Naučnici kažu da se čovječanstvo malim koracima kreće prema budućnosti u kojoj će letovi s jednog planetarnog sistema na drugi konačno postati stvarnost. Prema najnovijim procjenama stručnjaka, takva budućnost može doći za jedan ili dva stoljeća, ako naučni napredak ne stagnira. Nekad su astronomi, samo uz pomoć Keplerovog supermoćnog teleskopa, mogli otkriti 54 potencijalno nastanjiva egzoplanete. Svi ovi svjetovi daleko od nas nalaze se u takozvanoj zoni za stanovanje, na određenoj udaljenosti od centralne zvijezde, što omogućava održavanje tekuće vode na planeti.
U isto vrijeme, prilično je teško dobiti odgovor na najvažnije pitanje - jesmo li sami u svemiru. Zbog vrlo velikih udaljenosti koje razdvajaju Sunčev sistem i naše najbliže susjede. Na primjer, jedan od "obećavajućih" planeta Gliese 581g nalazi se na udaljenosti od 20 svjetlosnih godina, što je prilično blizu standardima svemira, ali još uvijek jako daleko za konvencionalne zemaljske tehnologije. Obilje egzoplaneta u radijusu od 100 i manje svjetlosnih godina od naše matične planete i vrlo veliki znanstveni, pa čak i civilizacijski interes koji predstavljaju za cijelo čovječanstvo tjeraju nas da pogledamo do sada fantastičnu ideju međuzvjezdanog putovanja na potpuno nov način.
Glavni zadatak s kojim se danas suočavaju kosmolozi i inženjeri je stvaranje fundamentalno novog motora koji bi Zemljanima omogućio da u relativno kratkom vremenu pređu velike svemirske udaljenosti. U isto vrijeme, naravno, nema govora o međugalaktičkim letovima. Za početak, čovječanstvo bi moglo istražiti našu matičnu galaksiju - Mliječni put.
Mlečni put se sastoji od velikog broja zvezda oko kojih se planete okreću. Suncu najbliža zvijezda zove se Alfa Centauri. Ova zvijezda je 4, 3 svjetlosne godine ili 40 triliona kilometara od Zemlje. Ako pretpostavimo da će raketa s običnim motorom danas odletjeti s naše planete, tada će ovu udaljenost moći prevaliti tek za 40 tisuća godina! Naravno, takva svemirska misija izgleda potpuno apsurdno. Mark Millis, bivši šef NASA -inog projekta tehnologije motora i osnivač Fondacije Tau Zero, vjeruje da čovječanstvu treba dug i metodičan pristup stvaranju nove vrste motora. U današnje vrijeme već postoji ogroman broj teorija o tome što će to biti motor, ali koja teorija će uspjeti, ne znamo. Stoga Millis smatra besmislenim fokusirati se samo na jednu određenu tehnologiju.
Naučnici su sada zaključili da će svemirske letjelice budućnosti moći letjeti pomoću termonuklearnog motora, solarnog jedra, motora protiv materije ili prostorno-vremenskog warp motora (ili warp motora, koji je dobro poznat ljubiteljima serije Star Trek). Potonji motor, u teoriji, trebao bi omogućiti moguće letove brže od brzine svjetlosti, a time i mala putovanja u vremenu.
Istodobno, sve su navedene tehnologije samo opisane, nitko ne zna kako ih primijeniti u praksi. Iz istog razloga, nije jasno koja tehnologija najviše obećava za implementaciju. Istina, brojna solarna jedra već su uspjela letjeti u svemir, ali misija međuzvjezdanih letova s posadom zahtijevat će ogromno jedro veličine regije Arkhangelsk. Princip rada solarnog jedra praktično se ne razlikuje od principa vjetrovitog jedra, samo što umjesto strujanja zraka hvata ultrafokusirane zrake svjetlosti koje emitira snažan laserski sistem koji se okreće oko Zemlje.
Mark Millis, u saopćenju za javnost iz svoje fondacije Tau Zero, kaže da je istina negdje na sredini između već gotovo poznatih solarnih jedra i apsolutno fantastičnih razvoja, poput warp pogona. „Potrebno je provesti znanstvena otkrića i polako, ali sigurno krenuti prema zacrtanom cilju. Što više ljudi možemo zainteresirati, više sredstava ćemo privući, to je financiranje koje trenutno jako nedostaje”, kaže Millis. Mark Millis smatra da bi sredstva za velike projekte trebalo prikupljati malo po malo, ne očekujući da će neko neočekivano uložiti bogatstvo u provedbu ambicioznih planova naučnika.
Danas u cijelom svijetu postoji mnogo entuzijasta koji vjeruju i uvjereni su da se budućnost mora graditi sada. Richard Obuzi, predsjednik i suosnivač Icarus Interstellar-a, napominje: „Interstellar travel je međunarodna višegeneracijska inicijativa koja zahtijeva ogromna intelektualna i financijska ulaganja. Već danas moramo pokrenuti potrebne programe kako bi za sto godina čovječanstvo moglo izbiti iz našeg Sunčevog sistema."
U avgustu ove godine kompanija Icarus Interstellar održat će naučnu konferenciju Starship Congress na kojoj će vodeći svjetski stručnjaci u ovoj oblasti raspravljati ne samo o mogućnostima, već i o posljedicama međuzvjezdanih letova. Organizatori napominju da će na konferenciji biti organiziran praktični dio koji će razmatrati i kratkoročne i dugoročne izglede za ljudsko istraživanje dubokog svemira.
Vrijedi napomenuti da takvo svemirsko putovanje zahtijeva ogromnu količinu energije, o kojoj čovječanstvo danas ni ne razmišlja. Istovremeno, nepravilno korištenje energije može nanijeti nepopravljivu štetu i Zemlji i onim planetima na čiju površinu osoba želi sletjeti. Unatoč svim neriješenim problemima i preprekama, i Obuzi i Millis vjeruju da ljudska civilizacija ima sve šanse napustiti svoju "kolijevku". Neprocenjivi podaci o egzoplanetima, zvezdanim sistemima i vanzemaljskim svetovima, koje su prikupili svemirski opservatoriji "Herschel" i "Kepler", pomoći će naučnicima u pažljivoj pripremi planova leta.
Do danas je otkriveno i potvrđeno postojanje oko 850 egzoplaneta, od kojih su mnoge super-zemlje, odnosno planete čija je masa uporediva s masom Zemlje. Stručnjaci vjeruju da nije daleko dan kada će astronomi moći potvrditi postojanje egzoplanete koja bi bila poput dvije kapi vode poput naše. U ovom slučaju, financiranje projekata za stvaranje novih raketnih motora značajno bi se povećalo. Vađenje minerala iz asteroida također bi trebalo odigrati ulogu u istraživanju svemira, što sada zvuči manje neobično od istih međuzvjezdanih letova. Čovečanstvo mora naučiti koristiti resurse ne samo Zemlje, već i čitavog Sunčevog sistema, kažu stručnjaci.
Problemu međuzvjezdanog putovanja pridružili su se naučnici i inženjeri iz američke svemirske agencije NASA, kao i agencije za napredna odbrambena istraživanja i razvoj Sjedinjenih Država, DARPA. Spremni su ujediniti svoje napore u okviru projekta "100-godišnji svemirski brod", a ovo čak nije ni projekt, već projekt projekta. 100-godišnji Starship je svemirska letjelica sposobna za međuzvjezdana putovanja. Izazov za današnju fazu istraživanja je stvaranje „tehnološkog snopa“koji je potreban da bi međuzvjezdana putovanja postala stvarnost. Osim toga, stvara se poslovni model koji bi omogućio privlačenje investicija u projekt.
Prema riječima Pavela Eremenka, pres -sekretara DARPA -e, za ovaj projekt bit će potrebna „stabilna ulaganja u financijski i intelektualni kapital“iz različitih izvora. Eremenko je također naglasio da cilj projekta "100-godišnji Starship" nije samo razvoj i naknadna izgradnja svemirskog broda. "Radimo naporno kako bismo potaknuli generacije interesa za inovacije i revolucionarna tehnološka otkrića u više disciplina."
Stručnjaci agencije DARPA nadaju se da će rezultate koje će dobiti tokom rada na ovom projektu američko ministarstvo odbrane koristiti u različitim oblastima, poput sistema za održavanje života, energije i računarstva.
