Wilhelm Keitel rođen je 22. septembra 1882. u porodici nasljednih zemljoposjednika Karla Wilhelma Augusta Louisa Keitela i Apolonije Keitel-Vissering. Budući feldmaršal proveo je djetinjstvo na porodičnom imanju Helmscherode od 650 jutara, smještenom u zapadnom dijelu Vojvodstva Braunschweig. Porodica je živjela vrlo skromno, s teškoćama u plaćanju imanja, koje je 1871. godine kupio Wilhelmov djed Karl Keitel. Wilhelm je bio prvo dijete u porodici. Kad je imao šest godina, rođen je njegov brat Bodevin Keitel, također poznati vojskovođa. Tokom porođaja, majka - Apollonia Keitel - umrla je od zarazne infekcije. Do devete godine Wilhelm je učio pod nadzorom učitelja, sanjajući da postane poljoprivrednik, poput svih svojih predaka. No 1892. otac ga je poslao u Kraljevsku gimnaziju u Göttingenu. Ovdje najprije razmišlja o vojnoj karijeri. Budući da je držanje konja bilo jako skupo, Wilhelm bira terensku artiljeriju. Nakon što je s prosječnim ocjenama završio Göttingen, u rano proljeće 1901., kao dobrovoljac, ulazi u 46. donjosaksonsku artiljerijsku pukovniju. U isto vrijeme, njegov otac se ženi jednom od Wilhelmovih bivših učiteljica, Anne Gregoire.
Hitler (desno) s generalom feldmaršalom Keitelom (u sredini) i Wilhelmom von Leebom (izvan ekrana desno od Hitlera, vidljivo u drugim verzijama ove slike) pregledava kartu u pripremi za napad na SSSR - Barbarossa. Lijevo u pozadini, Hitlerov ađutant, Nicholas von Below
U početku je Wilhelm Keitel služio kao oficirski kandidat u prvoj bateriji artiljerijskog puka. Ali u avgustu 1902. završio je vojnu školu, unapređen u poručnika i prebačen u drugu bateriju. Treću bateriju u ovo vrijeme vodio je Gunther von Kluge, koji je odmah postao neprijatelj mladog Keitela. Kluge je smatrao Keitela "apsolutnom nulom", a on je na to odgovorio nazvavši ga "arogantnim skokom". Godine 1905. Wilhelm je završio kurseve Jüterboghske artiljerijske i streljačke škole, nakon čega ga je 1908. komandant puka von Stolzenberg imenovao pukovskim ađutantom. U proljeće 1909. Keitel se oženio kćerkom bogatog zemljoposjednika i industrijalca Armanda Fontainea, Lise Fontaine. U budućnosti su imali tri kćeri i tri sina. Svi sinovi su postali vojnici. Treba napomenuti da je Lisa uvijek igrala važnu ulogu u porodici. Uprkos želji da se vrati na svoje rodno imanje u Helmscherodu i tamo se nastani, Keitel je čeznula za daljnjom promocijom svog supruga na ljestvici karijere. 1910. Keitel postaje glavni poručnik.
Kad je izbio Prvi svjetski rat, Keitel i njegova porodica bili su na odmoru u Švicarskoj. Završio je na Zapadnom frontu u 46. artiljerijskom puku i učestvovao u borbama sve dok mu u rujnu u Flandriji ulomak granate nije slomio desnu podlakticu. Za hrabrost odlikovan je Gvozdenim krstovima prvog i drugog stepena. Iz bolnice se vratio u puk kao kapetan. U proljeće 1915. Keitel je raspoređen u Glavni štab i prebačen u rezervni korpus. Keitelova karijera je krenula. Godine 1916. već je bio načelnik operativnog odjela štaba devetnaeste rezervne divizije. Krajem 1917. Wilhelm se nalazi u Berlinskom Glavnom stožeru kao načelnik operativnog odjela sjedišta Marinskog korpusa u Flandriji.
Nakon završetka rata, prema odredbama Versajskog mirovnog ugovora, Glavni štab njemačke vojske je raspušten. Keitel u činu kapetana pada u vojsku Vajmarske Republike, gdje radi kao instruktor taktike u konjičkoj školi. 1923. unapređen je u majora, a 1925. premješten je u Ministarstvo odbrane. Godine 1927. unapređen je u 6. artiljerijski puk kao zapovjednik 11. bataljona, a 1929. postao je oberst -poručnik (potpukovnik). Godine 1929. Keitel se vratio u Ministarstvo odbrane, ali već kao šef organizacijskog odjela.
Slijeva na desno: Rudolph Hess, Joachim Von Ribbentrop, Hermann Goering, Wilhelm Keitel pred Međunarodnim vojnim sudom u Nürnbergu
U ljeto 1931. Keitel je putovao po SSSR -u kao dio delegacije njemačke vojske. Država ga impresionira svojom veličinom i mogućnostima. Kada je Hitler postao njemački kancelar Reich 1933. godine, Keitel je imenovan komandantom pješadije. 1934. Wilhelmov otac umire i on ozbiljno odlučuje napustiti vojsku. Međutim, njegova supruga je uspjela inzistirati na nastavku službe, a Keitel joj je podlegao. Krajem 1934. preuzeo je komandu nad 22. bremenskom pješadijskom divizijom. Keitel je napravio sjajan posao u izgradnji nove borbeno sposobne divizije, uprkos činjenici da je to negativno utjecalo na njegovo zdravlje. Do 1935. postao je potpuni neurastenik, puno je pušio. Dugo se liječio od tromboflebitisa desne noge. Nakon toga, gotovo sve formacije u čijem je stvaranju sudjelovao uništene su u Staljingradu. Godine 1935. od Keitela je zatraženo da vodi Direkciju oružanih snaga. O tome nije mogao sam odlučiti, ali njegova je žena ponovno ušla u posao, prisilivši Wilhelma da se složi. 1938. bila mu je posebno sretna. U januaru je najstariji sin, konjički poručnik, zaprosio jednu od kćerki njemačkog ratnog ministra Wernera von Blomberga. U veljači je Keitel postao šef uspostavljene Vrhovne vrhovne komande Wehrmachta (OKW). Zašto mu je Hitler povjerio tu poziciju? Najvjerojatnije, zbog činjenice da je Wilhelm i tada mogao bespogovorno izvršiti bilo koju njegovu zapovijed.
General Walter Warlimont kasnije će napisati: "Keitel je bio iskreno uvjeren da mu je njegovo imenovanje naložilo da se identificira sa željama i uputama vrhovnog komandanta, čak i u onim slučajevima kada se on lično s njima ne slaže, i iskreno ih skrene pažnji svima podređeni."
Načelnik štaba Vrhovne komande oružanih snaga Njemačke, feldmaršal Wilhelm Keitel, ministar Rajha Ministarstva avijacije Rajha Hermann Goering, Adolf Hitler i načelnik kancelarije NSDAP -a, Hitlerov najbliži saradnik Martin Bormann. Fotografija snimljena nakon najpoznatijeg atentata na Hitlera - on trlja ruku oštećenu u eksploziji
Wilhelmovom odlukom OKW je podijeljen na tri dijela: operativno odjeljenje Alfreda Jodla, obavještajni i kontraobavještajni odjel ili Abwehr Wilhelma Canarisa i ekonomsko odjeljenje Georga Thomasa. Sva tri odjela imala su suparnike u ličnosti drugih uprava i službi Trećeg rajha, poput Glavnog stožera vojske, Ministarstva vanjskih poslova i službe sigurnosti. OKW nikada nije radio onako kako je Keitel želio. Odjeli nisu međusobno komunicirali, broj problema i zadataka samo je rastao. Jedina uspješna vojna operacija kojom je koordinirao OKW bila je Weserubung, 43-dnevna okupacija Norveške i Danske. Nakon pobjede Njemačke u ljeto 1940. nad Francuskom, velikodušan, firer ga je postavio za feldmaršala. Tijekom cijelog kolovoza Keitel je pripremao plan za invaziju Engleske pod nazivom "Morski lav", koji nikada nije proveden, budući da je Hitler odlučio napasti Sovjetski Savez. Uplašeni Keitel sastavio je dokument u kojem je izrazio sve svoje primjedbe na ovu stvar i prijedlog da podnese ostavku. Nije poznato šta mu je razjareni firer rekao, ali nakon toga Keitel je potpuno vjerovao Hitleru, pretvorivši se u njegovu poslušnu marionetu. Kad je početkom 1941. Hitler odlučio potpuno uništiti ruski narod, Keitel je izdao dobro poznata naređenja za bezuvjetno istrebljenje sovjetskih političkih radnika i prijenos sve vlasti na okupiranom istoku na Himmler, što je bio prolog genocida. Nakon toga, Hitler je izdao niz naredbi osmišljenih da slomi volju našeg naroda. Na primjer, za svakog njemačkog vojnika ubijenog u okupiranoj pozadini bilo je potrebno uništiti od 50 do 100 sovjetskih ljudi. Svaki od ovih dokumenata nosio je Keitelov potpis. Potpuno odan Fireru, Wilhelm je bio upravo čovjek kojeg je Hitler tolerirao u okruženju. Keitel je potpuno izgubio poštovanje svojih kolega vojnika, mnogi oficiri su ga nazivali "lakijem". Kada je 20. jula 1944. bomba koju je postavio pukovnik Stauffenberg eksplodirala u Wolfsschantzu - Vučjoj jazbini, načelnik OKW -a bio je šokiran granatama. Ali nakon nekog trenutka uz povike: „Moj fireru! Jeste li živi?”Već je odgajao Hitlera, koji je patio mnogo manje od ostalih. Nakon što je izveo operaciju za suzbijanje puča, Keitel nije pokazao saosjećanje prema oficirima koji su u njemu učestvovali, od kojih su mu mnogi bili prijatelji. Posljednjih dana rata, u bitci za Berlin, Keitel je potpuno izgubio osjećaj za stvarnost. Okrivio je sve vojskovođe i odbio prihvatiti činjenicu da je Njemačka izgubila rat. Međutim, 8. maja 1945. Wilhelm je morao potpisati akt o predaji Njemačke. Učinio je to u punoj haljini, s maršalovom palicom u ruci.
Feldmaršal Wilhelm Keitel ide na potpisivanje Akta o bezuslovnoj predaji Njemačke
Nakon toga je otišao u Flensburg-Muerwick, gdje ga je četiri dana kasnije uhapsila britanska vojna policija. Međunarodni vojni sud u Nirnbergu optužio ga je za zavjeru protiv mira, ratne zločine i zločine protiv čovječnosti. Keitel je direktno odgovorio na sva pitanja i složio se samo da ispunjava Hitlerovu volju. Međutim, Tribunal ga je proglasio krivim po svim tačkama optužnice. Odbijeno mu je izvršenje. 16. oktobra 1946., neposredno nakon Ribbentropovog pogubljenja, Wilhelm Keitel je obješen.
Penjući se sam na skele, Keitel je rekao: „Molim svemogućeg Gospoda da bude milostiv prema njemačkom narodu. Više od dva miliona njemačkih vojnika poginulo je za svoju domovinu prije mene. Pratim svoje sinove - u ime Njemačke."
Očigledno je da je feldmaršal naivno vjerovao da je u posljednjih osam godina, savjesno poslušajući Firera, ispunjavao volju čitavog njemačkog naroda. Konačno je uništio cijeli pruski oficirski zbor, definitivno ne želeći.
Već s omčom oko vrata, Wilhelm je povikao: "Deutschland uber alles!" - "Nemačka iznad svega".
Telo pogubljenog nemačkog feldmaršala Wilhelma Keitela (Wilhelm Bodewin Gustav Keitel, 1882-1946)
