Prva dva pokušaja oslobađanja Harkova (januar 1942. i maj 1942.) završila su neuspješno i to u "kavezu Barvenkovo". Nakon poraza od Nijemaca kod Staljingrada, njemačke trupe su se otkotrljale na zapad bez pružanja ozbiljnog otpora. U euforiji pobjeda, sovjetsko je rukovodstvo odlučilo da su njemačke trupe doživjele težak poraz i da više ne predstavljaju ozbiljnu opasnost. Štab je smatrao da su sovjetske trupe sposobne izvesti ozbiljne ofenzivne operacije strateških razmjera i odlučio je po treći put primijeniti opsesiju da porazi neprijatelja u Harkovskoj oblasti i dođe do Dnjepra, okružujući i eliminirajući južnu grupu Nijemaca, gurnuvši ih do Azovskog i Crnog mora.
Planovi i stanje snaga suprotstavljenih strana
Zapravo, prognoze sovjetske komande bile su daleko od stvarnosti, njemačke trupe još nisu izgubile moć, njemačka komanda je imala kontrolu nad situacijom i razmatrala je mogućnosti za zaustavljanje ofenzive sovjetskih trupa i izvođenje kontranapada njih.
Zapovjednik grupe armija Don (kasnije jug) Manstein glavnu je opasnost vidio u mogućnosti odsjecanja južne grupe snaga od Dnjepra do Azovskog mora i smatrao je da je potrebno ojačati Kharkovsku grupaciju i povući južna grupacija do nove odbrambene linije duž rijeke Mius.
Staljin je 23. januara odobrio plan koji je predložio Glavni štab za operacije "Star" i "Skip". Operaciju Zvezda izvele su snage lijevog krila Voronješkog fronta pod komandom Golikova u saradnji sa 6. armijom jugozapadnog fronta pod komandom Vatutina i predviđao je masivan tenkovski udar u smjeru Harkova i dalje Zaporožje kako bi se oslobodilo industrijsko područje Harkova i stvorile povoljne mogućnosti za ofenzivu na Donbass.
Operaciju "Skok" izvele su snage jugozapadnog fronta i predviđale su opkoljavanje i uništavanje njemačkih trupa na području između Severnog Donjeca i Dnjepra, oslobađanje Donbasa, pristup Dnjepru u regiji Zaporožje i uklanjanje južnonjemačke grupacije.
Glavni udarac zadale su trupe Voronješkog fronta sa snagama 38., 60. i 40. armije i 18. zasebnog streljačkog korpusa. Na lijevom boku s njima je stupila u interakciju 6. armija jugozapadnog fronta, pojačana Rybalkovom 3. tenkovskom armijom, 6. konjičkim korpusom, tri divizije pušaka i drugim formacijama i jedinicama iz pričuve Vrhovne komande. Opći cilj operacije bio je zauzimanje Kurska, Belgoroda, proboj tenkovskih i konjičkih formacija u pozadinu grupe neprijatelja u Harkovu i njeno okruženje. Planirano je napredovanje Voronješkog fronta za oko 150 km, nakon čega je uslijedila ofenziva na Poltavu.
Trupama Voronješkog fronta suprotstavila se njemačka 2. armija (7 pješačkih divizija protiv sovjetske 38. i 60. armije) i grupa armija Lanz. Sovjetske trupe koje su napredovale prema Harkovu brojile su do 200 hiljada ljudi, suprotstavila im se njemačka armijska grupa "Lanz" do 40 hiljada ljudi, koja je postigla značajnu nadmoć nad neprijateljem, posebno gotovo trostruko u tenkovima.
Istovremeno, sovjetsko zapovjedništvo nije pridalo dužnu važnost informaciji da 40., 48. i 57. njemački tenkovski korpus nisu poraženi i da je svježi tenkovski korpus SS -a pod komandom Obergruppenführera Haussera, koji se sastoji od elitnih tenkovskih divizija " Leibstandarte Adolf Hitler "," Smrtna glava "i" Reich ".
Početak operacije Star and Leap
Prva koja je započela 29. januara 1943. bila je Operacija Skok, ofanzivom 6. armije na desno krilo Grupe armija Lanz u regiji Kupjansk. Do 6. februara rijeka Oskol je bila isforsirana i trupe su stigle do desnog krila na rijeci Seversky Donets, zauzeti su Kupyansk, Izyum i Balakleya, a 6. armija napredovala je 127 kilometara.
Operacija Zvezda započela je 2. februara ofanzivom trupa Voronješkog fronta, 3. tenkovska armija (2 tenkovska korpusa, 5 streljačkih divizija, 2 tenkovske brigade, 2 konjičke divizije) napala je Harkov sa istoka, 69. armija (4 puške) divizije) i 40. armija (1 tenkovski korpus, 6 streljačkih divizija, 3 tenkovske brigade) napredovali su kroz Belgorod. Na sjeveru je 38. armija napredovala prema Obojanu, a 60. armija prema Kursku.
Postrojbe 40. i 60. armije do 9. februara zauzele su Kursk i Belgorod i pojurile sa sjevera u Harkov, s istoka kroz Volchansk do grada probila se 69. armija, s jugoistoka se 3. Rybalkova tenkovska armija preselila u Harkov u interakciji sa 6. konjički korpus. Međutim, napredovanje 3. tenkovske armije do Harkova zaustavilo je 5. februara, 45 km istočno od Harkova, SS tenkovsko-grenadirska divizija "Reich".
Trupama Voronješkog i jugozapadnog fronta naređeno je, ne uzimajući u obzir logističku podršku, da probiju borbene formacije neprijatelja u povlačenju i stignu do Dnjepra prije početka proljetnog odmrzavanja. Izvršenje takvog naređenja često je dovodilo do tragičnih posljedica. Tako je u blizini sela Malinovka na istočnoj obali Sjeverskog Doneca jedna pješadijska jedinica izbačena u bitku bez podrške tenkova i topništva. Nijemci su ga artiljerijskom vatrom pritisnuli na tlo i nisu dali priliku da se krene naprijed i povuče. U mrazu 20. stepena, više od hiljadu vojnika jednostavno se smrzlo u rovovima s oružjem u rukama i nije im bilo spasa. Nakon podrške tenkovima, Sjeverki Donec je ipak bio prisiljen i 10. februara zauzeli su Chuguev.
Oslobođenje Harkova
Sovjetske trupe nastavile su razvijati ofenzivu zaobilazeći Harkov sa sjevera i juga. Općenito, 40. armija izvela je operaciju da opkoli Harkov, napredujući sa sjevera i istovremeno ga zaobilazeći sa sjeverozapada i zapada. Pošto je osjetio slabo mjesto u njemačkoj odbrani, probijen je s juga, a u proboj je uveden 6. konjički korpus, koji niko nije sputavao.
Lanz je pregrupirao svoje formacije za obranu Harkova s istoka i sjeveroistoka, naredio jedinicama divizije Reicha da se povuku na zapadnu obalu Sjeverskog Donjeca i stvorio mobilnu grupu za protunapad protiv 6. konjičkog korpusa koji je probio zaobilazeći. Kharkov.
Prava prijetnja predajom nadvila se nad Harkov. Hitler je izdao naređenje kojim se zabranjuje predaja grada i 6. februara je lično odletio u Zaporožje i zatražio od feldmaršala Mansteina da pojača mjere za odbranu Harkova.
Manstein je na potpuno drugačiji način ocijenio stanje u ovom sektoru fronta. Objektivno je vjerovao da je nemoguće zadržati Harkov, potrebno je povući trupe na jugu na novu liniju obrane uz rijeku Mius, omogućiti sovjetskim trupama da napreduju prema zapadu i jugozapadu što je više moguće, udariti ih u bočno ih uništiti. Jedva da je uvjerio Hitlera da je u pravu, i odobrio je "Mansteinov plan".
Južno i jugoistočno od Harkova trupe 3. tenkovske armije dobile su zadatak da zauzmu početne položaje za napad na grad. 11. februara, formacije 3. tenkovske armije borile su se na istočnim prilazima gradu, 6. konjički korpus imao je zadatak da formira barijeru zapadno od grada, presrećući puteve koji vode od Harkova prema zapadu i jugozapadu.
Ulazak u bitku 12. februara 5. tenkovskog korpusa Kravčenka značajno je ubrzao ofenzivu 40. armije, a već 13. februara njene jedinice su oslobodile Dergači i ušle u periferiju Harkova. Korpus generala Kravčenka uletio je u veliki jaz i brzo stigao do regije Olshany, sjeverozapadno od Harkova. Do 14. februara prednji odredi korpusa već su stigli u područje Ljubotina i Bogoduhova, duboko zaobilazeći Harkov. Korpus je nastavio ofenzivu i 23. februara oslobodio Akhtyrku, najudaljeniju tačku na zapadu.
Dva sovjetska fronta nastavila su uspješnu ofenzivu, nastavljajući se sve više penjati u "vreću" koju je pripremio Manstein. Sovjetska obavještajna služba nije radila i nije otkrila opasnost koja prijeti trupama. Do sredine veljače njemačka komanda je konačno bila uvjerena da se glavni udar sovjetskih trupa izvodi u smjeru Zaporožja kroz jaz između 1. tenkovske armije na jugu i grupe Lanz na sjeveru kako bi zauzeli prelazi preko Dnjepra. Njemačke trupe završile su pripreme za provedbu "Mansteinovog plana" i bile spremne za napad na bok.
Lanz je pokušao poraziti 6. konjički korpus južno od Harkova, ali mu aktivnost 40. armije Moskalenka nije dozvolila da ukloni prijetnju zaobilaženja desnog boka armijske grupe. Dok su se na ulicama Harkova vodile najteže borbe, značajan dio divizije Rajha nastavio je borbu protiv 6. konjičkog korpusa južno od grada. Napredovanje konjičkog korpusa konačno je zaustavljeno u području Nove Vodolage, a 13. veljače konjički je korpus istjeran iz ovog područja.
Situacija u Harkovu do podneva 14. februara postala je kritična za Nijemce, opkoljavanje grada bilo je gotovo potpuno. Grupe sovjetskih tenkova probile su odbrambene linije sa sjevera, sjeverozapada i jugoistoka i došle do predgrađa grada. Sovjetskom artiljerijom probijen je opskrbni put Harkov - Poltava. Dana 15. februara, trupe sovjetske 3. tenkovske armije, 40. i 69. armije (ukupno 8 tenkovskih brigada, 13 streljačkih divizija) započele su napad na Harkov iz tri smjera. Sovjetskim trupama suprotstavile su se dvije njemačke SS divizije - "Reich" i "Adolf Hitler". U prstenu oko grada postojao je samo jedan mali prolaz na jugoistoku.
Hitler je i dalje inzistirao na zadržavanju Harkova. Pod prijetnjom opkoljavanja, zapovjednik SS tenkovskog korpusa Hausser, koji nije bio sklon sudjelovanju u novom "Staljingradu", naredio je svojim jedinicama da napuste grad, unatoč Hitlerovoj kategoričkoj zabrani.
Bilo je gotovo nemoguće zaustaviti započeto povlačenje. Uprkos naređenju da se Harkov zadrži "do posljednjeg čovjeka", jedinice Hausserovog korpusa povukle su se iz Harkova, probivši se prema jugozapadu. Tenkovi su otvorili put grenadirima, artiljerija, protivavionski topovi i saperi prekrili su bokove, osiguravajući povlačenje grupacije u područje rijeke Ude. Do kraja dana, 15. februara, trupe 40. armije očistile su jugozapadni, zapadni i sjeverozapadni dio grada od neprijatelja. Sa istoka i jugoistoka dio divizija 3. tenkovske armije ušao je u Harkov. Prema sjećanjima Harkovčana koji su preživjeli okupaciju, sovjetske trupe ušle su u grad iscrpljene i umorne, bilo je malo opreme, topništvo su vukli ne samo konji, već čak i volovi.
Kad je primio izvještaj da je SS -ov tenkovski korpus prekršio njegova naređenja, Hitler je bio bijesan. Nekoliko dana kasnije, komandanta grupe snaga u Harkovu, generala Lanza, zamijenio je general tenkovskih snaga Kempf, a ova grupa snaga dobila je službeni naziv "Grupa armija Kempf".
Mansteinov kontranapad
Hitler je stigao u Mansteinovo sjedište u Zaporožje 18. februara. Kao rezultat dvodnevnih sastanaka, odlučeno je da se odustane od pokušaja povratka Harkova. Hitler je dao Mansteinu zeleno svjetlo za izvođenje operacije opkoljavanja 6. sovjetske armije i tenkovske grupe Popova. Firer je odobrio značajno strateško povlačenje i složio se da preda istočnu oblast Donjecka do Miusa.
Operativna grupa "Hollidt" s bitkama se povukla iz Sjevernog Donjeca na manje prošireni položaj Miusskaya, gdje je trebala osigurati kontinuirani front. Formacije 1. tenkovske armije pod komandom generala Mackensena prebačene su u Sjeverni Donec radi jačanja sjevernog krila armijske grupe. Od Donjeg Dona, 4. tenkovska armija Gotha bila je raspoređena sjeverno na zapadnom krilu Grupe armija Don do područja između Severskog Doneca i zavoja Dnjepra. Manstein je pripremao grupu vojnika za protunapad kako bi isključio izlaz sovjetskih trupa na Dnjepar u području Kremenčuga, što im otvara put do samog Krima.
Staljin i visoko sovjetsko zapovjedništvo bili su uvjereni da se Mansteinove vojske povlače duž cijelog fronta, a povlačenje radne jedinice Hollidt iz Sjevernog Donjeca smatralo se direktnim dokazom toga i ništa nije moglo spriječiti njemačku katastrofu između Sjevernog Donjeca i Dnjepra. Štoviše, svi obavještajni podaci ukazuju na to da se neprijatelj evakuirao iz područja Sjeverni Donec i povlačio trupe preko Dnjepra.
Manstein je procijenio Staljinov plan svojom rizičnom operacijom presjecanja južne grupe Vermahta i odlučio igrati zajedno s njim, stvarajući iluziju masovnog povlačenja i koncentrirajući trupe za bočni napad.
U međuvremenu, napredne jedinice tenkovske grupe Popova, kao rezultat racije u Krasnoarmejskom, presjekle su prugu Dnjepropetrovsk-Stalino i završile šezdesetak kilometara od Zaporožja, prijeteći industrijskom srcu Donjeckog bazena.
19. veljače, Manstein je naredio 4. tenkovskoj armiji da započne kontraofanzivu kako bi uništila 6. sovjetsku armiju, koja je napredovala kroz Pavlograd do Dnjepropetrovska, i armijskoj skupini Kampf da blokira put sovjetskog napredovanja prema Dnjepru sa sjevera kroz Krasnograd i Kremenchug. U zoru 20. februara, jedinice 1. SS tenkovskog korpusa i 48. tenkovskog korpusa prelaze u ofanzivu protiv trupa jugozapadnog fronta, a divizija SS Rajha udara duboko u bok 6. sovjetske armije.
Uz podršku avijacije, tenkovski korpus brzo napreduje i 23. februara jedinice 1. SS tenkovskog korpusa i 48. tenkovskog korpusa spajaju se u Pavlogradu i pouzdano okružuju dva sovjetska tenkovska i jedan konjički korpus koji su krenuli prema Dnjepropetrovsku i Zaporožju.
General Popov je u noći s 20. na 21. februar zatražio Vatutinovu sankciju za povlačenje njegove tenkovske grupe, ali nije dobio pristanak, pa sada nije bilo načina da se spasu zaokružene trupe. Tek 24. veljače Vatutin je konačno shvatio puni opseg zablude i razumio Mansteinov plan, koji je omogućio da se sovjetske trupe dva fronta uključe u bitke, ostanu bez rezerve, pa su tek tada pokrenule protuudar. Sada je Vatutin žurno naredio grupi armija da obustavi ofenzivu i pređe u defanzivu. Ali bilo je prekasno, Popova tenkovska grupa bila je potpuno poražena, a 6. armija bila je u očajnoj situaciji, njezini veliki dijelovi su odsječeni i opkoljeni. Popova grupa pokušala je probiti se prema sjeveru, ali su imali samo nekoliko tenkova bez goriva i municije, nije bilo ni artiljerije, a Nijemci su ovaj pokušaj zaustavili.
Kako bi ublažio položaj svojih armija, Vatutin je zatražio od Štaba pojačanje ofenzivnih operacija na južnom sektoru fronta u Miusu. Ali i ove operacije završile su potpunim neuspjehom, dijelovi 4. mehaniziranog korpusa koji su probili njemačke položaje kod Matvejeva Kurgana bili su opkoljeni i gotovo potpuno uništeni ili zarobljeni, a dijelovi 8. konjičkog korpusa, koji su probili liniju fronta, kod Debaltseva takođe su opkoljeni, poraženi i zarobljeni.
Napredne jedinice njemačkih trupa, potisnuvši posljednje centre otpora u oblasti Krasnoarmejskoe, 23. februara sa širokim frontom, koji se kretao oko Barvenkova, kretale su se prema sjeveru i zapadu i progonile sovjetske jedinice koje su se povlačile. Inicijativa je konačno prešla na Nijemce i sovjetske trupe nisu imale priliku uspostaviti novu liniju obrane. Divizije Rajha i Totenkopfa zauzele su 25. februara Lozovaju tokom žestokih borbi.
Brzim napretkom, Hotov tenkovski korpus progonio je sovjetske trupe koje su se povlačile, okružen i uništen prije nego što su stigle do Sjevernog Donjeca. Kao rezultat proboja sovjetskog fronta, njemačka komanda je imala priliku ponovo zauzeti liniju uz Sjeverni Donec i otići u pozadinu sovjetske grupacije u Harkovskoj oblasti.
Uveče 28. februara, 40. tenkovski korpus već je bio na širokom frontu u području Sjeverski Donec južno od Izjuma, na položajima koje je napustio u januaru tokom zimske ofanzive sovjetskih trupa. Popov Panzer Group, moćna napredna formacija fronta, jednostavno je prestala postojati. Na bojnom polju između Krasnoarmejskog i Iziuma ostavila je 251 tenk, 125 protutenkovskih topova, 73 teška topa i hiljade ubijenih.
Tri divizije SS tenkovskog korpusa preusmjerene su 28. februara radi poduzimanja akcije protiv Rybalkove 3 TA. Konvergentnim udarcima uhvatili su krpelje sovjetske grupe u trouglu rijeke Kegičevka - Krasnograd - Berestovaja. Opkoljeni su 6. konjički korpus, 12. i 15. tenkovski korpus, 111., 184. i 219. pješadijska divizija sa oko 100 hiljada ljudi. Već okruženi, dobili su naredbu da se povuku i u zoru 3. marta krenuli su u proboj prema sjeveru u smjeru Taranovke. Nakon što su pretrpjeli velike gubitke u ljudstvu i opremi, dio trupa pobjegao je iz okruženja, a ostali su se predali 5. marta. Nakon što su napustili okruženje, poslani su u pozadinu da se preoblikuju, jer su pretrpjeli velike gubitke. Pobijedivši 3. tenkovsku armiju, Nijemci su otvorili put prema Harkovu.
Do 3. marta trupe Jugozapadnog fronta dovršile su povlačenje na istočnu obalu rijeke Seversky Donets, formirale čvrsti front na liniji Balakleya - Krasny Liman i zaustavile neprijateljske ofanzivne operacije.
Tokom tri sedmice borbi sovjetska komanda je pretrpjela strašne gubitke, 6. i 69. sovjetska armija, 3. tenkovska armija i Popova tenkovska grupa praktično su poražene. Šest oklopnih korpusa, deset streljačkih divizija i pola tuceta odvojenih brigada je eliminirano ili je pretrpjelo velike gubitke. Bila je to fantastična pobjeda za Mansteina. Otvorena je najveća prijetnja njemačkom istočnom frontu od početka kampanje 1941. godine i prijetnja potpunog uništenja južne grupe. Uklonjene su i posljedice poraza Nijemaca u Staljingradu.
Dostava iz Harkova
Najprivlačniji strateški cilj Nijemaca bio je Harkov, pa su ga odlučili provesti. Njemačke trupe pokrenule su 4. marta ofanzivu na Harkov iz pravca juga. Tanaški korpus Hausser SS (3 divizije) i 48. tenkovski korpus (2 tenkovske i 1 motorizovana divizija) napali su ostatke 3. tenkovske armije i 40. i 69. armije. Pod naletom Nijemaca, sovjetske trupe počele su se 7. marta povlačiti prema Harkovu. Nakon poraza udarne grupe 3. tenkovske armije, tenkovski korpus Hausser SS imao je za cilj zaobići grad sa zapada i 8. marta stigao do zapadnog ruba.
Dana 9. marta, Manstein je izdao naređenje da zauzme Harkov. Divizija Leibstandarte trebala je napasti grad sa sjevera i sjeveroistoka, divizija Rajha sa zapada. Divizija Totenkopf pokriva ofanzivni sektor protiv sovjetskih napada sa sjeverozapada i sjevera. Zadatak je postavljen i da se presiječe put Harkov-Čuguev i spriječi dolazak pojačanja.
Po Hausserovoj naredbi, Harkov su sa zapada i sjevera blokirale divizije "Leibstandarte" i "Reich", koje su se teškim borbama počele kretati prema željezničkoj stanici kako bi raskomadale odbranu grada. Odlučili su zauzeti grad ne frontalnom ofenzivom, već oduzimanjem branitelja grada od mogućnosti primanja pojačanja sa sjevera i sa istoka. U Harkovu su 14. marta opkoljene tri streljačke divizije, 17. brigada NKVD -a i dvije odvojene tenkovske brigade.
Od 12. marta u gradu su počele žestoke ulične borbe koje su trajale četiri dana. Sovjetski vojnici pružali su tvrdoglavi otpor, posebno na raskrsnicama, susrećući se s njemačkim oklopnim vozilima s protutenkovskim puškama. Snajperisti su pucali s krovova, nanoseći velike gubitke ljudstvu. Do kraja dana, 13. marta, dvije trećine grada već je bilo u rukama njemačkih trupa, uglavnom sjevernih četvrti, dok otpor branitelja prema gradovima nije oslabio.
Tokom 15. marta borbe u gradu su još uvijek trajale, divizija Leibstandarte izvršila je pregled grada uglavnom u njegovim jugoistočnim regijama. SS divizija Totenkopf probila se u Chuguev u noći 14. marta i, uprkos aktivnom otporu, očistila grad 15. marta.
Vatutin je naredio da napusti Harkov 15. marta, do tada je gradski garnizon bio podijeljen na dva odvojena dijela. General Belov, koji je bio zadužen za odbranu grada, odlučio se probiti na jugoistok, između Zmijeva i Chugueva. Proboj je u cjelini uspješno izveden, nakon što su pobjegli iz grada i prešli 30 kilometara s borbama, branitelji su prešli Seversky Donets i do 17. marta pridružili se snagama fronta.
General Hausser, koji je napustio grad prije četiri sedmice uprkos Hitlerovim kategoričkim naređenjima, dobio je ovu bitku za Harkov za šest dana i ponovo je zauzeo. To je omogućilo SS -ovom tenkovskom korpusu da se okrene prema sjeveru i pokrene ofenzivu na Belgorod, koji nije imao nikoga braniti, a pao je 18. marta. Sovjetske jedinice nisu uspjele povratiti Belgorod kontranapadima, pa je od 19. marta na cijelom frontu nastala pauza zbog proljetnog odmrzavanja.
Kao rezultat borbi od 4. do 25. marta, trupe Voronješkog fronta povukle su se 100-150 km, što je dovelo do formiranja „Kurskog polja“, gdje se u julu 1943. Treći pokušaj oslobađanja Harkova također je završio tragično, grad je ostao pod Nijemcima, a poraz sovjetskih trupa zasjenio je njihov poraz kod Staljingrada. Ova pobjeda vratila je vjeru trupa Wehrmachta njihovim vlastitim sposobnostima, a sovjetske trupe sada su sa nestrpljenjem iščekivale predstojeću ljetnu kampanju, poučene gorkim iskustvom iz prethodnih borbi na ovom sektoru fronta.
