bio je 8-9 hiljada ljudi sa 100-120 artiljerijskih oruđa i oko 10-15 tenkova i jurišnih topova. Glavna, kontinuirana linija odbrane prolazila je kroz prigradska naselja, od kojih je svako bilo prilagođeno za sveobuhvatnu odbranu. Sve kamene zgrade u gradu Nijemci su pretvorili u moćne odbrambene centre, zasićene teškim naoružanjem: artiljerijskim oruđima i minobacačima. Tavani visokih zgrada pretvoreni su u mitraljeske i osmatračnice. Odvojeni najutvrđeniji centri odbrane (koji su najduže trajali) bili su tvrđava (bastion, zemljana tvrđava Velikie Luki) i željeznički čvor. Sovjetska komanda je čak imala informacije da je komandant 83. pješadijske divizije T. Scherer izletio iz grada, postavivši potpukovnika Eduarda von Sassa, zapovjednika 277. pješadijskog puka, za zapovjednika garnizona.
Dana 16. januara, njemački garnizon okružen u Velikim Lukama potpuno je likvidiran, do 12 sati istog dana, samo je jedan centar otpora ostao pod kontrolom neprijatelja, štab odbrane, na čijem je čelu bio sam potpukovnik von Sass. U 15:30 specijalni odred 249. divizije upao je u podrum i zarobio 52 vojnika i oficira, uključujući i samog potpukovnika. Tako je njemački garnizon Velikiye Luki potpuno prestao postojati. U to vrijeme, uoči potpunog poraza Paulusove vojske okružene u Staljingradu, ova pobjeda nije pravilno procijenjena, a u istoriji je zauvijek ostala u sjeni velike bitke na obalama Volge.
U isto vrijeme, bitke za Velikie Luki bile su vrlo žestoke. Zauzimanje grada otvorilo je put jedinicama Crvene armije put do Vitebska. Značaj ove bitke shvaćen je u štabu na obje linije fronta. Hitler je, poput Paulusa u Staljingradu, obećao pomoć garnizonu okruženom u gradu, pa čak i obećao komandantu, potpukovniku von Sassu, da Velikoj Luki dodeli ime u njegovu čast - "Sassenstadt". Nije uspjelo, sovjetske trupe to nisu dopustile.
Nemački istoričar Paul Karel nazvao je događaje u Velikim Lukama "minijaturnim Staljingradom". Posebno je napisao: „Sovjetski streljački bataljoni borili su se u gradu s nevjerojatnom hrabrošću. Posebno komsomolci, fanatični mladi komunisti koji su u narednih nekoliko sedmica slavili svoju predanost dužnosti. Tako je privatni 254. gardijski streljački puk Aleksandar Matrosov po cijenu svog života stekao titulu heroja Sovjetskog Saveza."
Sovjetski vojnici u borbi u ulici K. Liebknecht (raskrsnica ulica K. Liebknecht i Pionerskaya) u Velikim Lukama. Fotografija: waralbum.ru
Sovjetske trupe započele su napad na Velike Luke gotovo odmah nakon što je grad opkoljen. Do 1. januara 1943. većina grada je oslobođena. Crvena armija zauzela je cijeli središnji dio Velikih Luki, razdvojivši neprijateljski garnizon na dva dijela - jedan u području stare tvrđave, drugi u području željezničke stanice i skladišta. U isto vrijeme opkoljeni garnizon je dao dvije ponude za predaju. Prvi je bio 15. decembra 1942. preko izaslanika. Drugi je bio na radiju u noći 1. januara 1943. Potpukovnik von Sass, koji je primio Hitlerov kategorički zahtjev da ne preda grad, odbacio je oba prijedloga. Kao rezultat toga, u gradu i okolici dugo su se vodile neprestane žestoke borbe.
Jedan od najjačih odbrambenih centara u gradu bila je tvrđava Velikie Luki, čija je neranjivost bila u bedemu od 16 metara. Na dnu okna debljina mu je dosegla 35 metara. Rovovi su išli uz vrh okna. Ispred njih su ostaci drugog bedema, raznesenog snijegom. Iza glavnog vratila nalazile su se protiv-eskarpice opremljene u skladu sa svim pravilima inženjerske nauke, protutenkovski jarci. Nijemci su iza njih postavili žičane ograde, opremili podrumske bunkere. Takođe su pretvorili postojeće zgrade u jake točke: crkvu, zatvor i dvije barake. Na sjeverozapadu tvrđava je imala tri odvodne cijevi sa bedema, kao i prolaz - ostatke nekadašnje kapije. Svi prilazi tvrđavi Velikolukskaya bili su pod bočnom mitraljeskom vatrom, Nijemci su postavili mitraljeze na uglaste izbočine. Izvana je bedem imao zaleđene padine koje se zalijevaju svake noći. Vojnici i zapovjednici 357. pješadijske divizije, koja je od prvog dana učestvovala u ofenzivnoj operaciji sovjetskih trupa na Velikim Lukama, trebali su zauzeti tvrđavu.
Pokušavajući pomoći garnizonu opkoljenom u gradu, Nijemci su pripremali proboj, koncentrirajući za to prilično impresivne snage. Pokušaj deblokade počeo je 4. januara 1943. u 8:30 ujutro. Nijemci su krenuli u ofenzivu ne čekajući vrijeme. Do 6. januara, kada se vrijeme na tom području poboljšalo, pojačale su se i sovjetske zračne snage, udarajući napredujuće jedinice nacista. Do 9. januara 1943. mali odred njemačkih tenkova uspio je probiti se do Velikih Luki; u različitim izvorima, njegov broj varira od 8 do 15 borbenih vozila. Garnizonu to nije moglo pomoći, iako je već 10. januara situacija za sovjetske trupe bila kritična, Nijemci su praktički uspjeli probiti dugačak uski hodnik do grada, samo ih je 4-5 kilometara dijelilo od grupe za deblokiranje do predgrađu Velikih Luki, ali prevladati ovu udaljenost prije uklanjanja garnizona njemačke trupe nikada nisu uspjele.
Vojno -transportna jedrilica Go.242, takve su jedrilice Nijemci koristili za opskrbu garnizona grada Velikiye Luki
Prodor njemačkih tenkova u Velikiye Luki na različite je načine opisan u sovjetskim i njemačkim izvorima. Tako je Paul Karel napisao: „Posljednji pokušaj deblokade garnizona Velikiye Luki 9. januara 1943. pokušala je udarna grupa majora Tribukaita. Grupa koja je otišla u tvrđavu sastojala se od nekoliko oklopnih transportera iz 8. tenkovske divizije, tenkova 1. bataljona 15. tenkovskog puka i jurišnih topova 118. pojačanog tenkovskog bataljona. "Pokret i pucanje!" - ovo je bio nalog grupe. Naređeno joj je da se ne zaustavlja, posade oštećenih vozila morale su ih odmah napustiti i izaći na oklope drugih tenkova. Tribukait je zaista uspio probiti tvrđavu kroz prsten sovjetskih trupa. Nekoliko tenkova i oklopnih transportera ostalo je na bojnom polju, ali grupa je dostigla željeni cilj. U 15 sati iscrpljeni ljudi iz bataljona Darnedde, koji se branio u tvrđavi, ugledali su njemačke tenkove sa bedema. Njihova prva reakcija bila je veselje. U dvorište tvrđave uletjelo je 15 borbenih vozila, među njima i posljednja tri tenka 1. bataljona 15. tenkovskog puka. Ali vojno bogatstvo ponovo se okrenulo od bataljona Darnedd. Čim su Rusi shvatili da su se Nijemci probili, otvorili su koncentriranu vatru svoje artiljerije na tvrđavu. Tribucait je odmah naredio tenkovima da izađu iz malog dvorišta tvrđave među ruševinama, odakle je vodio samo jedan put. Kad je jedan od 15 tenkova prošao kroz kapiju, odjednom su ga pogodile 4 granate, a ostalima je blokirao izlaz pokidanim tragovima. Kao rezultat toga, snage Tribukaita bile su zarobljene i postale mete topničke vatre iz topova svih kalibara. Kao rezultat toga, svi su postali žrtve sovjetskog bombardiranja, a preživjeli tankeri postali su pješaci, pridružujući se bataljonu Darnedd. 15. januara padobranski bataljon pokušao je probiti se do tvrđave, ali je i ovaj pokušaj završio neuspješno."
U svojim memoarima „Četiri godine u sjajnim kaputima. Priča o zavičajnoj diviziji posvećena vojnom putu vojnika i oficira 357. reda Suvorova, 2. stepena streljačke divizije, formirane u jesen 1941. na teritoriji Udmurtije, udmurtskog pisca Mihaila Andrejeviča Ljamina, koji služio u ovoj diviziji, opisao je epizodu s probojem tenkova na Veliki način u Velikim Lukama. U njegovim memoarima se kaže da su Nijemci izigrali trik, obojili svoje identifikacijske oznake i umjesto toga nacrtali crvene zvijezde. U isto vrijeme, na čelu kolone navodno su korištena tri zarobljena sovjetska tenka T-34. Iskorištavajući previranja u bitkama kod Malenoka i Fotieva, 20 njemačkih tenkova, pod okriljem sumraka, uspjelo je uvući se u grad sa strane bivše zgrade državne banke, gdje su i sami otvorili vatru na zemunice topnika 357. streljačke divizije. Dalje opisuje bitku između topnika i kolone njemačkih tenkova. Prvi je na protivničke tenkove iz protuoklopnog topa ispalio stariji narednik iz Iževska Nikolaj Kadirov. Uspio je oboriti tragove olovnog tenka. Zatim je izbacio drugi tenk koji je pokušavao zaobići prvi. U neprijateljskoj koloni počela je zbrka, a topnici koji su iskočili iz zemunica počeli su pucati na tenkove koji su se probili iz svega što su imali. Kao rezultat kratke bitke, Nijemci su izgubili 12 tenkova, ali je 8 njih uspjelo probiti tvrđavu.
Sovjetski vojnici pregledavaju njemačke tenkove napuštene u Velikim Lukama, foto waralbum.ru.
Bez obzira na okolnosti proboja, on ni na koji način nije utjecao na položaj opkoljenog garnizona tvrđave Velikie Luki i nije mu pomogao da izađe iz okruženja. Do 7 sati ujutro 16. januara 1943. tvrđava je pala, zauzeli su je vojnici 357. streljačke divizije. U samoj citadeli zarobljeno je 235 njemačkih vojnika i 9 tenkova (među onima koji su izvana probili, prema povjesničaru Alekseju Valerieviču Isaevu), kao i veliki broj raznog oružja. Samo su "najnepomirljiviji" Nijemci odlučili probiti se iz okružene tvrđave, pokušavajući u malim grupama izaći iz okruženja. Paul Karel je napisao da je samo osam od nekoliko stotina branitelja uspjelo u tome, ostali su poginuli u bitkama ili su se jednostavno smrzli na putu. U isto vrijeme zarobljen je i sam von Sass, koji je 1946. osuđen za ratne zločine i javno obješen sa grupom saučesnika u Velikim Lukama, koje nikada nisu postale Sassenstadt.
Operacija u Velikim Lukama imala je važne rezultate. Veliki Luki i Staljingrad označili su kvalitativnu promjenu položaja njemačkih trupa. Ranije je šok za pješadiju bila sama činjenica opkoljavanja, što je bilo uobičajeno za mobilne trupe, koje su povukle daleko naprijed tokom ofenzive. U zimu 1942. godine, velike operacije aeromobilima, napori sovjetskih trupa da opkole male i velike grupe njemačkih trupa praktično su poništeni. No, u zimu 1943., nakon zaokruživanja počelo je uništavanje zaokruženih grupa. Ako su prije toga primjeri Kholma i Demyanska izazivali povjerenje u njihovu komandu među njemačkim vojnicima i oficirima i stimulirali uporno zadržavanje važnih tačaka s operativnog gledišta, tada su novi primjeri Velikiye Luki i Staljingrada pokazali nesposobnost njemačke komande kako bi se osigurala stabilnost i malih i velikih opkoljenih garnizona u novim uvjetima, što nije moglo a da ne utječe na opću demoralizaciju njemačkih jedinica, pavši u nova okruženja.
U isto vrijeme, ne može se reći da je njemačko snabdijevanje grupacije okružene u Velikim Lukama uz pomoć zrakoplovstva bilo nedjelotvorno. Ako se Staljingrad, koji zbog velikog broja zaokruženih grupa i udaljenosti od glavnih jedinica grupa armija "B" i Don, nije mogao u potpunosti opskrbiti zrakom s odgovarajućom efikasnošću, tada je "Tvrđava Veliki Luki" izdvojena od vanjskog fronta opkoljavanja na samo nekoliko desetina kilometara, a veličina garnizona bila je mala. Za opskrbu garnizona Nijemci su koristili vojne transportne jedrilice Go.242, koje su bombarderi Heinkel-111 odvukli u kotlovsko područje, gdje su se odvojili i iskrcali na kontroliranu teritoriju. Uz pomoć transportnih jedrilica, Nijemci su gradu isporučili čak i teške protutenkovske topove. Za sljedeći let istog dana, piloti jedrilica polijetali su iz grada malim avionom Fieseler Fi.156 "Storch".
Sovjetski mitraljesci u borbi u ulici Engels u Velikim Lukama, foto: regnum.ru
Na primjer, samo 28. decembra 1942. godine, 560 granata za haubice lakih polja, 42 hiljade metaka za sovjetsko oružje (!), 62 hiljade metaka kalibra 7, 92 mm u vrpcama, kao i 25 hiljada metaka u redovnom pakovanju za puške. Čak i pretposljednjeg dana odbrane grada, Nijemci su iz aviona izbacili 300 kontejnera za opkoljeni garnizon, od kojih su nacisti uspjeli prikupiti samo 7.
Za sovjetske trupe bilo je od velikog značaja to što je grad Velikie Luki ne samo uspješno opkoljen, već je i zauzet olujom, a gradski garnizon je uništen. Iz teorije korištenja jurišnih grupa, Crvena armija je sve više prelazila na praktične akcije. Uspjeh je bio taj što su sovjetske trupe uspjele likvidirati gradski garnizon prije nego što je pomoć grupe za deblokadu uspjela probiti do njega izvana. Ukupni gubici njemačkih trupa poginulih samo tokom bitke oko grada Velikiye Luki iznosili su oko 17 hiljada ljudi. Od tog broja, oko 5 hiljada je ubijeno u kotlu, a 12 hiljada je gubitak jedinica i formacija koje su pokušale probiti kako bi pomogle zaokruženoj grupi. U isto vrijeme, prema sovjetskim podacima, u gradu su zarobljena 3.944 njemačka vojnika, uključujući 54 oficira. Trofeji u opremi takođe su bili veliki u Velikim Lukama: 113 topova, 58 konvencionalnih minobacača, 28 šestocevnih minobacača, do 20 tenkova i jurišnih topova.
