Italija je, poput Njemačke, bila jedna od "mladih" europskih sila, nastala kao jedinstvena država tek 1861. godine, kada su, kako se činilo, sve sfere utjecaja već dugo bile podijeljene između Engleske i Francuske, kao i Španije i Portugala, koji su zadržali dio svog posjeda.i Holandiju. No, talijanske elite, sjećajući se velike prošlosti Rima, nastojale su se pridružiti podjeli svijeta i pretvoriti Italiju u ozbiljnu pomorsku silu. Ta je želja bila sasvim razumljiva i stvarna, budući da Italiju ispire Sredozemno i Jadransko more. Rim se nadao da će Italija steći kontrolu nad dijelom Mediterana, uključujući jadransku obalu Balkanskog poluotoka i sjevernoafričke teritorije.
Krajem 19. stoljeća Italija je postajala sve asertivnija u pogledu svojih geopolitičkih ambicija. Budući da su Alžir i Tunis dugo bili pod francuskom kontrolom, a Egipat je postao britanski satelit, talijansko je vodstvo skrenulo pozornost na zemlje "bez vlasnika" na sjeveru i sjeveroistoku Afrike - na Libiju, koja je ostala dio oslabljenog Osmanskog carstva, i na obali Crvenog mora - Eritreji, Etiopiji i Somaliji. Talijani su uspjeli uspostaviti kontrolu nad Eritrejom, ali prvi Italo-etiopski rat 1895-1896. neslavno je izgubila italijanska vojska. No, Rim je pobijedio 1911.-1912., Pobijedivši u Talijansko-turskom ratu i prisilivši Osmansko carstvo da prepusti Libiju i Dodekaneska ostrva Italiji.
Kako bi podržala svoje carske ambicije, Italiji je bila potrebna jaka mornarica. Ali Italija se nije mogla natjecati s Velikom Britanijom, koja je do tada imala najbolje pomorske snage na svijetu, pa čak ni s Njemačkom ili Francuskom. Ali Talijani su postali pioniri u smjeru podvodne sabotaže. 1915. Italija je ušla u Prvi svjetski rat na strani Antante. Kao što znate, prije je Italija bila dio Trojnog saveza i smatrala se saveznikom Njemačke i Austro-Ugarske. Sve se promijenilo pobjedom u Italo-turskom ratu 1911-1912, nakon čega se Italija počela takmičiti s Austro-Ugarskom za uticaj na Balkanskom poluotoku. U Rimu su s velikim apetitom gledali jadransku obalu koja pripada Austro -Ugarskoj - Hrvatskoj i Dalmaciji, kao i Albaniju, koja se 1912. oslobodila osmanske zavisnosti. Ušavši u Prvi svjetski rat na strani Antante, Italija se nadala da će joj pobjeda u ratu omogućiti da ovlada Hrvatskom i Dalmacijom i pretvori Jadransko more u "unutrašnje more" Italije.
U međuvremenu, jadranska obala Hrvatske i Dalmacije bila je dom austrougarske flote. Samim ulaskom ovih zemalja u Habsburško carstvo Austrougarska je postala pomorska sila. Austrougarski brodovi bili su smješteni u jadranskim lukama, a u Fiumeu se nalazila i Austrougarska pomorska akademija, koju su u različito vrijeme završavali gotovo svi izvanredni pomorski zapovjednici Habsburškog Carstva.
Tokom 1915-1918. Italija se borila na moru s austrougarskom flotom. Iako je talijanska flota u to vrijeme po svojoj moći bila inferiorna u odnosu na austrougarsku, Talijani su počeli obraćati veliku pozornost na potkopavanje neprijateljskih brodova. Dakle, Italija je bila vrlo aktivna u korištenju torpednih čamaca. Na primjer, u noći s 9. na 10. prosinca 1917. godine talijanski torpedni čamci poručnika Luigija Rizza izvršili su nezapamćen upad u luku Trst. Kao rezultat napada, austrougarska flota je izgubila bojni brod Vin.
Nakon ulaska u Prvi svjetski rat, pažnja talijanske pomorske komande bila je usmjerena na grad Pulu, smješten na samom vrhu istarskog poluotoka i u to vrijeme jednu od glavnih pomorskih baza Austro-Ugarskog Carstva. Razlozi ove pažnje bili su razumljivi. Prvo, Pula je 600 godina pripadala Mletačkoj republici, a drugo, imala je stratešku ulogu u smislu vojno-političke kontrole nad Jadranom. Talijanska vojska proučavala je mogućnosti prodora u pulsku luku, nadajući se da će nanijeti ozbiljan udarac austrougarskoj floti. Međutim, Talijani su dobili takvu priliku tek 1918.
Utvrđeno je da je austrougarska flota pažljivo čuvala prilaze Puli, a najvažnije je da je postavila brojne prepreke koje bi spriječile neprijateljske brodove da uđu u luku. Stoga je talijanska pomorska komanda odlučila organizirati posebnu diverzantsku operaciju u Puli. Trebalo je to izvesti uz pomoć specijalnog vođenog torpeda "minyata" (talijanska mignatta - pijavica), koji bi bio pričvršćen za dno broda.
Autorstvo ovog torpeda pripadalo je italijanskom mornaričkom oficiru majoru Raffaeleu Rossettiju (1881-1951). Diplomirani student Univerziteta u Torinu, Rossetti (na slici), nakon diplome, studirao je na Pomorskoj akademiji u Livornu, a 1906. godine unaprijeđen je u poručnika u Korpusu inženjera mornarice. Godine 1909. dodijeljen mu je čin kapetana. Rossetti se borio u Italo-turskom ratu, a tokom Prvog svjetskog rata, u činu majora, postao je načelnik mornaričkog naoružanja u La Speziji.
Mladi poručnik sanitetske službe, Raffaele Paolucci, obratio se komandi s prijedlogom da prodre u glavnu austrougarsku pomorsku luku i potkopa neki veliki brod. Oficir je marljivo trenirao kao borbeni plivač, plivajući 10 kilometara, vučući specijalnu cijev koja je u njegovoj obuci predstavljala minu. Za izvođenje diverzantske operacije u Puli odlučeno je upotrijebiti Rossettijev izum, a racija je zakazana za 31. listopada 1918. godine.
29. rujna 1918. na ruševinama Austro-Ugarske stvorena je Država Slovenaca, Hrvata i Srba, koja je uključivala Kraljevinu Hrvatsku i Slavoniju, Kraljevinu Dalmaciju, Bosnu i Hercegovinu i Krajinu, koje su ranije pripadale Austriji -Mađarska. Otkako je GSKhS preuzeo vlast nad jadranskom obalom Hrvatske i Dalmacije, vodstvo Austro-Ugarske prenijelo je austrougarsku flotu sa sjedištem u Puli u novu državu. Dana 31. listopada 1918. godine, vrhovni zapovjednik austrougarske flote, admiral Miklos Horthy (budući diktator Mađarske), prenio je zapovijedanje flotom na hrvatskog mornaričkog časnika Janka Vukovića-Podkapelskog, koji je unaprijeđen u kontraadmiral u čast novog imenovanja. Istog dana, 31. oktobra 1918. godine, Država Slovenaca, Hrvata i Srba odlučila je da se povuče iz Prvog svjetskog rata i obavijestila je predstavnike Antante o svojoj neutralnosti.
Uvečer 31. listopada, kada je u Puli admiral Horthy premjestio bivšu austrougarsku flotu na kontraadmirala Vukovića, dva glisera krenula su iz Venecije prema Istri, koja su pratila dva razarača. Čamci su nosili torpeda - "pijavice" i dva oficira Talijanske kraljevske mornarice - Raffaele Rossetti i Raffaele Paolucci. Komandu operacije izveo je kapetan 2. reda Costando Ciano, koji se nalazio na razaraču 65. PN.
Tako se inženjer Rossetti, koji je bio autor projekta "pijavica", dobrovoljno javio i isprobao svoj izum na djelu. Da je 31. oktobra 1918. godine Država Slovenaca, Hrvata i Srba proglasila neutralnost, a flota koja joj je prebačena više nije bila neprijatelj Italije, ekspedicija koja je krenula u pravcu Pule nije znala. Čamci su isporučili "pijavice" na određenu udaljenost od nekoliko stotina metara od pulske luke, a talijanski pomoćni brodovi povukli su se na uvjetno mjesto gdje su trebali pokupiti grupu borbenih plivača nakon uspješne sabotaže.
Rossetti i Paolucci oko 3:00 1. novembra 1918. otplovili su do pristaništa broda. Tek u 4:45 ujutro, nakon što su do tada proveli više od šest sati pod vodom, talijanski plivači uspjeli su se približiti velikom bojnom brodu Viribus Unitis. Ovaj brod je od 31. oktobra već nosio novo ime - bojni brod "Jugoslavija", ali Talijani za to još nisu znali. SMS Viribus Unitis bio je lukav brod. Tokom Prvog svjetskog rata bila je na listi vodećih austrougarskih flota. Njegovu izgradnju 1907. godine pokrenuo je načelnik mornaričkog odjela Glavnog stožera Austro-Ugarske, kontraadmiral Rudolf Montecuccoli, a 24. jula 1910. bojni brod je položen. Izgrađen je prema projektu inženjera Siegfrieda Poppera 25 mjeseci. Izgradnja bojnog broda koštala je austrougarsku riznicu 82 miliona zlatnih kruna, a ceremoniju porinuća 1911. godine ugostio je prijestolonasljednik Austro-Ugarske, nadvojvoda Franz Ferdinand Habsburški.
Viribus Unitis postao je prvi bojni brod na svijetu koji je imao topničku topničku artiljeriju u 4 kupole s tri topa. Međutim, tijekom Prvog svjetskog rata, unatoč svojoj moći, bojni brod nije sudjelovao u neprijateljstvima. Nakon što je Država Slovenaca, Hrvata i Srba proglasila neovisnost, bojni brod Viribus Unitis, kao i drugi brodovi austrougarske flote, premješten je u novu državu. Zapovjednik bojnog broda, kapetan 1. reda Janko Vuković-Podkapelsky, na preporuku admirala Miklosa Horthyja, postao je zapovjednik flote GSKhS-a.
Italijanska komanda vjerovala je da će eksplozija vodećeg broda imati najsnažniji demoralizirajući učinak na austrougarsku flotu. Stoga je upravo on izabran za metu borbenih plivača. U 5.30 ujutro 1. novembra 1918. Rossetti i Paolucci pričvrstili su 200 kg eksploziva na trup vodećeg broda. Vrijeme je određeno u 6:30 ujutro. U roku od sat vremena, talijanski oficiri morali su napustiti pulsku luku i doći do svojih brodova. Ali upravo u trenutku uspostavljanja vremena, snop reflektora obasjao je brod.
Patrola je zarobila italijanske oficire i dovela ih na Viribus Unitis. Ovdje su Rossetti i Paolucci obaviješteni da austrougarska flota više ne postoji, austrijska zastava je spuštena s bojnog broda, Viribus Unitis se sada zove Jugoslavija, odnosno Talijani su minirali bojni brod nove neutralne države. Tada su borbeni plivači u 6:00 obavijestili zapovjednika bojnog broda i zapovjednika flote GSKhS Vukovich da je brod miniran i da bi mogao eksplodirati u sljedećih pola sata. Vuković je imao trideset minuta za evakuaciju broda, što je odmah iskoristio, naredivši posadi da napusti bojni brod. Ali eksplozija se nikada nije dogodila. Posada bojnog broda i sam zapovjednik Vukovich odlučili su da Talijani jednostavno lažu kako bi reorganizirali aktivnosti flote, nakon čega se tim vratio na brod.
Eksplozija je odjeknula 1. novembra 1918. godine u 6:44 sati - 14 minuta kasnije od zadanog vremena. Bojni brod je počeo brzo da ponire u vodu. Ubijeno je oko 400 ljudi - oficira i mornara posade bojnog broda "Jugoslavija" / "Viribus Unitis". Među poginulima je i 46-godišnji zapovjednik bojnog broda Janko Vuković-Podkapelsky, koji je uspio ostati samo jednu noć u statusu vrhovnog zapovjednika mornarice nove zemlje i u činu kontra admirala.
Rossetti i Paolucci su ubrzo pušteni i vratili se u Italiju. Rossetti je odlikovan zlatnom medaljom "Za vojnu hrabrost" i unapređen je u čin pukovnika inženjerijske službe. Međutim, ubrzo je pomorska karijera ovog talentiranog izumitelja prekinuta. Kada je Nacionalna fašistička partija došla na vlast u Italiji, Rossetti, nezadovoljan novim političkim kursom zemlje, prešao je na stranu antifašističke opozicije. Stajao je u temeljima antifašističkog pokreta Slobodna Italija. Plašeći se odmazde od strane fašista, Rossetti je 1925. otišao u Francusku, gdje je do 1930. vodio antifašistički pokret "Pravda i sloboda", a potom je predvodio pokret "Mlada Italija". Rossetti je aktivno podržavao španjolske republikance tokom Španjolskog građanskog rata. Talijansko vodstvo, nastojeći kazniti oficira - emigranta, oduzelo mu je medalju "Za vojnu hrabrost". Vraćena je pukovniku Rossettiju tek po završetku Drugog svjetskog rata.
Raffaele Paolucci za sudjelovanje u sabotaži u Puli dobio je medalju "Za vojnu hrabrost" i unaprijeđen je u kapetana. Zatim se popeo u čin potpukovnika i penzionisao, a tokom Drugog italijansko-etiopskog rata 1935-1941. vratio u službu, primivši pukovnikove naramenice. Za razliku od Rossettija, Paolucci je vjerno služio u vojsci fašističke Italije, uključujući i tokom Drugog svjetskog rata na vodećim pozicijama u medicinskoj službi Mornarice. Nakon odlaska u penziju bavio se političkim aktivnostima, a umro je 1958.
U međuvremenu se u fašističkoj Italiji nastavio daljnji razvoj podmorničkih diverzantskih snaga talijanske mornarice. 1930 -ih - 1940 -ih, italijanski borbeni plivači postigli su pravo savršenstvo, s pravom smatrani jednim od najboljih stručnjaka za podvodne sabotaže u svijetu. No, akcije talijanskih diverzanata tokom Drugog svjetskog rata i kasnijeg perioda su druga priča.
