"U ratu je sve jednostavno, ali je najjednostavnije izuzetno teško."
Karl Clausewitz
Mihail Ilarionovič rođen je 16. septembra 1745. godine u Sankt Peterburgu u plemićkoj porodici. Otac mu se zvao Illarion Matveyevich i bio je svestrano obrazovana osoba, poznati vojni inženjer, prema čijim projektima se izvodila izgradnja tvrđava, jačanje gradova i državnih granica. Istoričari vrlo malo znaju o dječakovoj majci - ona je pripadala porodici Beklemišev i umrla je dok je Mihail još bio dijete. Illarion Matveyevich je cijelo vrijeme bio na poslovnim putovanjima, a o djetetu su se brinule baka i rođak njegovog oca, Ivana Goleniščeva-Kutuzova. Hrabri admiral, član Ruske akademije nauka i načelnik Mornaričko -kadetskog korpusa, Ivan Loginovič nije bio samo istaknuti stručnjak za pomorska i vojna pitanja, već i stručnjak za fantastiku. Mihail se takođe blisko upoznao sa svojom opsežnom bibliotekom, savršeno savladavši nemački i francuski jezik od ranog detinjstva.
Portret M. I. Kutuzova R. M. Volkova
Pošto je kod kuće stekao dobro obrazovanje, znatiželjni dječak, odlikovan snažnom tjelesnom građom, 1759. godine poslan je u Ujedinjenu inženjersko -artiljerijsku školu plemstva. U obrazovnoj ustanovi radili su istaknuti nastavnici i nastavnici, a studenti su odvođeni na Akademiju nauka da slušaju predavanja Mihaila Lomonosova. Kutuzov je prerano završio studije početkom 1761. godine, a nakon što je dobio čin inženjera-zastavnika, neko je vrijeme ostao u školi kao nastavnik matematike. U martu 1762. mladi Kutuzov je premješten na mjesto ađutanta guvernera Revela. A u avgustu iste godine dobio je čin kapetana i poslan je kao komandir čete u Astrahanski pješadijski puk stacioniran u blizini Sankt Peterburga.
Očigledno, mladi oficir strastveno se želio dokazati u poslu - u proljeće 1764. otišao je u Poljsku kao dobrovoljac i učestvovao u sukobima između ruskih trupa i lokalnih pobunjenika koji su se protivili ruskom štićeniku na poljskom prijestolju Stanislavu Poniatowskom. Unatoč naporima svog oca, koji je sinu omogućio brzu karijeru, već se tih godina Kutuzov isticao svojim neobično dubokim znanjem, kako u vojnim poslovima, tako i u pitanjima povijesti, politike i filozofije. Širok pogled i izvanredna erudicija omogućili su Mihailu Ilarionoviču da postane član Zakonodavne komisije 1767. godine, sazvanom dekretom Katarine II radi izrade nacrta najvažnijih zakona ruske države. Preduzeće je izvedeno u velikom obimu - u komisiju je bilo uključeno 573 poslanika državnih seljaka, bogatih mještana, plemića i službenika, a 22 pisca su bila uključena u pisanje, među kojima je bio i Kutuzov. Nakon završetka ovih radova, mladi oficir vratio se u vojsku i 1769. godine ponovo učestvovao u borbi protiv poljskih konfederata.
Kutuzov je svoje pravo vatreno krštenje primio tokom rusko-turskog rata 1768-1774. Početkom 1770. godine poslan je u prvu vojsku Rumyantseva koja je djelovala u Moldaviji, a tijekom velike bitke s Turcima kod Ryabe Mogile u lipnju iste godine pokazao je rijetku hrabrost, koju je zapazilo vodstvo. U julu 1770., razvijajući ofenzivu, Rusi su nanijeli još dva poraza neprijatelju - u bitkama kod Cahul -a i Larga -e. U obje operacije Kutuzov je bio u samom središtu - predvodio je grenadirski bataljon u napadu, progonio neprijatelja koji je bježao. Ubrzo je postao "glavni intendant glavnog bojnog ranga" (načelnik štaba korpusa). Organizacija marševa, sastavljanje dispozicija, izviđanje na terenu, izviđanje - Mihail Ilarionovič sjajno se nosio sa svim dužnostima, a za hrabrost u bici kod Popešti je unaprijeđen u potpukovnika. Međutim, s Kutuzovim nije sve išlo glatko. Njegovu oštru kritiku postupaka njegovog višeg čina na kraju je primijetio Rumyantsev, a premijer, neiskusan u intrigama, poslan je 1772. u Dolgorukovu krimsku vojsku. Tamo je učestvovao u opsadi Kinburna, borio se na jugu Krima, eliminirao turske desantne snage koje su se utvrdile u blizini sela Shumy. Tamo je tokom napada Kutuzov bio teško ranjen - metak mu je probio lijevu sljepoočnicu, a lijevu blizu desnog oka. Takva rana je gotovo sigurna smrt, ali hrabri ratnik je, na sreću, preživio i odlikovan je ordenom Svetog Georgija četvrtog stepena.
Dobili su dopust, a Kutuzov je otišao na dugo putovanje u inostranstvo, posjetivši Njemačku, Englesku i Austriju. Tokom putovanja puno je čitao, proučavao strukturu zapadnoevropskih armija, sastajao se sa poznatim vojskovođama, posebno sa pruskim kraljem Fridrihom i austrijskim teoretičarom Lasijem. 1777. Kutuzov, koji se vratio iz inostranstva, unaprijeđen je u pukovnika i postavljen na čelo Luganske pukovnije pikerina. U svibnju 1778. godine, Mikhail Illarionovich se oženio Ekaterinom Bibikovom, kćerkom poznatog general -potpukovnika. Nakon toga dobili su šestero djece - jednog dječaka i pet djevojčica. Supružnici su živjeli mirno, a Ekaterina Ilyinichna često je pratila svog muža u vojnim pohodima. Obojica su bili strastveni pozorišni gledaoci i posetili su gotovo sve hramove umetnosti u Rusiji.
Tokom naredne decenije, Kutuzov je polako napredovao u službi - 1782. postao je brigadir, a 1783. Krim je prebačen na mjesto komandanta Mariupoljskog puka lakih konja. Krajem 1784. godine, Mihail Ilarionovič, nakon uspješnog suzbijanja ustanka na Krimu, dobio je čin general -majora, a 1785. godine postao je načelnik Bugarskog korpusa. Zapovjednik je svoje lovce pripremao vrlo pažljivo, posvećujući posebnu pažnju akcijama u labavoj formaciji i gađanju. Kao i Suvorov, nije zaboravio brinuti se o životu vojnika, a autoritet Kutuzova u trupama bio je visok. Zanimljivo je da je osim toga Mihail Ilarionovič bio poznat i kao neobično hrabar i odvažan jahač.
1787. Turska je zahtijevala od Ruskog carstva da revidira mirovni sporazum Kuchuk-Kainardzhi i, nakon što je odbijena, započela je neprijateljstva. Na samom početku rata, jetuški korpus Kutuzova bio je dio Potemkinove vojske Jekaterinoslava i imao je glavni zadatak da štiti jugozapadne granice Rusije duž rijeke Bug. Godine 1788. jedinice Mihaila Ilarionoviča prebačene su u regiju Herson-Kinburn pod komandom Aleksandra Suvorova. Služba pod komandom ovog slavnog komandanta postala je neprocjenjivo iskustvo za Kutuzova. Glavni događaji odvijali su se oko Očakova. U kolovozu je Mihail Ilarionovič, odbijajući napad turske konjice, dobio novu ranu - metak, koji je gotovo ponavljao prethodnu "rutu", prošao je kroz oba oka od sljepoočnice do sljepoočnice, zbog čega mu je desno oko "pomalo žmirkalo"”. Austrijski general de Lin je napisao: „Upravo je Kutuzov pogođen u glavu. Danas ili sutra će umrijeti. " Međutim, Mihail Ilarionovič je opet izbjegao smrt. Hirurg koji ga je liječio komentirao je to ovako: "Moramo vjerovati da sudbina dodjeljuje čovjeka nečemu velikom, jer je nakon dvije rane, prema svim pravilima medicinske nauke, smrtonosne, ostao živ." Već četiri mjeseca nakon oporavka, hrabri general učestvovao je u zarobljavanju Očakova.
Nakon ove slavne pobjede, Kutuzovu su povjerene trupe između Dnjestra i Buga. Sudjelovao je u bitci kod Kaushanyja, doprinio zauzimanju tvrđave Khadzhibey (koja se nalazi na mjestu Odesa), napao Bendery i Akkerman. U travnju 1790. godine Mihail Ilarionovič dobio je novi zadatak - držati granicu uz obalu Crnog mora. Nakon što je postavio položaje, organizirao stalno izviđanje i letenje pošte, na vrijeme je saznao za izgled turske flote. Posebno jasno, sposobnosti zapovjednika otkrivene su prilikom zauzimanja Ismaela. Kutuzov je učestvovao u razvoju napada, u obuci i logistici trupa. Njegove trupe trebale su udariti na vrata Kiliya i zauzeti Novu tvrđavu - jedno od najmoćnijih uporišta. General je lično poveo vojnike u napad - dva puta su bili pokriveni ruski vojnici, a samo je treći napad, uz podršku rendžera i grenadira u rezervi, srušio neprijatelja. Nakon zauzimanja tvrđave, Suvorov je izvijestio: "General Kutuzov je hodao po mom lijevom krilu, ali je bio s desnom rukom." Mihail Ilarionovič, odlikovan ordenom Svetog Georgija trećeg stepena i unapređen u čin general -potpukovnika, imenovan je komandantom Izmaila.
U oktobru 1791. Suvorov je krenuo u jačanje rusko-finske granice, a glavni general Repnin, koji je imenovan za komandanta združene vojske, uvelike se oslanjao na Kutuzova. U ljeto 1791. komandant Izmaila, komandujući zasebnim korpusom, podijelio je 22.000 vojnika Ahmed-paše kod Babadaga, a u bitci kod Machina (tokom koje je uništena 80.000-ta armija Jusuf-paše) uspješno je komandovao lijevo krilo ruske vojske. Repnin je napisao carici: "Brza pamet i brzina generala Kutuzova nadilaze svaku pohvalu." Za ovu bitku Mihail Ilarionovič odlikovan je ordenom Svetog Georgija drugog stepena. Uskoro je Turska bila prisiljena zaključiti Yasi mir, prema kojem je sjevernocrnomorska regija prešla u sastav Rusije. Kutuzov je u međuvremenu otišao u novi rat - u Poljsku. U svibnju 1791. poljski je Sejm odobrio ustav koji Rusko carstvo nije htjelo priznati. Stanislav Poniatovsky odrekao se prijestola i otišao u Sankt Peterburg, a ruske trupe 1792. krenule su protiv pobunjenika. Mihail Ilarionovič uspešno je vodio jedan od korpusa šest meseci, nakon čega je iznenada pozvan u severnu prestonicu Rusije.
Došavši na to mjesto, Kutuzov je saznao za caričinu želju da ga pošalje u Tursku kao ruskog ambasadora. Imenovanje borbenog generala na ovo odgovorno i teško područje za većinu predstavnika visokog društva bilo je veliko iznenađenje, ali je Mihail Ilarionovič sjajno dokazao da Katarina II u tome nije pogriješila. Uputivši se u Carigrad, namjerno je odvojio vrijeme, usput proučavajući turski život i historiju, prikupljajući podatke o narodima luke. Ciljevi misije nisu bili laki - bilo je potrebno nadmašiti sofisticirane zapadne diplomate koji su pokušavali gurnuti Turke u novi rat s Rusijom i prikupiti što je moguće više podataka o grčkim i slavenskim subjektima Turske. Po dolasku, Mihail Ilarionovič je doslovno zarobio tursko plemstvo - u strašnom neprijateljskom zapovjedniku zatekli su uvijek nasmijanu, ljubaznu i uljudnu osobu. Ruski general Sergej Maevski rekao je: „Kutuzov nije govorio, već se igrao jezikom. Zaista Rossini ili Mozart, koji osvajaju uho razgovornim lukom. " Za vrijeme svog boravka u turskoj prijestolnici (od jeseni 1793. do proljeća 1794.), Kutuzov je izvršio sve postavljene zadatke - od francuskog veleposlanika zatraženo je da napusti Tursku, ruski brodovi dobili su priliku da slobodno uđu u Sredozemno more, moldavski vladar, koji se odlučio fokusirati na Francuze, izgubio je prijestolje. Nova pozicija Mihaila Ilarionoviča svidjela mu se, napisao je: "Bez obzira na to koliko je diplomatska karijera loša, ona nije tako zeznuta kao vojna."
Vrativši se u domovinu, carica je velikodušno nagradila Kutuzova, koji mu je dao u posjed preko dvije hiljade kmetova. Uprkos sjajnim izgledima koji su se otvorili na diplomatskom polju, skoro pedesetogodišnji general očigledno je bio umoran od nomadskog života. Odlukom da se naseli u glavnom gradu, on je, uz pomoć Platona Zubova, sam sebi nokautirao mjesto direktora Kopneno -kadetskog korpusa, odlučno promijenivši cijeli obrazovni proces ustanove. Disciplina se poboljšala u korpusu, a glavni fokus u obuci budućih oficira počeo se davati terenskim taktičkim vježbama i praktičnim vještinama upotrebe oružja. Sam Kutuzov je držao predavanja o vojnoj istoriji i taktici.
1796. carica je umrla, a na prijestolje je stupio Pavle I. Za razliku od Aleksandra Suvorova, Kutuzov se mirno slagao s novim carem, iako nije pozdravio pruske inovacije u vojsci. U decembru 1797. godine, ekscentrični car se sjetio Kutuzovih diplomatskih sposobnosti i poslao ga k pruskom kralju Fridrihu Vilimu III. Njemu je poveren zadatak ne manje težak nego u Carigradu - da stvori uslove da se Pruska pridruži antifrancuskoj koaliciji. Ambasador se uspješno nosio sa zadatkom i, pun povjerenja u Mihaila Ilarionoviča, Pavle I mu je dodijelio čin pješadijskog generala, imenovavši ga zapovjednikom svih trupa u Finskoj. Nakon što je završio reviziju i dobio subvencije od države, Kutuzov je energično počeo jačati rusko-švedsku granicu. Preduzete mjere impresionirale su cara, pa je u oktobru 1799. general preuzeo mjesto litvanskog vojnog guvernera, počevši s pripremama trupa za rat, prvo s Francuzima, a zatim - nakon sklapanja vojnog saveza s Bonapartom - s Britancima. U okrugu Mihaila Ilarionoviča vladao je uzoran red, koji je i sam posvetio mnogo vremena pitanjima popunjavanja jedinica regrutima, snabdijevanja trupa municijom, municijom, oružjem i hranom. U isto vrijeme, Kutuzov je bio odgovoran i za političko stanje u regiji.
U martu 1801. godine, Pavel Petrovič je ubijen, a njegov sin Aleksandar u prvoj godini njegove vladavine približio mu je Mihaila Ilarionoviča - u junu 1801. general je imenovan za vojnog guvernera Sankt Peterburga. Međutim, u kolovozu 1802. novi je car iznenada izgubio interes za zapovjednika. Povjesničari ne mogu objasniti tačne razloge za to, ali Kutuzov je "otpušten sa svih položaja" i poslan u progonstvo na svoje imanje Goroshki (u provinciji Volin), gdje je živio tri godine.
1803. godine ponovo su počela neprijateljstva između Engleske i Francuske. Nova anti-francuska koalicija uključuje: Rusiju, Austriju i Švedsku. Austrijanci su izložili tri vojske, od kojih je druga (oko osamdeset hiljada ljudi pod vodstvom nadvojvode Ferdinanda, a zapravo generala Makka) otišla u područje tvrđave Ulm, gdje je trebalo čekati Ruse. Do tada je Rusija okupila dvije vojske. General Buxgewden postavljen je na čelo prve - Volynskaya, a osramoćeni Kutuzov pozvan je da zapovijeda drugom - Podolskaya. Mihail Ilarionovič, koji se formalno smatrao vrhovnim komandantom, dobio je već razvijen plan i stavljen je pod komandu ne samo dva cara, već i austrijskog Generalštaba. Usput, njegov vlastiti plan djelovanja, koji je predlagao premještanje vojnih operacija u francuske zemlje što je prije moguće, odbačen je, a Kutuzov se kretao nacrtanom rutom do rijeke Inn.
Napoleon, koji je u Boulogneu pripremao ogromnu vojsku za prelazak La Manchea, uvidjevši nedosljednost akcija protivnika na istoku, naglo je promijenio svoje planove i bacio cijelu bulonjsku grupu u susret trupama nadvojvode Ferdinanda. Tako su vojske Kutuzova i Napoleona organizirale dopisno takmičenje - ko će prvi stići u Ulm. Ali snage Francuza bile su odvojene od cilja za četiri stotine kilometara manje. Dvomjesečni marš, sam po sebi po organizaciji i brzini, koji je postao potvrda Kutuzovog visokog vojnog talenta, osuđen je na neuspjeh. Rusi su imali samo nekoliko prijelaza prije nego što su se ujedinili s Austrijancima, kada su Francuzi, nakon što su izvršili kružni manevar, presjekli put povlačenja za Mackove vojske i potpuno porazili Austrijance u bici kod Ulma. Saveznička vojska je prestala postojati, a Kutuzov, koji je stigao do Braunaua, našao se u izuzetno teškoj situaciji. Njegove snage bile su više nego dvostruko inferiorne u odnosu na neprijatelja, Alpe su bile s lijeve strane, Dunav s desne strane, a iza njih nije bilo rezervi do Beča.
Sada su oba cara dali slobodu djelovanja Mihailu Ilarionoviču. I odlučio se povući kako bi udružio snage s Buxgewdenom. Tako je počelo zadivljujuće bacanje Rusa Braunau-Olmutza, tokom kojeg je Kutuzov pokazao svu svoju lukavost, snalažljivost i sposobnost da ne izgubi iz vida ni jednu sitnicu. Odlazak ruskih trupa iz Napoleona 1805. s pravom se smatra uzornim povlačenjem u vojnoj istoriji, odličnim strateškim korakom. Trajalo je skoro mesec dana. Za to vrijeme ruski vojnici su putovali više od četiri stotine kilometara, vodeći gotovo kontinuirane borbe u pozadini sa nadmoćnijim neprijateljskim snagama. Ako je Napoleon u Braunauu mogao postaviti 150-tisućitu vojsku, onda mu je do Olmutza ostalo još oko sedamdeset tisuća. Ostatak je ostao za čuvanje okupiranih teritorija ili je izgubljen u bitkama. U isto vrijeme, Rusi su ovdje imali do osamdeset hiljada ljudi. Međutim, Kutuzov je vjerovao da je prerano za okupljanje na terenu s francuskom vojskom najnovijeg modela, na čelu s briljantnim zapovjednikom. Generalov prijedlog bio je da se sačeka približavanje ruskog korpusa pod komandom Bennigsena i Esena, kao i pristupanje Pruske koaliciji.
Drugačije mišljenje zauzeli su carevi, koji su, na nesreću Mihaila Ilarionoviča, stigli u Olmutz i ponovo preuzeli komandu. Kutuzov, koji više nije pokušavao inzistirati na nastavku povlačenja, donekle se povukao iz učešća u daljim akcijama. Napoleon je, dovodeći neprijatelja u zabludu, dopustio da prethodnica saveznika uništi jednu njegovu vojsku, pa je čak ostavio i visine koje dominiraju terenom. Nije mogao prevariti Kutuzova, ali nije mogao učiniti ništa - Aleksandar I bio je siguran da je u općoj bitci konačno stekao vojne lovorike. Ubrzo se dogodila grandiozna bitka kod sela Austerlitz. Mihail Ilarionovič komandovao je četvrtom kolonom i pod pritiskom cara bio primoran da je uvede u bitku na krajnje neblagovremen način. Ishod bitke bio je unaprijed određen prije nego što je počela, a uvjerenje ruskog komandanta u to mu, po svoj prilici, nije dodalo povjerenje tokom bitke. Saveznici su potpuno poraženi, a treća antifrancuska koalicija prestala je postojati. Sam Kutuzov, ranjen u obraz, umalo je završio u zarobljeništvu. Iako je car odlikovao komandanta ordenom Svetog Vladimira, nije mu mogao oprostiti činjenicu da vrhovni komandant nije insistirao na svom i nije ga uvjerio. Kad je, u jednom razgovoru mnogo godina kasnije, neko oprezno primijetio caru da ga Mihail Ilarionovič pokušava uvjeriti da se ne pridruži bitci, Aleksandar je oštro odgovorio: "Dakle, nije ga dobro nagovorio!"
Vrativši se u Rusiju, Kutuzov je imenovan za vojnog guvernera Kijeva - što je položaj jednak počasnom izgnanstvu. Rođaci su ga pokušali nagovoriti da odustane od poniženja i podnese ostavku, ali Mihail Ilarionovič je želio nastaviti pomagati svojoj domovini. I takav se slučaj ubrzo pojavio - 1806. Turska je, prekršivši Jasijski mir, ponovo pokrenula rat s Rusijom. Čak je i caru bilo očigledno da niko ne poznaje bolje turske poslove od Kutuzova, pa mu je u proljeće 1808. povjeren glavni korpus moldavske vojske. Međutim, ubrzo nakon njegovog dolaska, Mihail Ilarionovič imao je snažnu svađu sa komandantom Aleksandrom Prozorovskim, koji je na kraju osigurao njegov premještaj na mjesto vojnog guvernera Litve.
Povratak šezdesetpetogodišnjeg komandanta u Moldaviju dogodio se tek u proljeće 1811. godine. Do tada je skori kraj rata s Turcima postao apsolutno neophodan - novi rat s Napoleonom bio je na pomolu. Broj ruskih trupa rasutih duž Dunava više od hiljadu kilometara nije prelazio 45 hiljada ljudi. U međuvremenu su se Turci aktivirali - veličina njihove vojske dovela je do osamdeset hiljada ljudi, koncentriranih protiv središta Rusa. Preuzevši zapovjedništvo, Mihail Ilarionovič počeo je provoditi svoj plan djelovanja koji se sastojao u okupljanju vojske na sjevernoj obali Dunava u jednu šaku, krvareći neprijatelja u malim okršajima, a zatim ga konačno razbijajući svom snagom. Zanimljivo je da je Kutuzov sve pripremne mjere proveo u atmosferi najstrože tajnosti, potaknuo širenje glasina o ranjivosti ruske vojske, uspostavio prijateljsku prepisku s Akhmet -pašom, pa čak i započeo pregovore za mir. Nakon što su Turci shvatili da pregovori samo odgađaju vrijeme, prešli su u ofenzivu. Bitka na tvrđavi Ruschuk, unatoč četverostrukoj brojčanoj nadmoći neprijatelja, završila je potpunom pobjedom Rusa. Najmanje od svega u svom životu, Kutuzov je volio riskirati, pa je, napustivši potragu za još uvijek brojčano nadmoćnijim neprijateljem, neočekivano za sve naredio da digne u vazduh tvrđavu i povuče vojsku na sjevernu obalu Dunava. Zapovjednika su optuživali za neodlučnost, pa čak i kukavičluk, ali je zapovjednik savršeno dobro znao šta radi. Početkom septembra, turska vojska od 36.000 ljudi prešla je rijeku, postavljajući kamp u blizini grada Slobodzeya. Rusi se nisu miješali u prelazak, ali čim je bio gotov, Turci su se iznenada našli u blokadi, a svi pokušaji proširenja mostobrana bili su uzaludni. Ubrzo su se približili brodovi Dunavske flotile, a neprijateljska grupa bila je potpuno okružena. Glad je prisilila ostatke turskih snaga da se predaju. Izgubivši vojsku, Turska je htjela mir, a Mihail Ilarionovič je preuzeo ulogu diplomate. U maju 1812. - mjesec dana prije početka Domovinskog rata - u gradu Bukureštu zaključen je mirovni ugovor prema kojem Turci nisu mogli djelovati na strani Francuske. Kad je Napoleon za to saznao, on je, prema riječima akademika Tarlea, "potpuno iscrpio rezervu psovki". Čak je i Aleksandar I bio primoran priznati neprocjenjivu uslugu koju je Mihail Ilarionovič učinio svojoj zemlji - Kutuzov je dobio grofovsku titulu.
U ljeto 1812. godine, velika francuska vojska marširala je do granica Rusije. U prvoj fazi rata, glavni zadatak Rusa bio je spojiti dvije vojske kojima su komandovali Barclay de Tolly i Bagration. Dajući bitke u pozadini i vješto manevrirajući, ruski generali uspjeli su se sastati u Smolensku početkom augusta. Unatoč činjenici da je u gradu izbila žestoka bitka, do opće bitke nikada nije došlo. Barclay de Tolly je naredio da se povuče na istok, a Napoleon ga je slijedio. Istovremeno je u ruskoj vojsci raslo nezadovoljstvo postupcima vrhovnog komandanta. I sud i većina generala smatrali su ga pretjerano opreznim, čak je bilo i glasina o izdaji, posebno s obzirom na strano porijeklo Barclay de Tollyja. Kao rezultat toga, odlučeno je da se promijeni zapovjednik. Posebni odbor savjetovao je cara da na čelo vojske postavi šezdesetsedmogodišnjeg pješačkog generala Kutuzova. Aleksandar I, ne želeći se oduprijeti, nevoljko je potpisao dekret.
Mihail Ilarionovič stigao je sredinom avgusta na lokaciju ruske vojske u selu Carevo-Zajmišče. Prije odlaska, Kutuzov nećak ga je upitao: "Da li se zaista nadaš da ćeš pobijediti Napoleona?" Na to je komandant odgovorio: „Ne nadam se uništenju. Nadam se da ću varati. " Apsolutno su svi bili uvjereni da će se Mihail Ilarionovič prestati povlačiti. On je sam podržao ovu legendu, putovao je uokolo po dolasku trupa i rekao: "Pa, kako se zaista možeš povući s takvim momcima!" Međutim, vrlo brzo stigla je njegova prva naredba … da nastavi povlačenje. Kutuzov, poznat po oprezu, generalno je bio istog mišljenja da Barclay - Napoleon mora biti istrošen, riskantno je ući u bitku s njim. Ipak, povlačenje nije dugo trajalo, neprijatelj nije izgubio iz vida glavne snage Rusa. Konovnitsynov zadnji štitnik nije prestajao odbijati napade napredujućih Francuza, a Mihail Ilarionovič je ipak morao voditi opću bitku.
Mjesto bitke odabrano je u blizini sela Borodino. Ruske trupe imale su 120 hiljada ljudi, dok je Napoleon imao 135 hiljada ljudi. Kutuzov je smjestio svoj štab duboko u pozadinu, oprezno dajući Bagrationu i Barclayu de Tollyju potpunu slobodu djelovanja-mogli su koristiti svoje snage po vlastitom nahođenju, a da nisu pitali vrhovnog zapovjednika, koji je zadržao samo pravo raspolaganja rezervama. Starost je učinila svoje, a Kutuzov, za razliku od Napoleona, koji se pažljivo upoznao s mjestom predstojeće bitke, to nije mogao učiniti - njegova pretilost mu nije dopuštala da uzjaše konja, a nije se mogao ni svuda voziti u mraku.
Bitka kod Borodina počela je 7. septembra u 5:30 ujutro i trajala je dvanaest sati. Položaji su se toliko često mijenjali u ruke da oružnici nisu uvijek imali vremena za prilagođavanje i često su pucali sami. Generali su pokazali nevjerovatnu hrabrost, lično su uveli vojnike u smrtonosne napade (Kutuzov je izgubio 22 generala, Napoleon - 47). Kasno uveče, Francuzi su se povukli sa Kurganskih visoravni i zauzeli flusheve na svoje prvobitne položaje, ali su pojedinačne borbe trajale cijelu noć. Rano ujutro, Kutuzov je izdao naređenje za povlačenje, što je vojska izvršila u savršenom redu. Šokiran njom, vidjevši ovo, rekao je Muratu: "Kakva je ovo vojska, koja nakon takve bitke odlazi tako izvrsno?" Ukupni gubici Rusa iznosili su preko četrdeset hiljada ljudi, Francuza - oko šezdeset hiljada. Kasnije je Bonaparte rekao: "Od svih mojih bitaka, najstrašnija je ona koju sam vodio u blizini Moskve …".
Ipak, Rusi su se povukli, a 13. septembra, na čuvenom saboru u Filiju, Kutuzov je prvi izrazio ideju da se drevna prijestolnica mora napustiti. Mišljenja vojskovođa su bila podijeljena, ali je Mihail Ilarionovič prekinuo raspravu, rekavši: „Sa gubitkom Moskve, Rusija nije izgubljena. Sve dok će vojska postojati, ostaje nada da će rat biti sretno okončan …”. Vijest o ovome ostavila je zapanjujući utisak kako u samoj Moskvi, tako i u vojsci. Ohrabreni uspjehom Borodinske bitke, građani nisu namjeravali napustiti svu svoju imovinu i pobjeći u nepoznato. Mnogi vojnici su također smatrali naredbu izdajom i odbili su je izvršiti. Uprkos tome, ruska vojska je sredinom septembra prošla kroz Moskvu i otišla duž Rjazanskog puta. Narednih dana ruski vojnici izveli su vjerojatno najsjajniji manevar u cijelom Domovinskom ratu. Dok su Francuzi pljačkali Moskvu, Kutuzovi "heroji čuda", prešavši rijeku Moskvu na trajektu u Borovsku, iznenada su skrenuli na zapad. Vrhovni komandant držao je svoj plan u najstrožem povjerenju, a vojska je većinu marša izvodila noću-dok su se kretali, vojnici su poštovali najstrožu disciplinu, niko nije imao pravo da izađe. Stražar Miloradovič, krećući se iza, dezorijentirao je neprijatelja izvodeći kretnje u lažnim smjerovima. Dugo su Napoleonovi maršali obavještavali cara da se čini da je ruska vojska od sto hiljada ljudi isparila. Na kraju, ruska vojska se ulogorila u blizini sela Tarutino, jugozapadno od Moskve, gdje je Kutuzov objavio: "A sada ni korak nazad!" Ovaj bočni manevar, u stvari, preokrenuo je tok rata. Ruske snage pokrile su Tulu i njenu tvornicu oružja, bogati jug zemlje i Kalugu, u kojoj su bile koncentrirane znatne vojne rezerve. Vrhovni komandant je uspostavio kontakte sa partizanskim odredima i preuzeo kontrolu nad njihovim akcijama. Napoleonove trupe našle su se u prstenu koji su formirali partizani i ruska vojska i nisu mogli, s Rusima u pozadini, marširati na Petersburg, čega su se bojali na Aleksandrovom dvoru. Zanimljivo je da je, dok je bio u logoru Tarutinski, načelnik štaba Bennigsen poslao prijavu Aleksandru I da teško bolesni Kutuzov "malo pokazuje, mnogo spava i ne radi ništa". Pismo je završilo u vojnom odjelu, a general Knorring mu je nametnuo sljedeću rezoluciju: „Ovo se nas ne tiče. Spavaj i pusti ga da spava. Svaki sat sna ovog starca neumoljivo nas približava pobjedi."
Što su Francuzi duže boravili u Moskvi, njihova je vojska slabila - disciplina je padala, skladišta hrane gorjela, pljačka je cvjetala. Bilo je apsolutno nemoguće provesti zimu u gradu i Napoleon je odlučio napustiti grad. Početkom oktobra, napokon je raznio Kremlj, Napoleon se krenuo prema Kalugi. Planovi Francuza za prikriveno zaobilaženje lijevog boka Rusa nisu bili krunisani uspjehom - Kutuzov je na vrijeme primio vijesti od izviđača o neprijateljskim manevrima i prešao preko puta. U blizini gradića Maloyaroslavets, smještenog na desnoj obali Luge, 12. oktobra odigrala se žestoka bitka u kojoj, međutim, glavne snage protivnika nisu učestvovale. Kutuzov je, smatrajući ovu bitku odlučujućom za cijelu četu, bio na prvoj liniji fronta, lično želeći da vidi namjere Francuza. Savremenik je napisao: "Ni u jednoj bitci tog rata princ nije ostao tako dugo pod metom." Kako je pao mrak, bitka je počela jenjavati. Kutuzov je povukao svoje snage južno od grada i bio spreman za nastavak bitke, ali Napoleon je prvi put u životu odlučio izbjeći opću bitku i naredio da se povuče duž razorene Smolenske ceste.
Na putu su Francuze uznemirili partizani i ruski konjički odredi. Glavne snage kretale su se prema jugu paralelno s neprijateljem, ne dajući predah i pokrivajući područja hrane. Nada francuskog cara da će pronaći namirnice u Smolensku nije se ostvarila, a njegova iscrpljena vojska krenula je dalje prema zapadu. Sada je neprijateljsko povlačenje bilo poput leta. Rusi su napali raširene neprijateljske kolone, pokušavajući ometati njihovu vezu i presjekavši im puteve bijega. Tako su korpus Beauharnais, Ney i Davout poražen. "Velika armija" više nije postojala, a Kutuzov je s pravom mogao reći da je on prvi čovjek koji je pobijedio Napoleona. Prema pričama njegovih savremenika, nakon bitke kod Krasnoja, Kutuzov je čitao trupama glasno novoupisanu basnu Ivana Krylova "Vuk u odgajivačnici". Nakon što je pročitao odgovor lovca na vuka: "Ti si siv, a ja, prijatelju, siv", vrhovni komandant je skinuo glavu i odmahnuo glavom. Krajem 1812. godine "sveruski lovac" odlikovan je ordenom Svetog Georgija prvog stepena.
Napoleon je žurio u svoju domovinu, gdje će odmah pristupiti formiranju nove vojske. Svi, uključujući Kutuzova, shvatili su potrebu za konačnim uništenjem tiranina. Međutim, Mihail Ilarionovič, smrtno umoran od marševskog života, za razliku od ruskog cara, vjerovao je da je potrebno najprije ojačati vojsku, koja je dovoljno patila tokom kontraofanzive. Mudri zapovjednik nije vjerovao ni u iskrenost namjera Britanaca, ni u pravovremenu podršku Austrijanaca, ni u značajnu pomoć stanovnika Pruske. Međutim, Aleksandar je bio neumoljiv i, uprkos protestima vrhovnog komandanta, izdao je naređenje za napad.
Sredinom januara 1813. vojska pod vođstvom Kutuzova prešla je Neman. Jedan za drugim, ruske trupe oslobađale su gradove na teritoriji Pruske, Vojvodstva Varšavskog i njemačkih kneževina. Berlin je oslobođen krajem februara, a do sredine aprila glavne snage Kutuzova stajale su iza Labe. Međutim, Mihail Ilarionovič nije morao odmjeravati svoje snage s Napoleonom. Već u martu komandant se jedva kretao, a snage mu je bilo sve manje. Početkom aprila 1813., krećući se prema Dresdenu, vrhovni komandant se prehladio i bio je prisiljen ostati u gradu Bunzlau. Pošto je bio bolestan deset dana, 28. aprila Mihail Ilarionovič je umro. Kažu da je neposredno prije smrti razgovarao s Aleksandrom I, koji je rekao: "Mihailo Ilarionovič, hoćeš li mi oprostiti?" Kutuzov je odgovorio: "Ja ću oprostiti, Rusija neće oprostiti …". Telo preminulog komandanta balsamovano je, prevezeno u Sankt Peterburg i sahranjeno u Kazanskoj katedrali.
