Nedaleko od Varšave, 31. maja 1915. godine, Nijemci su ispraznili 12 hiljada boca s klorom, napunivši rovove ruske vojske sa 264 tone otrova. Više od tri hiljade sibirskih strijelaca je poginulo, a oko dvoje je hospitalizirano u kritičnom stanju. Ova tragedija bila je poticaj za razvoj plinske maske, koja je zauvijek upisala ime N. D. Zelinskog u povijest Otadžbine.
Treba posebno napomenuti da 217. puk Kovrov i 218. puk Gorbatovsky 55. pješadijske divizije, koji su izvršili "hemijski" udar, nisu se trznuli i odbili njemačku ofenzivu. A nešto ranije, 22. aprila, francuski front uspješno je probijen njemačkim plinskim napadom: borci Antante su užasnuti napustili rovove.
Prva reakcija na gasni napad u Rusiji bio je pokušaj masovne proizvodnje vlažnih maski protiv hlora, koje je nadgledao princ Aleksandar od Oldenburga, praunuk Pavla I. No princa nisu odlikovale izvanredne organizacijske sposobnosti ili kompetencije u oblasti hemije, iako je bio vrhovni načelnik sanitarne službe vojske. Kao rezultat toga, ruskoj vojsci je komisija generala Pavlova iz Minska ponudila Petrogradski komitet Unije gradova, Moskovski komitet Zemsojuza, Rudarski institut, Tryndin i mnoge druge "figure". Većina njih je predložila impregnaciju gaze natrij -hiposulfitom radi zaštite od klora, zaboravljajući da je reakcija s ratnim plinom uzrokovala oslobađanje prilično otrovnog sumpor -dioksida. U međuvremenu, Nijemci s druge strane fronta već su uveli u borbu novi otrov: fosgen, kloropicrin, iperit, luisit itd.
Genij Nikolaja Dmitrijeviča Zelinskog bio je u tome što je vrlo rano shvatio nemogućnost stvaranja univerzalnog neutralizirajućeg sastava za sve vrste kemijskih ratnih sredstava. Čak je i tada znao za preživjele ruske vojnike koji su se spasili udišući zrak kroz rastresitu zemlju ili čvrsto omotavši glavu u ogrtač. Stoga je bilo logično odlučiti se koristiti fenomen adsorpcije na površini poroznih tvari, odnosno primijeniti fizički princip neutralizacije. Ugljen je bio savršen za ovu ulogu.
Treba posebno napomenuti da je i sam Nikolaj Dmitrijevič iz prve ruke bio upoznat s otrovnim tvarima. To se dogodilo u njemačkom Goettengenu, kada je budući veliki hemičar, nakon što je diplomirao na Univerzitetu Novorossiysk, radio pod vodstvom profesora V. Meyera. To je za te godine bilo uobičajeno stažiranje u inostranstvu. Tema laboratorijskog rada bila je vezana za sintezu tiofenskih spojeva, a u jednom trenutku nad jednom od tikvica izdigao se žuti dim popraćen mirisom senfa. Zelinski se sagnuo nad kemijskim posuđem i, izgubivši svijest, pao na pod. Ispostavilo se da je mladi hemičar imao ozbiljno trovanje i opekotine pluća. Tako je Zelinski pao pod razornim djelovanjem diklorodietil sulfida - snažne otrovne tvari koja je kasnije postala dio gorušice. Prvi put je dobijen tog dana u laboratoriji u Getingenu, a ruski naučnik postao je njegova prva žrtva. Tako je Nikolaj Dmitrijevič imao lične račune s hemijskim oružjem, a nakon 30 godina uspio ih je u potpunosti platiti.
Moram reći da nije samo Zelinski imao iskustvo poznavanja otrovnih tvari. Saradnik hemičara Sergej Stepanov, koji je radio kao njegov pomoćnik više od 45 godina, u julu 1915. primio je pismo sa fronta: „Tata! Ako dugo nećete primati pisma od mene, raspitajte se o meni. Bitke su žestoke, kosa mi se diže … Dobio sam zavoj od gaze i vate, natopljen nekom vrstom droge … Jednom je zapuhao povjetarac. Pa, mislimo da će Nijemac sada pokrenuti benzin. I tako se dogodilo. Vidimo da oblačni veo pada na nas. Naš oficir je naredio da se stave maske. Počeo je metež. Maske su bile suve. Nije bilo vode pri ruci … Morao sam mokriti po njoj. Navukao je masku, ugniježđenu na tlu, ležao je tamo dok se plinovi nisu raspršili. Mnogi su bili otrovani, mučili su ih kašalj, iskašljavanje krvi. Šta smo imali! Međutim, neki su pobjegli: jedan se zakopao i udahnuo kroz tlo, drugi je zamotao glavu u ogrtač i ležao nepomično i tako je spašen. Budite zdravi. Pisati. 5. armija, 2. puk, 3. četa. Anatolij.
Lijevo: Akademik Nikolaj Zelinski i njegov asistent Sergej Stepanov 1947. godine. Do tada su zajedno radili 45 godina. Desno: Nikolaj Dmitrijevič Zelinski (1861-1953) 1915. godine, kada je izumio "revitalizaciju" uglja i univerzalnu gasnu masku. Fotografija iz albuma portreta Zelinskog, objavljenog na Moskovskom državnom univerzitetu, 1947. Izvor: medportal.ru
Zelinski je bio čisto civilni naučnik. Od 1911. radi u Petrogradu, gdje vodi odjel na Politehničkom institutu, a vodi i Centralnu laboratoriju Ministarstva finansija, koja nadzire preduzeća industrije alkoholnih pića. U ovoj laboratoriji Zelinski je organizirao pročišćavanje sirovog alkohola, istraživanje rafiniranja ulja, katalizu i hemiju proteina. Ovdje je naučnik koristio aktivni ugljen kao adsorbent za pročišćavanje alkohola. Aktivni ugljen je jedinstven na svoj način - 100 grama tvari (250 cm)3) imaju 2500 milijardi pora, a ukupna površina doseže 1,5 km2… Iz tog razloga, adsorpcijski kapacitet tvari je vrlo visok - 1 volumen bukovog ugljena može apsorbirati 90 zapremina amonijaka, a kokosov ugalj već 178.
Prvi eksperimenti Zelinskog pokazali su da obični aktivni ugljen nije prikladan za opremanje plinske maske i da je njegov tim morao izvesti ciklus novih eksperimentalnih radova. Kao rezultat toga, u laboratoriji Ministarstva financija 1915. godine razvili su metodu proizvodnje adsorbensa, koja odmah povećava njegovu aktivnost za 60%. Kako je testirana nova tvar? Kao i obično naučnici su to radili tih dana - na sebi. U prostoriji je spaljena takva količina sumpora da je nemoguće biti u atmosferi sumpor -dioksida bez zaštitne opreme. A ND Zelinski, s pomoćnicima V. Sadikovom i S. Stepanovom, ušao je u prostoriju, prethodno pokrivši usta i nos maramicama, u koje je obilno sipan aktivni ugljen. Nakon što su bili u takvim ekstremnim uvjetima 30 minuta, ispitivači su se uvjerili da je odabrana putanja ispravna i poslali rezultate OLDEN -u. Tako se zvao Ured sanitarne i evakuacijske jedinice ruske vojske, koji je nadzirao prethodno spomenuti princ od Oldenburga. Ali u ovoj instituciji je prijedlog Zelinskog zanemaren, a zatim je samostalno izvijestio o rezultatima svog rada na sastanku sanitarno-tehničke vojske u gradu Sankt Peterburgu u Solyanoyu. Posebnu pažnju naučnikov govor posvetio je Edmont Kummant, inženjer-tehnolog iz pogona Triangle, koji je kasnije riješio problem uskog prianjanja plinske maske na glavu bilo koje veličine. Tako je rođen prvi prototip gasne maske Zelinsky-Kummant.
Serijska kopija gas maske Zelinsky-Kummant. Izvor: antikvariat.ru
Dalju istoriju sa sigurnošću možemo nazvati idiotskom. Princ Oldenburški, kako se ispostavilo, imao je ličnu netrpeljivost prema Zelinskom, jer nije mogao podnijeti liberale. I Nikolaj Zelinski je prethodno napustio Moskovski državni univerzitet u znak protesta protiv politike države prema studentima, koja je privukla pažnju Oldenburškog. Sve je išlo do toga da gas maska nikada neće stići naprijed, bez obzira koliko efikasna bila.
Testiranje prototipa je počelo: prvo, u Drugoj gradskoj bolnici u Moskvi, gdje je konstatovano da "uzimanje u dovoljnim količinama uglja štiti od trovanja pri koncentracijama hlora - 0,1%, i fosgena - 0,025%". U jesen su testirani u Centralnoj laboratoriji Ministarstva finansija, u kojoj je učestvovao sin Zelinskog. Brojni testovi efikasnosti trajali su do početka 1916. godine, a svaki put su komisije izjavile: "Maska inženjera Kummanta u kombinaciji sa respiratorom Zelinsky najjednostavniji je i najbolji od dostupnih gasnih maski." Ali Oldenburški je bio uporan, a ruski vojnici nastavili su umirati od njemačkog otrova na frontu.
Završni testovi bili su eksperiment u štabu u sjedištu vrhovnog komandanta, tokom kojeg je Sergej Stepanov proveo čitavih sat i pol u komori s otrovnim plinom. Odjednom, nekoliko minuta prije kraja eksperimenta, službenik štaba ušao je u ured i rekao Zelinskom da je njegova gas maska usvojena po ličnoj naredbi Nikole II. Šta je bio razlog ovog koraka? 16 hiljada života, koje je ruska vojska dala dan ranije na frontu između Rige i Vilne tokom plinskog napada. Sve žrtve nosile su maske od gaze Rudarskog instituta …
Vojsci je do kraja 1916. isporučeno 11.185.750 gas maski, što je smanjilo gubitke od otrovnih tvari na 0,5%. Sergej Stepanov je kopiju broj 1 iz serijske serije poslao na prednji dio svom sinu Anatoliju.
