Britansko carstvo dva puta je napalo Afganistan-1838-1842 i 1878-1881. U oba slučaja, svrha invazije bila je odvratiti pažnju od ruskog utjecaja i spriječiti ga da stekne uporište u strateškom regionu. Kao odgovor na svaku invaziju, afganistansko stanovništvo ustalo je protiv svojih okupatora.
Prva britanska invazija
Godine 1838. Shah Dost Muhammad Khan, vladar Afganistana, nije mogao organizirati značajan otpor i ubrzo se predao. Britanska vojska gotovo je bez napora zauzela Gazni, Kabul i Jalalabad. Britanci su nominirali marionetskog emira Shah Shuju, koji je pristao ustupiti britansku hegemoniju.
Međutim, većina Afganistanaca prezirala je Shah Shuju zbog njegove političke izdaje i pobunili su se protiv Britanaca, čija je vojska konzumirala osnovnu hranu i zalihe, što je podiglo lokalne cijene toliko visoko da je lokalno stanovništvo u glavnom gradu Kabula osiromašilo.
Zauzvrat, islamski mule počeli su pozivati na džihad - sveti rat protiv nevjernika. 1. novembra 1841. godine, nakon narodnog ustanka protiv okupacije, grupa milicija napala je britanski garnizon u Kabulu, ubivši stotine britanskih vojnika. Britanska komanda odlučila je da se povuče iz Kabula. Stalne racije i zasjede lokalnih milicija tokom oštre zime pretvorile su povlačenje u bijeg. Manje od 2.000 je stiglo u Jalalabad 12. januara 1842., a samo 350 od njih imalo je sreću da nađe utočište u Gundamacku. Shah Shuja je ubijen.
Sudbina kabulskog garnizona šokirala je britanske zvaničnike u Kalkuti i Londonu, a britanskim garnizonima u Gazniju i Jalalabadu naređeno je da okupiraju Kabul i da se osvete pobunjenicima. Garnizon je ostavio Kabul u ruševinama i ubio hiljade civila, ali su Britanci priznali da su mogli okupirati Afganistan samo na vlastitu odgovornost. U oktobru 1842, sve britanske trupe vratile su se u Indiju.
Druga britanska invazija
Druga britanska invazija 1878. godine slijedila je sličan scenarij.
U početku je ekspedicija britanske vojske naišla na minimalni lokalni otpor, a do januara 1879. afganistanski gradovi Jalalabad i Kandahar bili su pod vojnom kontrolom.
Afganistanski emir Sher Ali Khan umro je 20. februara 1879. Njegov sin i nasljednik Yakub kapitulirali su potpisivanjem Gundamačkog ugovora s britanskim snagama, čime je označen kraj neovisnosti Afganistana. U Kabulu je osnovana britanska misija.
Vojna katastrofa tokom prve invazije na Afganistan nije bila poučna za Britance, koji su također zanemarili sve veću ogorčenost i neprijateljstvo naroda tokom druge invazije.
U rujnu 1879. pobuna u Kabulu iznenadila je britanske okupatore kada su demonstranti opustošili britanske rezidencije, a Louis Cavagnari, šef britanske misije, ubijen.
Britanci su ponovo zauzeli Kabul u oktobru 1879., ali čak ni brutalna represija nije spriječila afganistansku narodnu borbu za oslobođenje. Broj paštunskih i tadžikistanskih gerilaca rastao je, kao i broj njihovih napada na mjesta koncentracije britanskih kolonijalnih snaga.
Međutim, Afganistanci nisu imali vođu sposobnog da ujedini pobunjenike. Abdurrahman Khan, unuk Emira Dost Mohammeda, pojavio se u sjevernom Afganistanu nakon 11 godina egzila u ruskom Turkestanu, prijeteći da će Britance izbaciti iz Kabula. Njegov rival, Ayub Khan, moćni vladar zapadne provincije Herat, pokrenuo je ofenzivu protiv Kandahara i potpuno porazio Britance u blizini afganistanskog sela Meywand u julu 1880.
Iako su Britanci uspjeli u kasnijim vojnim sukobima s afganistanskim pobunjenicima, narodni ustanak nije ugušen. Zapravo, mobiliziranjem vojne opozicije, oba su kana iskoristila popularni val anti-britanskih osjećaja za osvajanje afganistanske krune.
1881. britanska kraljica Viktorija zvanično je priznala Abdurrahman Khana za emira Kabula i povukla britanske trupe u Indiju, dok je Ayub Khan otišao u egzil nakon niza vojnih poraza.
Ishod intervencije
Iako su Britanci uspjeli uspostaviti (iako privremeno) svoju hegemoniju u Afganistanu, obje britanske vojne intervencije u Afganistanu doživjele su istu sudbinu - poraz od masovnog otpora naroda.
