Izvođenje hiperzvučnih letova eksperimentalnim američkim svemirskim dronom XS-1 (Experimental Spaceplane 1) zakazano je za kraj 2017. ili početak 2018. godine. DARPA - Agencija za napredne istraživačke projekte odbrane, agent američkog Ministarstva odbrane, nastavlja rad na ovom projektu. Navodi se da će eksperimentalni svemirski avion koji može letjeti hipersoničnom brzinom zaista biti izgrađen. Planirano je da će u nizu testova mašina morati obaviti 10 letova tokom 10 dana zaredom.
Prema riječima predstavnika agencije DARPA, svemirska letjelica će moći polijetati sa Zemlje po prvi put nakon što su provedena sva potrebna ispitivanja, oko kraja 2017. godine. Program je prepoznat kao vrlo obećavajući. Poznato je da će za lansiranje i kasniji rad aviona biti potrebno znatno manje truda i novca nego za lansiranje raketa -nosača. Štaviše, potonji trenutno ubrizgavaju satelite u orbitu oko Zemlje. Razvijene zemlje troše ogromna finansijska sredstva na ove elementarne, zapravo misije. Jedan od glavnih ciljeva stvaranja programa XS-1 u DARPA-i je upravo rješenje financijskog problema.
U sklopu provedbe ovog programa planira se izgradnja prve autonomne hiperzvučne letjelice, koja će letjeti poput konvencionalnog zrakoplova, ali će istovremeno moći lansirati satelite u nisku orbitu Zemlje u fazi odvojenoj od svemirska letelica. U julu 2014. predstavnici DARPA -e najavili su prvu fazu svog projekta, u okviru koje će biti potpisani svi potrebni ugovori. Dugoročni planovi agencije su osigurati da će bespilotna letjelica XS-1 moći obaviti 10 letova u 10 dana, barem u jednom letu koji će doseći brzinu M = 10 (M je Mach broj). Troškovi svakog završenog leta ne bi trebali prelaziti 5 miliona dolara (oko 180 miliona rubalja). U tom će slučaju uređaj morati nositi na brodu korisni teret težine od 1,36 do 2,37 tona.
Pretpostavlja se da će druga faza lansirnog vozila osloboditi korisni teret na suborbitalnoj visini leta čim se odvoji od glavnog tijela. Bespilotno vozilo će se vratiti na Zemlju i gotovo odmah početi s pripremama za sljedeće letove. Predstavnici DARPA-e kažu da će financirati rad tri kompanije koje će raditi na stvaranju vlastitih demonstratora bespilotne letjelice XS-1. Sredstva će biti obezbijeđena korporaciji Northrop Grumman, koja je povezana sa Virgin Galactic, Masten Space Systems, koja je povezana sa XCOR Aerospace, i Boeingom, koji je povezan sa Blue Originom.
Jess Sponeable, voditeljica programa DARPA, napominje da je izbor izvršitelja vođen činjenicom da će oni moći idealno integrirati postojeće tehnologije s tehnološkim rješenjima budućnosti. Moći će stvoriti bespilotnu letjelicu koja je sažeta, pouzdana i laka za upotrebu, kao i isplativa. Navodi se da će se projekt ocjenjivati prema brojnim kriterijima, uključujući nizak budžet za implementaciju i rad, izvodljivost u praksi, produktivnost. Osim toga, uzet će se u obzir i mogućnost korištenja uređaja u vojne, komercijalne i civilne svrhe.
Među kompanijama odabranim za učešće u programu, Boeing već ima potrebno iskustvo u stvaranju robotskih bespilotnih letjelica za potrebe američke vojske. Stručnjaci Boeinga stvorili su bespilotnu letjelicu X-37B za američko ratno zrakoplovstvo, koja se koristi za tajne vojne misije od decembra 2012. godine. Novi ugovor s agencijom DARPA, prema riječima predstavnika kompanije Boeing, procjenjuje se na 4 miliona dolara (približno 144 miliona rubalja).
U sklopu prve faze projekta, zajedno s dizajnom demonstracionog modela, bit će potrebno "razviti plan razvoja tehnologije koji se odnosi na proizvodnju svemirskih letjelica i letne testove", kao i "smanjiti rizik od glavne tehnologije. " Istovremeno, Agencija za istraživanje odbrane ima dovoljno sredstava za finansiranje rada jednog od izvođača na osnovu rezultata tendera. Istovremeno, američki zvaničnici izražavaju nadu da će više od jedne svemirske bespilotne letelice proći letačke testove. Jess Sponeable je također rekao da bi bio izuzetno sretan što bi surađivao s američkim zračnim snagama i NASA -om.
Prva faza programa predviđa razvoj kompanija za učešće u projektu masovnog dimenzionalnog modela. U sklopu ove faze moraju se izvršiti svi potrebni proračuni kako bi se smanjili rizici tokom razvoja, montaže i testiranja glavnih sistema, komponenti i tehnologija noviteta. Takođe, kompanije će morati da podnesu na raspravu plan tehničkog poboljšanja svemirske letelice XS-1 za njen prvi let.
Nakon rezultata konkursa, koji će se održati 2015. godine, planirano je potpisivanje ugovora za implementaciju druge faze ambicioznog programa. Druga faza projekta bit će dodjela nagrade pobjedniku takmičenja i demonstracija prvog prototipa svemirske letjelice XS-1. U isto vrijeme, prema planovima, 2 godine nakon demonstracija bit će potrebno započeti letačke testove noviteta, a 2018. godine organizirati prvi orbitalni let. Po završetku programa probnih letova, pobjednička kompanija dobit će važeći ugovor za malu proizvodnju modela.
Podaci koje agencija DARPA očekuje od stvaranja bespilotne letjelice za višekratnu upotrebu pojavili su se još u februaru ove godine. Obećavajuća svemirska letjelica planira se koristiti za isporuku različitog tereta i opreme na orbitu s niskom zemljom. Glavna prednost projekta je cijena jednog lansiranja uređaja, koja ne bi trebala prelaziti 5 miliona dolara. Drugi važan uslov je da svemirska letjelica bez posade XS-1 ne bi trebala zahtijevati popravak i održavanje tokom niza lansiranja. Korištenje modularnih rješenja u XS-1, automatska kontrola lansiranja, leta i slijetanja, izdržljivi sustavi toplinske zaštite značajno će smanjiti potrebu za materijalnom i tehničkom podrškom uređaja, što će dati stvarnu priliku za smanjenje intervala između letova suborbitalnog vozila.
Na primjer: danas američko ratno zrakoplovstvo koristi četverostepena lansirna vozila Minotaur IV za isporuku malih satelita u Zemljinu orbitu. Nosivost ovih projektila je 1,73 tone, a cijena jednog lansiranja takve rakete trenutno je oko 55 miliona dolara. Tako će troškovi lansiranja pomoću vozila XS-1 biti najmanje 10 puta niži od troškova svih trenutno dostupnih sistema za lansiranje. Ministarstvo odbrane i američka vlada polažu velike nade u novi svemirski dron, nadajući se da će ozbiljno razviti tržište svemirskih usluga.
