Nakon tri neuspješna pokušaja oslobađanja Harkova, u siječnju i svibnju 1942. i veljači 1943., nakon poraza Nijemaca na Kurskoj izbočini u kolovozu 1943., izvedena je operacija Belgorod-Harkov ("komandant Rumyantsev"), koja je dovela do konačno oslobođenje Harkova. Sa sovjetske strane djelovale su trupe Voronješkog fronta pod komandom Vatutina i Stepskog fronta pod komandom Koneva. Koordinaciju frontova vršio je maršal Vasilevski.
Ovoj operaciji pridavan je veliki značaj. Prednje snage imale su tri kombinovana naoružanja, dvije tenkovske i jednu vazdušnu armiju, dvije vojske su bile u rezervi štaba. Na područjima frontova određenim za proboj stvorena je velika koncentracija opreme i artiljerije, za koju su ovdje dodatno prebačeni topništvo, samohodne topove i tenkove.
Na njemačkoj strani odbranu su držale pješadijska i tenkovska vojska, kao i 14 pješačkih i 4 tenkovske divizije. Nakon početka operacije, njemačka komanda je hitno prebacila pojačanje s fronta Bryansk i Mius na područje gdje se vodila, uključujući ovdje poznate divizije Totenkompf, Viking i Reich. Feldmaršal Manstein komandovao je trupama Južne grupe.
Početak rada
Operacija "Zapovjednik Rumyantsev" započela je 3. augusta i u početku je bila više nego uspješna. Trupe su imale zadatak da okruže i unište neprijateljsku grupu u Harkovu kako bi ih spriječile da izađu iza Dnjepra.
U roku od pet dana trupe Voronješkog i Stepskog fronta vratile su neprijatelju značajne teritorije. Velike grupe Wehrmachta uništene su u blizini Borisovke i Tomarovke, a 5. kolovoza oslobođeni su Belgorod i Bogoduhov. Nosilac ofenzive bile su 1. i 5. tenkovska armija, koje su trebale stvoriti uvjete za opkoljavanje i uništenje harkovske grupe.
Sovjetski tankeri su 6. avgusta završili likvidaciju neprijatelja u kotlu Tomarovsky, a 5. tenkovska armija prešla je u Zoločev, koji je, kao rezultat noćnog napada, zarobljen 9. avgusta. Nakon toga vojska je povučena u rezervu i podređena komandantu Stepskog fronta.
Trupe su nastavile daljnje pokrivanje Harkova kroz Bohodukhiv i Akhtyrku. U isto vrijeme, jedinice južnog i jugozapadnog fronta započele su ofenzivne operacije u Donbasu, napredujući prema Voronješkom frontu. To Nijemcima nije omogućilo prebacivanje pojačanja u Harkov, pa je 10. kolovoza željeznica Harkov-Poltava stavljena pod kontrolu.
S početkom ofenzive sovjetskih trupa, feldmaršal Manstein, na temelju iskustva prethodnih borbi kod Harkova, nije vjerovao u mogućnost da Stepski front vodi operacije velikih razmjera i poduzeo je mjere za jačanje obrane, ali trupe Wehrmachta su se povlačile. Najviše od svega, bojao se ofanzive ne sa sjevernog pravca, već napada 57. armije jugozapadnog fronta južno od Harkova.
Do 11. kolovoza 53., 69. i 7. armija Stepskog fronta približile su se vanjskoj obrambenoj liniji Harkova, a 57. armija, nakon što je farsirala sjeverni Donec, 11. kolovoza zauzela je Chuguev i sa istoka i jugoistoka došla do prilaza do Harkova. U to su vrijeme trupe Voronješkog fronta napredovale još južnije i jugozapadnije, stvarajući mogućnost dubokog pokrivanja njemačke grupe u regiji Harkov. Nemačka komanda je takođe bila svesna posebnog značaja odbrane industrijske regije Harkov, pa je Hitler zahtevao da Grupa armija Jug drži Harkov pod bilo kojim okolnostima.
Zapovjedništvo Grupe armija Jug, koncentrirajući tri tenkovske divizije južno od Bogoduhova, 12. kolovoza pokrenulo je kontranapad u području Bogoduhova i Akhtyrke na 1. tenkovsku armiju i lijevi bok 6. armije, pokušavajući presjeći i poraziti 1. tenkovske armije i zauzeli prugu Harkov - Poltava. Međutim, Wehrmacht je uspio samo potisnuti sovjetske jedinice za 3-4 km. Prva tenkovska armija nastavila je kontrolirati prugu Harkov-Poltava, a 13. augusta 6. gardijska armija, razvijajući ofenzivu, napredovala je 10 km prema jugu i oslobodila 16 naselja.
Tek 14. avgusta neprijateljske tenkovske divizije uspjele su istisnuti formacije 1. tenkovske i 6. armije oslabljene u borbama te su 16. augusta ponovo zauzele željezničku prugu Harkov-Poltava. 5. tenkovska armija prebačena je na ugroženi pravac, a neprijateljsko napredovanje 17. avgusta je obustavljeno, pa Nijemci nisu uspjeli zaustaviti sovjetsku ofenzivu.
U trenutnoj situaciji, njemačka komanda počinje shvaćati da nije moguće zadržati Harkov i lijevu obalu, a Manstein odlučuje da se korak po korak povuče izvan Dnjepra uz zadržavanje sovjetskih trupa na srednjim odbrambenim linijama.
Trupe Stepskog fronta 13. augusta, svladavši tvrdoglavi otpor neprijatelja, probijaju vanjsku odbrambenu petlju koja se nalazi 8-14 km od Harkova, a do kraja 17. kolovoza ulaze u bitke na sjevernom rubu grada. Trupe 53. armije 18. avgusta počele su borbe za šumu na sjeverozapadnoj periferiji grada i 19. avgusta su izbacile Nijemce odatle.
Trupe Stepskog fronta imale su priliku 18. avgusta 1943. opkoliti Harkovski garnizon i poremetiti Mansteinove planove, ali su taj pravac pojačali Nijemci, jedinice tenkovsko-grenadirske divizije Rajha ušle su u selo Korotych. podršku artiljerije, zaustavilo napredovanje 28. pješadijske divizije i 1. mehaniziranog korpusa.
Nijemci su odlučili pokrenuti protunapad na nadiruće sovjetske trupe sa zapada, iz područja Akhtyrka u smjeru Bohodukhiva, namjeravajući presjeći i poraziti trupe 27. armije i dva tenkovska korpusa koji su krenuli naprijed. U te svrhe formirali su grupaciju motorizirane divizije „Velika Njemačka“, tenkovske divizije „Glava smrti“, 10 -te motorizovane divizije i jedinica 7., 11. i 19. tenkovske divizije.
Nakon snažne artiljerijske pripreme i zračnih napada 18. augusta ujutro, trupe Wehrmachta su napale i, koristeći brojčanu nadmoć u tenkovima, prvog dana uspjele napredovati u pojasu 27. armije u uskom sektoru fronta do dubine 24 km. Međutim, neprijatelj nije uspio razviti protunapad. Trupe desnog krila Voronješkog fronta, sastavljene od 38., 40. i 47. armije, koje su uspješno razvijale ofenzivu, visjele su sa sjevera nad Ahtirskom grupom Nijemaca. Do kraja 20. avgusta, 40. i 47. armija približile su se Akhtyrki sa sjevera i sjeverozapada, duboko zahvativši lijevi bok napredujućih snaga Wehrmachta, koje su izvodile protuudar. Napredovanje njemačkih tenkova konačno je zaustavljeno i zapovjedništvo Wehrmachta izdalo je naređenje da se pređe u defanzivu.
Situacija je bila nepovoljna za njemačku komandu i južno od Harkova. Pokrenuvši ofenzivu sredinom kolovoza, trupe Jugozapadnog i Južnog fronta probile su obranu uz Sjeverni Donec i na Miusu i napredovale dio svojih snaga južno od Harkova, a sa svojim glavnim snagama u središnja područja Donbasa.
Zauzimanje Harkova
Dana 18. avgusta 57. armija jugozapadnog fronta nastavila je ofenzivu, pokrivajući Harkov s juga. Da bi se ojačao ovaj pravac, 20. avgusta dva korpusa 5. tenkovske armije prebačena su na ovo područje, treći korpus ostao je kod Bogoduhova.
Pripremivši odbrambene položaje duž rijeke Ude, Nijemci su kasno uveče 22. avgusta započeli planirano povlačenje trupa iz Harkova, potkopavajući i paleći sve što nisu mogli iznijeti. Trupe stepskog fronta upale su 23. avgusta u grad oslobođen neprijatelja, zauzevši sjeverne, istočne i centralne dijelove grada. Nijemci su držali južne i jugozapadne dijelove grada i, ukorijenivši se na desnoj obali rijeke Ude na području Nove Bavarske, željezničke stanice Osnova i dalje do aerodroma, pružili su žestok otpor. Cijeli grad je probijen njemačkom artiljerijom i minobacačima, a avijacija je zadala zračne napade.
Zapovjednik Stepskog fronta Konev 21. kolovoza dao je 5. tenkovskoj armiji naredbu za početak ofenzive na Korotych-Babai s ciljem da se okruži neprijateljska grupa Harkov s juga, a zatim zauzmu prijelazi na rijeci Merefi. Sovjetske trupe uspjele su napredovati samo 1 kilometar, pa čak i zauzeti selo, ali kao rezultat protunapada divizije Reich i žestoke tenkovske bitke, ponovo su nokautirane i djelomično opkoljene. Ovaj njemački protuudar nije bio način da se situacija preokrene okolo, divizija Reicha jednostavno je zadržala sovjetske trupe, što je omogućilo povlačenje grupe iz Harkova.
Do kraja dana, 23. augusta, zapovjednik Stepskog fronta mogao je zaustaviti besmislenu ofenzivu kod Korotycha i Pesochina. Ali on to nije učinio, jer je već izvještavao Staljina o zauzimanju Harkova, a Moskva je navečer pozdravila oslobođenje grada. A kad je shvatio da Nijemci neće u potpunosti napustiti grad, utvrdili su se na pripremljenoj liniji uz rijeku Udu, dali zapovijed 5. tenkovske armije i 53. armije da napreduju na Korotych, Merefu i Budim, u kako bi i dalje opkolili njemačke trupe, koje su se zauzele nad jugozapadnim dijelom Harkova, i tamo dovezle posljednje rezerve.
Borbe u blizini Korotycha
Nijemci nisu namjeravali napustiti planiranu obrambenu liniju, a u danima nakon zauzimanja Harkova kod Korotycha počele su se žestoke tenkovske bitke. U kojem su se sovjetske trupe suočile s neobično tvrdoglavim otporom njemačkih tenkovsko-grenadirskih divizija, pretrpjele su velike gubitke i nisu ispunile svoj zadatak.
Neprijatelj je organizirao dubinski protutenkovsku obranu na brdima oko Korotycha, snažni protuoklopni položaji opremljeni su na svim zapovjednim visinama, a mobilne tenkovske skupine, ovisno o situaciji i potrebama, osigurale su veliku gustoću vatre u određenom sektoru. Rijeka Uda postala je ozbiljna prepreka za sovjetske tankere, njenu obalu su Nijemci zatrpali i minirali, a mostove uništili. Osim toga, Nijemci su pucali praktično kroz čitavu riječnu dolinu sa komandne visine.
Tankeri 5. tenkovske armije počeli su forsirati rijeku Udu 21. augusta, pod jakim granatiranjem morali su sami tražiti prelaze i kretati se u bitci u pokretu. Kao rezultat toga, izgubljeno je 17 tenkova T-34, eksplodirali su na minama i zaglavili se u močvari. Ostatak tenkova brigade nije mogao preći rijeku. Pokušaj pušačkih jedinica da pređu bez podrške tenkova spriječen je snažnom vatrom Nijemaca.
Sljedećeg dana, grupe tenkova pokušale su probiti se do autoputa Harkov-Merefa-Krasnograd, ali su jedinice tenkovsko-grenadirskog puka, koje su činile dvije čete tenkova Panter, krenule u susret sovjetskim tenkistima. Dogodila se nadolazeća tenkovska bitka, zbog čega smo pretrpjeli ozbiljne gubitke. Prema memoarima njemačkih oficira, prvog dana borbi u 5. tenkovskoj armiji uništeno je više od stotinu tenkova.
Ujutro 23. kolovoza, jedinice 5. tenkovske armije zauzele su južno rubno područje Korotycha, sjeverno rubno područje ostalo je u rukama neprijatelja, štoviše, nije bilo moguće prijeći kolosijek, jer su svi prilazi minirani.
Opći napad izvršen tog dana, u koji je bilo uključeno više od 50 tenkova i pješadije, do brojnog odjeljenja, Nijemci su odbili, a do ponoći sovjetske trupe istjerane su iz Korotycha. U jedinicama je ostalo samo 78 tenkova T-34 i 25 tenkova T-70.
Svi pokušaji da zauzmu Korotych 24. avgusta bili su bezuspješni. Neprijatelj se učvrstio na južnom dijelu nasipa pruge Harkov-Poltava i doveo u naselje pješadijski bataljon, 20 tenkova i protivtenkovsko odbrambeno naoružanje iz tenkovsko-grenadirske divizije SS Viking.
Tri pokušaja zauzimanja Korotycha 25. avgusta uz snažnu artiljerijsku podršku također su bili neuspješni, njemački "Tigrovi" i "Panteri" su na velike udaljenosti gađali tenkove T-34. Svaki dan je 5. tenkovska armija dobila zadatak napredovanja prema Babaiju i Merefi, ali nije uspjela zauzeti čak ni farme Kommuna i Korotych.
U noći između 25. i 26. avgusta neprijatelj je, pretrpjevši značajne gubitke u uporištu na farmi Kommuna, povukao svoje trupe odatle. Pokušaji 5. gardijske tenkovske armije 27. avgusta da ponovo napadnu Korotych i Rai-Yelenovku nisu uspjeli.
U 5. tenkovskoj armiji 28. avgusta ostalo je samo 50 tenkova, manje od 50% artiljerije i 10% motorizirane pješadije. Dok su sovjetske trupe bezuspješno pokušavale zauzeti Korotych, Nijemci su stvorili novi odbrambeni mostobran uz rijeku Mzha i u noći 29. avgusta izdali naredbu za povlačenje, napuštajući pozadinu.
U noći između 28. i 29. avgusta sovjetske trupe pokrenule su ofenzivu na Rai-Yelenovku, Korotych, Kommunar, Stary Lyubotin, Budy i, bez nailaženja na ozbiljan otpor, zauzele ih.
U zoru 29. augusta njemačka pješadija do jednog bataljona, uz podršku tenkova, provalila je u Harkov i lako napredovala gotovo do centra grada. Kako bi se spriječio proboj, tenkovi i protutenkovska artiljerija su spojeni, što je potpuno uništilo njemačku grupu. Tada je postalo očito da je njemački "ispad" prema Harkovu odvratio pažnju kako bi osigurao povlačenje Nijemaca iz predgrađa.
Kao rezultat višemjesečnih borbi za Harkov, stepski front nije uspio zaokružiti i uništiti harkovsku grupu Nijemaca, uspio je pobjeći na pripremljenu srednju odbrambenu liniju uz rijeku Mzha, 1. tenkovska armija izgubila je gotovo 900 tenkova, Peta tenkovska armija, jurišajući na visine u blizini sela Korotych, izgubila je više od 550 tenkova, a u šest dana nakon zauzimanja Harkova, Stepski front izgubio je gotovo 35.000 ljudi ubijenih i ranjenih. Ovo su razočaravajući rezultati četvrtog pokušaja oslobađanja Harkova.
Nakon potpunog protjerivanja Nijemaca iz Harkova, sovjetsko je zapovjedništvo konačno uspjelo održati skup 30. augusta povodom oslobođenja grada, iako se do danas 23. kolovoza smatra službenim datumom oslobođenja Harkova i slavi se kao dan grada.
Vraćajući se svim peripetijama bitke u Harkovu, počevši od prisilne predaje grada bez borbe u oktobru 1941., neuspješnih i tragičnih pokušaja oslobađanja u januaru 1942., maju 1942. i februaru 1943., valja napomenuti da je grad imao reputaciju "ukletog mesta Crvene armije". Uprkos hrabrosti i junaštvu njegovih branitelja i oslobodilaca, zbog nesposobnog vođstva i grešaka visoke komande ovdje su pretrpjeli katastrofalne gubitke u ljudstvu i opremi, a konačno oslobođenje grada nije prošlo bez zadovoljenja ambicija komande, za koju je plaćeno hiljade života.
