Prvi poziv za buđenje u vezi s talidomidom bio je 1956. godine, prije nego što je bio široko distribuiran na šalterima. Jedan od zaposlenika Chemieja Grunenthala odlučio je da se njegova trudna supruga mora liječiti od jutarnje mučnine i tegoba novim lijekom Contergan (trgovački naziv za prvu verziju talidomida). Kćerka je rođena bez ušiju!
Tada, naravno, nitko nije identificirao uzročno -posljedičnu vezu, a godinu dana kasnije lijek je krenuo u seriju. Važno je napomenuti da se lijek u početku smatrao antikonvulzivom, ali testovi nisu pokazali najveću učinkovitost talidomida u tom smjeru. Stoga je odlučeno upotrijebiti njegovo "sporedno" svojstvo za smirenje pacijenata i dubok san. Na tadašnjem farmaceutskom tržištu Contergan je bio gotovo najefikasniji lijek, izazivajući oduševljene kritike i pacijenata i ljekara. Trudnice su uspješno iskoristile novitet u borbi protiv jutarnje mučnine, nesanice i tjeskobe.
Vrijedi napomenuti da nitko nije provodio preliminarna ispitivanja lijeka na trudnim životinjama, a još više na ženama "na položaju". A talidomid je svake godine osvajao nova tržišta: na vrhuncu svoje karijere prodavao se u više od četrdeset zemalja svijeta. Osim u SAD -u. Ali o tome kasnije. Konkretno, tek se u Velikoj Britaniji talidomid mogao naći na policama ljekarni pod markama Distaval (Forte), Maval, Tensival, Valgis ili Valgraine. Četiri godine nakon puštanja talidomidnih lijekova na tržište, njemački ljekar Hans-Rudolf Wiedemann ukazao je na abnormalno visok postotak kongenitalnih malformacija i izravno povezao ovaj fenomen s nuspojavom sedativa. Prije toga, mnogi liječnici iz Njemačke ukazali su na povećanu učestalost mrtvorođenog djeteta i deformiteta, ali su to pripisali atmosferskim nuklearnim testovima u Sjedinjenim Državama. Godine 1958. čak su poslali relevantne upite Ministarstvu odbrane.
Djelovanje teratogena bilo je užasno: fetus unutar majke izgubio je oči, uši, unutrašnje organe i često se rodio već mrtav. Najrašireniji je bio fokomelija ili sindrom tuljanih udova, kada je novorođenče bilo potpuno lišeno udova ili su bili nedovoljno razvijeni. U isto vrijeme, talidomid je obavljao svoj prljavi posao ne samo u ženskom tijelu, već je i poremetio procese formiranja sperme, osuđujući buduće očeve na inferiorno potomstvo.
U ovoj priči postoji zanimljiva ličnost - australijski ginekolog William McBride. U prosincu 1961. objavio je članak u autoritativnom časopisu The Lancet o teratogenim učincima sedativa Chemie Grunenthal. Od njega i od spomenutog Hans-Rudolfa Wiedemanna svjetska je zajednica saznala za strašnu drogu. McBride je odmah postao poznat, pa je čak dobio i prestižnu francusku medalju i novčanu nagradu od L'Institut de la Vie. Ali slava je vrlo promjenjiva - nakon nekog vremena skandal s talidomidom se stišao, a McBride je zaboravljen.
Ginekolog je kasnije pokušao skrenuti pažnju na svoju osobu navodnom vezom između deformiteta i upotrebe određenih antidepresiva, ali ništa se nije moglo dokazati. A 1981. godine iznenada je optužio lijek Debendox za teratogeni učinak sličan talidomidu, izmislio test ispitivanja i sve to objavio. Tek 1993. liječnici i ljekarnici otkrili su prijevaru i oduzeli bivšoj slavnoj osobi pravo na bavljenje medicinom do 1998. godine.
Ali da se vratimo na talidomid. Uklonjen je s tržišta u prosincu 1961. godine, odmah nakon objavljivanja u autoritativnom medicinskom časopisu The Lancet, ali slika njegovih zvjerstava bila je nevjerojatna. Oko 40.000 ljudi pogođeno je perifernim neuritisom, najbezopasnijim nuspojavama talidomida. Rođeno je više od 10 tisuća djece (podaci se razlikuju u izvorima) s teškim razvojnim poremećajima, od kojih je više od polovice preživjelo. Sada su mnogi od njih mogli tužiti Chemie Grunenthal za odštetu i održavanje života. Njemačka vlada također podržava osobe s invaliditetom od rođenja mjesečnim naknadama, koje su nekima jedva dovoljne. Na primjer, 2008. godine nekoliko žrtava talidomida zatražilo je trostruko povećanje invalidskih penzija odjednom i započelo je neograničeni štrajk glađu.
Francis Kesley - spasitelj Sjedinjenih Država
Zašto je talidomid tako snažan teratogen? Mehanizam njegovog djelovanja otkriven je doslovno prije devet godina, a prije toga su znali samo da molekul tvari može postojati u dva optička izomera (ovo je predmet u školskom programu hemije). Jedan oblik liječi, a drugi, shodno tome, osakaćuje. Istodobno, čak ni jednostavno pročišćavanje lijeka od teratogenih izomera neće pomoći: naše će tijelo samostalno napraviti posebno opasnu molekulu iz korisnog oblika. Nakon otkrivanja publikacija o katastrofi u Konterganu, mnogi medicinski centri počeli su testirati lijekove na bazi talidomida kod trudnih glodavaca. Pokazalo se da nema teratogenog učinka na miševe čak ni pri zabranjenim dozama. Odnosno, čak i da je Chemie Grunenthal provela preliminarna Conterganova ispitivanja na laboratorijskim životinjama, opasni lijek bi ih uspješno prošao. Čak ni ponovljena istraživanja na trudnim majmunima nisu otkrila nikakve kontraindikacije za uvođenje lijeka na svjetsko tržište.
Međutim, talidomid još uvijek nije mogao uvjeriti jednog ljekarnika u svoju sigurnost. Zaposlenik američke Uprave za hranu i lijekove (FDA), Francis Kesley, još prije početka skandala Contergan izrazio je velike sumnje u bezopasnost lijeka za trudnice. Je li to naznačeno blagim nuspojavama ili je to bio Francisov profesionalni instinkt, ne možemo sa sigurnošću reći, ali lijek nije bio dopušten na američkom tržištu. Mali broj besplatnih igara za testiranje se ne računa. A kad je cijeli svijet saznao za katastrofu s talidomidom, Kesley je postao nacionalni heroj zemlje. Ispostavilo se da je istraživač svoju odluku donio pod pritiskom kompanije Richardson-Merrell (marketinški odjel Chemie Grunenthal), koja na svaki mogući način nameće novi lijek FDA-i. Da Kesley 1960. nije poslao lijekove na dodatno istraživanje (što, što je razumljivo, ne bi otišlo nigdje), vrijeme bi bilo izgubljeno i talidomid bi završio u ljekarnama. No, dok je ciklus ispitivanja na trudnim životinjama bio pokrenut, dok su se rezultati procjenjivali, bio je prosinac 1961. godine, a sav daljnji rad pokazao se suvišnim. John F. Kennedy je lično uručio Francis Kesley državnu nagradu za profesionalizam koji je spasio hiljade američkih života.
Pokrenuta je tužba protiv Chemie Grunenthal, ali pravi krivci nikada nisu otkriveni. Šuškalo se da su zaposlenici na vrijeme uništili veliki broj testova na drogu. Kako god bilo, kompanija je uplatila 100 miliona maraka Fondu za žrtve Talidomida, koji i dalje isplaćuje doživotne penzije osobama sa invaliditetom širom svijeta.
Katastrofa u Konterganu prisilila je strožu kontrolu lijekova i dramatično povećala potrošnju farmaceutskih kompanija na razvoj novih lijekova. Najzanimljivije je to što ljekari širom svijeta i dalje prepisuju svojim pacijentima lijekove na bazi talidomida. Naravno, ne za buduće majke i ne kao tabletu za spavanje, već kao moćno sredstvo protiv raka. Postoje studije da se zloglasni talidomid gotovo može liječiti od AIDS -a.
