Kao rezultat Prvog svjetskog rata, Austro-Ugarska je pala. Njegove jugoistočne pokrajine - Hrvatska, Slovenija, Bosna i Hercegovina ujedinile su se 1. decembra 1918. sa Kraljevinom Srbijom, koja je bila jedna od sila pobjednica. Tako je nastala Država Srba, Hrvata i Slovenaca (GSHS).
Ova višenacionalna država uključivala je i Crnu Goru, Sjevernu Makedoniju i Vojvodinu, u kojoj je živjelo oko 340.000 etničkih Nijemaca. Najbrojnija etnička grupa u GSKhS -u bili su Srbi. Oni su činili više od 40 posto stanovništva i bili su među pobjednicima Prvog svjetskog rata. Tako su Srbi zauzeli dominantnu poziciju u zemlji. Osim toga, Državna poljoprivredna unija bila je jedna od najsiromašnijih i najzaostalijih zemalja u Europi.
Sve je to dovelo do velike društvene napetosti i međunacionalnih sukoba, posebno između Srba i Hrvata. Situacija je prijetila eksplozijom, što je dovelo do uspostave diktature kralja Aleksandra I Karageorgieviča početkom januara 1929.
Kao rezultat ustavne reforme, ime države je promijenjeno u „Kraljevina Jugoslavija“.
Dana 9. oktobra 1934. godine, tokom državne posjete francuskom Marseilleu, kralj Aleksandar Karađorđević postao je žrtva pokušaja atentata koji su organizirali hrvatski nacionalisti, a izvršio ga je Makedonac Vlado Chernozemski.
Prijestolonasljednik Petar II imao je u to vrijeme samo 11 godina, pa je knez-regent Paul postao vladar zemlje.
1940., nakon pobjedničke francuske kampanje, Hitler je pozvao Jugoslaviju da se pridruži osi. Uz pomoć trgovinskih i ekonomskih ugovora pokušao je osigurati pouzdanu vezu između Njemačke preko teritorije Jugoslavije i Mađarske s Rumunjskom i Bugarskom - najvažnijim dobavljačima sirovina za njemačku ekonomiju na Balkanu. Drugi cilj je bio spriječiti Britaniju da stekne uporište u regiji. 29. oktobra 1940. Kraljevina Italija je otvorila neprijateljstva protiv Grčke sa teritorije Albanije (ranije pod talijanskim protektoratom).
Međutim, dvije sedmice kasnije, kao rezultat žestokog otpora grčke vojske i teških prirodnih uslova na planinskom terenu, italijanska ofanziva je prestala. Mussolini je započeo ovaj rat bez dogovora s Berlinom. Rezultat je bio ono čega se Hitler najviše plašio - Britanija je ušla u rat na strani Grčke, poslavši tamo ne samo materijalnu pomoć, već i vojni kontingent. Britanske trupe iskrcale su se na Kritu i Peloponezu.
Dana 25. marta 1941. godine, beogradska vlada podlegla je nemačkom pritisku i pridružila se Trojnom paktu 1940. koji su zaključile Nemačka, Italija i Japan.
No, dva dana kasnije u Beogradu se dogodio državni udar, predvođen generalom Dušanom Simovićem i drugim visokim vojnim osobljem - pristalicama saveza s Velikom Britanijom i SSSR -om. Princ Regent Paul smijenjen je s vlasti. A 17-godišnji kralj Petar II Karageorgievič proglašen je trenutnim vladarom.
Hitler je ove događaje shvatio kao kršenje ugovora.
Isti dan, u svom naređenju br. 25, izjavio je da je potreban udar groma
"… uništiti državu Jugoslaviju i njenu vojnu silu …".
Sljedeći korak trebala je biti okupacija Grčke i protjerivanje britanskih trupa s Peloponeza i Krita.
Balkanski pohod, u kojem su učestvovale i trupe Italije, Mađarske i Bugarske, počeo je 6. aprila 1941.
Otpor kraljevske jugoslovenske vojske bio je neučinkovit. Jedan od razloga za to bio je taj što Hrvati, Slovenci i etnički Nijemci koji su u njemu služili nisu bili voljni boriti se. Često su otvoreno simpatizirali snage Osovine.
Žestok otpor pružile su samo čisto srpske jedinice koje, međutim, nisu mogle spriječiti poraz. Samo jedanaest dana kasnije, 17. aprila uveče, ministar inostranih poslova Aleksandar Činar-Marković i general Miloiko Janković potpisali su bezuslovnu predaju.
Budući da su Wehrmacht i talijanska vojska žurili da što prije napadnu Grčku, nisu imali priliku sistematski raspustiti jugoslavensku vojsku. Od više od 300.000 ratnih zarobljenika, samo su Srbi držani u logorima, dok su predstavnici drugih etničkih grupa pušteni.
Drugi (oko 300.000 jugoslovenskih vojnih lica, koji su generalno bili van domašaja Nijemaca i njihovih saveznika) jednostavno su otišli svojim kućama. Mnogi su sa sobom ponijeli oružje i otišli "u planine", pridruživši se monarhistima - četnicima ili komunističkim partizanima.
Berlin i Rim su slijedili sljedeće ciljeve u Jugoslaviji:
- da preuzmu kontrolu nad sirovinama u zemlji i stave ih u službu njemačke i talijanske industrije;
- Nakon što udovolje teritorijalnim zahtjevima Mađarske i Bugarske, jače vežite ove zemlje za osovinu.
Činjenica da je Jugoslavija počela da se raspada tokom rata doprinijela je ovim planovima. Dana 5. aprila, dan prije izbijanja neprijateljstava, vođa hrvatskog ustaškog pokreta Ante Pavelić, koji je bio u egzilu u Italiji, govorio je putem radija i pozvao Hrvate
"Okrenuti oružje protiv Srba i prihvatiti trupe prijateljskih sila - Njemačke i Italije - kao saveznike."
10. aprila 1941. godine jedan od ustaških vođa - Slavko Quaternik - proglasio je Nezavisnu Državu Hrvatsku (NGH). Istog dana njemačke trupe ušle su u Zagreb, gdje ih je lokalno stanovništvo trijumfalno dočekalo. Jednako su ih prijateljski dočekali u Bosni i Hercegovini.
Italija je pripojila zapadnu Sloveniju sa svojim najvećim gradom Ljubljanom i dijelom Dalmacije - obalno područje s gradovima Splitom i Šibenikom te otocima. Crnu Goru su okupirale italijanske trupe.
Većina Kosova i sjeveroistočna Makedonija pripojeni su Albaniji. Donja Štajerska, koja je bila pod vlašću Jugoslavije od 1919. godine, pripojena je Njemačkom Rajhu. Bugarska je dobila većinu Makedonije, a Mađarska - dijelove Vojvodine - Bačku i Baranju, kao i područje Medžimurska.
U Srbiji je osnovana nemačka vojna uprava. Krajem avgusta 1941. u Beogradu je proglašena „Vlada nacionalnog spasa“, na čelu sa generalom Jugoslovenske kraljevske armije, Milanom Nedićem. Komanda nemačkih trupa u Srbiji pokušala je da se ne meša u unutrašnje srpske poslove.
Tako je Nedićeva vlada uživala određeni stupanj autonomije. Imala je na raspolaganju paravojnu žandarmeriju, čiji je broj krajem 1943. bio oko 37.000 ljudi.
Dana 15. aprila 1941. godine, ustaški poglavar Ante Pavelić proglašen je "poglavarom glave" - vođom NGH. "Ustaše" - "pobunjenici" - je hrvatska nacionalistička fašistička stranka koja je imala svoje oružane formacije - ustašku vojsku.
U početku je fašistička Italija bila zaštitnica ustaša. No, činjenica da je Italija pripojila dio Dalmacije izazvala je napetosti među državama.
U NGH -u, kojem su priključeni i dijelovi Bosne i Sirmije, živjelo je oko 6 miliona ljudi, od kojih su većina bili Hrvati katolici, kao i oko 19 posto pravoslavnih Srba i oko 10 posto bosanskih Muslimana. Srbi su bili ozbiljno progonjeni i podvrgnuti etničkom čišćenju.
Njemačka komanda, shvaćajući kakve bi to negativne posljedice mogle dovesti, nije podržala takve akcije hrvatske strane. Ove posljedice nisu dugo čekale - izbili su žestoki sukobi između ustaša, komunističkih partizana i monarhista - četnika - na teritoriji NGH.
Reč "četnik" ima srpske i bugarske korene. U 19. i početkom 20. stoljeća ovo je ime bilo za kršćanske pobunjenike - borce protiv omražene osmanske vladavine. Tokom stoljeća, u tradiciji balkanskih naroda, četnici (nasljednici Haiduka i Komitaja) postali su "pravi ljudi", iz različitih razloga, raskinuli s turskom vladom i "pali u planine". Zvali su ih i razbojnicima i borcima za slobodu - ovo je stvar ukusa.
Tokom Drugog svjetskog rata svi pripadnici srpskih monarhističkih formacija počeli su se nazivati četnicima. Njihov vođa bio je pukovnik kraljevske vojske Dragoljub "Draža" Mihajlovič. Pod njegovim vodstvom raštrkani četnički odredi ujedinili su se u "jugoslavensku vojsku kod kuće" (Hugoslovenska vosak u Otaџbini - YuvuO), formalno podređenu kraljevskoj vladi Petra II u egzilu, koji se nastanio u Londonu. Cilj četnika bio je stvaranje "Velike Srbije", očišćene od stranaca.
Četnici su djelovali uglavnom u Crnoj Gori, zapadnoj Srbiji, Bosni i u unutrašnjosti Dalmacije.
Mihajlovič je namjerno obuzdavao akcije svojih odreda protiv njemačko-talijanskih trupa i ograničio se uglavnom na sabotaže, jer nije želio izložiti civilno stanovništvo opasnosti od kaznenih akcija osvajača (na primjer, masovnog uništavanja talaca, koja se održala u Kraljevu i Kragujevcu).
Godine 1942. Draža Mihajlovič je uspostavio kontakte sa vladom generala Milana Nedića, koja je četnicima počela da isporučuje novac i oružje. A mnogi su se četnici zauzvrat pridružili vladinim oružanim formacijama.
Njemačke i italijanske okupacione vlasti nisu imale jedinstveno mišljenje o četnicima.
Na primjer, zapovjednik 2. talijanske armije, general Mario Roatta, smatrao ih je potencijalnim saveznicima u borbi protiv Titovih snaga i od početka 1942. opskrbljivao četnike oružjem, municijom i hranom.
U travnju 1942. izvedena je prva zajednička operacija Talijana s "podjelom" guvernera Mamchila Juicha. U početku su se Nijemci protivili tome.
Ali 1943. godine, zapovjedništvo njemačkih trupa u NGH počelo je uspostavljati kontakte s četnicima na lokalnom nivou.
Nakon što je nacistička Njemačka 22. juna 1941. napala SSSR, Komunistička internacionala pozvala je sve evropske komunističke partije da se pridruže oružanoj borbi.
Centralni komitet Komunističke partije Jugoslavije je istog dana odgovorio na ovaj apel.
Dana 4. jula 1941. u Beogradu je održan sastanak Glavnog štaba Komunističkih partizanskih snaga Jugoslavije pod predsjedanjem Josipa Broza Tita (etnički Hrvat). Kao rezultat tamošnjih odluka, početkom jula izbio je niz pobuna u Crnoj Gori, Sloveniji, Hrvatskoj i Bosni, koje su osvajači brzo ugušili.
22. decembra 1941. u istočnobosanskom selu Rudo stvorena je Prva proleterska brigada sa oko 900 ljudi - prva velika partizanska formacija. Broj partizana rastao je iz godine u godinu i dosegao je 800.000 boraca do 1945. godine. Titovi partizani bili su jedina snaga u građanskim sukobima koja je branila ravnopravnost svih naroda Jugoslavije.
Nakon što se Italija predala anglo-američkim snagama 8. septembra 1943., većina italijanskih trupa u Jugoslaviji je pobjegla ili završila u njemačkom zarobljeništvu. Kao rezultat toga, velike teritorije pale su pod kontrolu partizana. Dana 29. novembra 1943. godine, u bosanskom gradu Jajcu, Antifašističko vijeće za narodno oslobođenje Jugoslavije proglasilo je osnivanje socijalističke države na teritoriji bivše kraljevine.
U Bosni, u ljeto 1941., vjekovno neprijateljstvo između Hrvata i Srba rezultiralo je sukobima između ustaša i četnika. Četnici su bosanske Muslimane doživljavali kao "saučesnike" ustaša.
U naseljima Foča, Višegrad i Goražde četnici su izvršili masovna pogubljenja Muslimana, mnoga muslimanska sela su spaljena, a stanovnici protjerani. Ali ustaše su također mrzile muslimane i izvodile vlastite kaznene radnje.
Zapovjednik dobrovoljačke planinske divizije SS-a "Princ Eugen" Arthur Pleps, koji je došao iz Transilvanije i služio u Prvom svjetskom ratu u austrougarskoj vojsci, primijetio je:
“Bosanski muslimani nemaju sreće. Podjednako ih mrze svi susjedi."
Nacionalnost je određena prvenstveno vjerskom pripadnošću.
Srbi su bili pravoslavci, Hrvati katolici. Bosanci (Srbi i Hrvati), koji su primili islam tokom osmanske vladavine, bili su "izdajice" za obojicu.
Redovne trupe NGKh - lokalna samoodbrana (održavanje domaćinstva) - nisu štitile muslimane. I tako su morali stvoriti svoju miliciju. Najmoćnija od ovih formacija bila je "Legija Hadjiefendich", koju je u Tuzli stvorio Muhammad Khojiefendich. Njen tvorac i zapovjednik bio je poručnik austrougarske vojske, a potom se popeo na čin majora vojske Kraljevine Jugoslavije.
Pavelić je želio pridobiti simpatije muslimana i proglasio njihovu građansku ravnopravnost sa Hrvatima.
Palata likovnih umjetnosti u Zagrebu 1941. predata je džamiji. Ali takvi simbolični gestovi nisu napravili malu razliku na lokalnom nivou. Na pozadini nezadovoljstva ustaškim režimom među muslimanskim stanovništvom, rasla je nostalgija za vremenima Austro-Ugarske, čiji je dio bila i Bosna i Hercegovina.
Rastuća nestabilnost u NGH izazvala je zabrinutost u vodstvu Wehrmachta i SS -a.
Dana 6. decembra 1942. godine, SS rajhsfirer G. Himmler i šef štaba SS -a, gruppenfuehrer Gottlob Berger, predstavili su Hitleru projekt za formiranje SS divizije od bosanskih muslimana. Važnu ulogu u tome imalo je muslimansko odbacivanje svih oblika ateizma, a time i komunizma.
Stavovi Hitlera, Himmlera i drugih vođa Rajha temeljili su se uglavnom na "orijentalnim" avanturističkim romanima Karla Maya. Iako je sam pisac posjetio Istok tek 1899.-1900., Nakon što je napisao svoje romane, u radu na njima oslanjao se na djela vodećih orijentalista tog doba. Kao rezultat toga, slika islamskog Istoka predstavljena u njegovim romanima zasigurno je romantizirana, ali je u cjelini prilično autentična.
Za samog Karla Maya, druge obrazovane Nijemce i nacionalsocijaliste, islam je bio primitivna vjera zaostalih naroda, u civilizacijskim okvirima, koji su stajali neizmjerno ispod Zapadne Evrope ili Sjeverne Amerike.
Interes njemačkog vodstva za muslimane bio je čisto pragmatičan: iskoristiti ih u borbi protiv komunizma i kolonijalnih carstava - Velike Britanije i Francuske.
Osim toga, Himmler je bio mišljenja da Hrvati, uključujući muslimane, nisu Slaveni, već potomci Gota. Dakle, čistokrvni Arijevci. Iako je ova teorija vrlo kontroverzna u smislu etnologije i lingvistike, ipak je imala pristaše među hrvatskim i bosanskim nacionalistima. Osim toga, Himmler je želio stvoriti bosansko-muslimansku SS diviziju kako bi izgradio most prema slavnim tradicijama "Bošnjaka"-pješadijskih pukova austrougarske vojske tokom Prvog svjetskog rata.
Formalno, stvaranje Hrvatske dobrovoljačke divizije SS počelo je 1. ožujka 1943. godine. Razlog za to bila je naredba Firera od 10. februara 1943. Ova je podjela postala prva u nizu velikih SS formacija formiranih od predstavnika "nearijskih" naroda.
Himmler je za formiranje divizije imenovao SS Gruppenführera Arthura Plepsa.
Pleps je 18. februara 1943. stigao u Zagreb, gdje se susreo s njemačkim ambasadorom Siegfriedom Kascheom i hrvatskim ministrom vanjskih poslova Mladenom Lorkovićem.
Pristanak "poglavara" Pavelića već je postojao, ali su se mišljenja hrvatske vlade i komande SS trupa znatno razlikovala. Pavelić i Kashe vjerovali su da bi čisto muslimanska SS divizija izazvala povećanje separatističkog raspoloženja među bosanskim Muslimanima. Lorković je smatrao da bi to trebala biti "ustaška" SS divizija, odnosno hrvatska formacija, stvorena uz pomoć SS -a. Himmler i Pleps su, s druge strane, planirali stvoriti redovnu formaciju SS trupa.
Novom divizijom je 9. marta komandovao SS Standartenfuehrer Herbert von Oberwurzer, koji je ranije služio u SS planinskoj diviziji "Nord". Standartenführer Karl von Krempler bio je zadužen za regrutiranje. Ovaj bivši poručnik austrougarske vojske dobro je govorio srpskohrvatski i turski jezik i smatrao se stručnjakom za islam. Trebao je raditi s predstavnicom hrvatske vlade, Alijom Shuljak.
Dana 20. marta Krempler i Shuljak počeli su obilaziti bosanska područja kako bi regrutirali dobrovoljce. U Tuzli, u srednjoj Bosni, Krempler je upoznao Muhammada Hadjiefendicha, koji ga je otpratio u Sarajevo i doveo u vezu sa poglavarom muslimanskog svećenstva, reis-ul-ulemom hafizom Muhammedom Penjom.
Hadzhiefendich je podržao stvaranje nove divizije i do početka maja zaposlio je oko 6.000 ljudi, čineći tako njeno jezgro. Uprkos naporima rukovodstva SS -a, sam Hadzhiefendich nije pristupio novoj diviziji. Hrvatske su vlasti na sve moguće načine ometale formiranje jedinice: nasilno su uključivale dobrovoljce u svoju lokalnu samoodbranu, a neke su bacali u koncentracijske logore, odakle su ih Nijemci morali izvući uz podršku Himmlera.
U travnju 1943. Gottlob Berger pozvao je berlinskog muftiju jeruzalemskog, Mohammada Amin al-Husseinija, u Bosnu da podrži regrutiranje dobrovoljaca. Al-Husseini, koji je odletio za Sarajevo, uvjerio je muslimansko svećenstvo da će stvaranje bosanske SS divizije služiti islamu. On je naveo da će glavni zadatak divizije biti zaštita muslimanskog stanovništva Bosne, što znači da će djelovati samo unutar svojih granica.
Uprkos podršci muftije, broj dobrovoljaca bio je manji od očekivanog. Kako bi se broj osoblja doveo do potrebne razine, u diviziju je uključeno čak 2.800 hrvatskih katolika, od kojih su neki premješteni iz hrvatske lokalne samoobrane. U ovom slučaju nisu ispoštovani strogi zahtjevi za regrute koji su bili na snazi za SS trupe, minimalna sposobnost za služenje vojnog roka bila je dovoljna.
Divizija je završena 30. aprila 1943.
Dobila je službeni naziv "Hrvatska SS brdska dobrovoljačka divizija", iako su je svi nazivali jednostavno "muslimanska". U vozilima koje je osigurala vlada NGH, osoblje je poslano na obuku na poligon Wildenfleken u Bavarskoj. Do završetka obuke broj oficira i podoficira iznosio je oko dvije trećine potrebnog broja. Uglavnom su to bili Nijemci ili Volksdeutsche -ovi poslani iz rezervnih dijelova SS -a. Svaka jedinica je imala mulu, s izuzetkom čisto njemačkog komunikacijskog bataljona.
