Tajanstvena američka svemirska letjelica (govorimo o svemirskom bespilotnom vozilu X-37B) već je godinu dana u niskoj Zemljinoj orbiti, obavljajući razne zadatke vezane, očigledno, s dugoročnim, ali nepoznatim svemirskim ciljevima. Ovo je treći dugotrajni let uređaja u orbiti oko zemlje. X-37B je zadnji put poletio u svemir 11. decembra 2012. godine, lansiran je sa svemirske luke na rtu Canaveral u sklopu misije OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Opšti ciljevi misije, kao i podaci o teretu na svemirskoj letjelici, strogo su povjerljivi.
Prije toga, vozila X-37B su već 2 puta uspjela posjetiti svemir-u sklopu misije OTV-1, koja je lansirana 2010. (trajala je 225 dana), a u sklopu misije OTV-2, u koji je testiran drugi izgrađeni uređaj. X-37B. Ova se misija pokazala najdužom, svemirska letjelica je bila u orbiti 468 dana, uspjela je obići Zemlju više od 7 hiljada puta. Nakon obavljene misije, oba vozila uspješno su sletila u bazu američkih zračnih snaga u Vandenbergu u Kaliforniji.
Rad na svemirskoj letjelici X-37 počeo je 1999. godine nakon što je NASA potpisala ugovor s Boeingom. Ukupan iznos ugovora bio je 173 miliona dolara. Od 2004. godine američko ratno zrakoplovstvo zaduženo je za eksperimentalni projekt orbitalnih zrakoplova. X-37B su stvorili Boeing Defense Space and Security uz učešće istraživačkih laboratorija programa X-37 NASA-e, X-37 Američke agencije za napredne odbrambene istraživačke projekte (DARPA) i X-40 iz SAD-a Zračne snage. Cijeli proces projektiranja, proizvodnje i testiranja sistema nove orbite izveden je u objektima Boeinga u Kaliforniji.
Eksperimentalni orbitalni avion X-37B dizajniran je za izvođenje raznih misija u orbiti Zemlje na nadmorskim visinama od 110 do 500 milja pri brzinama do 17 500 milja na sat. Vozilo teži oko 4995 kg, dužina - 9 m, visina - 2,85 m, raspon krila oko 4,5 m. Svaki avion opremljen je teretnim prostorom dimenzija približno 2 x 0,6 metara. Prema tvorcima, dizajn X-37B uključuje najbolje kvalitete svemirske letjelice i tradicionalnog zrakoplova, što ga čini dovoljno fleksibilnim za korištenje uređaja za rješavanje različitih zadataka. Lansiranje uređaja u svemir vrši se u vertikalnom načinu rada pomoću lansirnog vozila, ali potpuno samostalno slijeće u automatskom načinu rada na avionski način (isti princip kao i za šatlove). Obje svemirske letelice X-37B izgrađene su za američko vazduhoplovstvo od strane Boeing Government Space Systems.
Prema Boeingu, oba aviona su izgrađena na laganim kompozitnim konstrukcijama koje su zamijenile tradicionalni aluminij. Za zaštitu krila svemirske letjelice koristi se nova generacija visokotemperaturnih termičkih pločica na orbitalnoj ravni, koja se razlikuje od karbonskih pločica koje su se koristile na američkim šatlovima. Također, stručnjaci Boeinga napominju da je sva avionika letjelice dizajnirana za automatizaciju spuštanja i slijetanja vozila. Povrh toga, X-37B nema hidrauliku, svi njegovi sistemi kontrole leta i kočenja izgrađeni su na elektromehaničkim pogonima.
Danas nitko ne zna koliko će trajati trenutna misija u orbiti, ova informacija nije nigdje službeno objavljena, isto tako nije jasno gdje će ovaj put uređaj točno sletjeti. Trenutno američko ratno zrakoplovstvo razmatra opciju s spuštanjem i slijetanjem vozila na traku za slijetanje šatla, koja se nalazi na teritoriju NASA -inog svemirskog centra Kennedy u blizini Cape Canaverala. Odavde je prije nešto više od godinu dana svemirska letjelica lansirana u svemir. Infrastruktura preostala nakon što se program shuttle može koristiti može se koristiti, što će smanjiti troškove cijelog projekta, kažu američki zvaničnici.
Trenutno najduži let orbitalnog aviona X-37B u svemir ostaje let u okviru projekta OTV-2. Uređaj je lansiran 5. marta 2011. sa lansirne rampe koja se nalazi na Floridi na rtu Canaveral. U orbitu ga je lansirala raketa Atlas-5/501. Kao rezultat toga, uređaj je proveo 468 dana i 13 sati u letu, slijećući u zračnu bazu Vandenberg u Kaliforniji. Let je izveden u sklopu nastavka programa ispitivanja, koji je započeo 22. aprila 2010. godine zajedno sa lansiranjem prve svemirske letjelice X-37B (OTV-1) u orbitu, prvi let je trajao 225 dana.
Treba napomenuti da je X-37B postao prva svemirska letjelica u istoriji SAD koja se vratila na Zemlju i potpuno neovisno sletila u bespilotnom modu. Prema riječima stručnjaka Boeinga, ova letjelica je jasno pokazala da bespilotne letjelice mogu bezbjedno ući u orbitu i vratiti se kući. Kao dio drugog super dugačkog leta u svemir, kreatori svemirske letjelice detaljno su provjerili karakteristike čvrstoće konstrukcije X-37B, a testirali su i njene dodatne funkcije i sposobnosti.
U isto vrijeme, čelnici američkih zračnih snaga zaziru od intervjua i direktnih odgovora na pitanje koji su točno zadaci pred svemirskim avionom u orbiti X-37B. Svi njihovi komentari svode se na riječi o potrebi prikupljanja podataka o karakteristikama i sposobnostima aviona. Prema proizvođaču, svemirska letjelica se koristi za dokazivanje sigurnosti i pouzdanosti upotrebe bespilotnih letjelica za višekratnu upotrebu u orbiti za rješavanje zadataka dodijeljenih vazduhoplovnim snagama zemlje.
Nije iznenađujuće da neki skeptici, kao i brojni stručnjaci, uključujući i Rusiju, vjeruju da Sjedinjene Države testiraju još jedan svemirski presretač, koji, ako je potrebno, može onemogućiti satelite potencijalnog neprijatelja, a netko čak i progovori o njegovoj mogućnosti nanošenja projektila i bombi iz orbite Zemlje.
To ne čudi, budući da američko zrakoplovstvo šuti i ne otkriva svrhu korištenja orbitalnog aviona X-37B. U isto vrijeme, službena verzija pretpostavlja da se uređaj može koristiti za isporuku različitih tereta u orbitu, to se zove njegova glavna funkcija. U isto vrijeme postoje informacije da se letjelica može koristiti u izviđačke svrhe. Prema ruskom historičaru A. B. Shirokoradu, obje ove pretpostavke su neodržive zbog svoje ekonomske neispravnosti. Prema njegovom mišljenju, najvjerojatnija je verzija da američka vojska koristi ovaj aparat za testiranje i testiranje tehnologija za svoj budući svemirski presretač, što će, ako je potrebno, omogućiti uništavanje svemirskih objekata drugih zemalja, uključujući i kinetičkim djelovanjem. Ova svrha ove letjelice mogla bi se uklopiti u dokument pod nazivom "Nacionalna svemirska politika SAD -a" iz 2006. Ovaj dokument je, naime, proklamirao pravo Washingtona da djelomično proširi svoj nacionalni suverenitet na svemir.
