Mercenarizam postoji jako dugo, ovaj koncept se ne može smatrati modernim. Čak i za vrijeme Aleksandra Velikog, tokom njegovog pohoda na Aziju (334. pne.), U njegovoj vojsci bilo je oko pet hiljada plaćenika. Štaviše, neprijateljska vojska uključivala je dvostruko više plaćenika.
Općenito, valja napomenuti da su vojnici plaćenici aktivno sudjelovali u gotovo svim oružanim sukobima, od davnina do naših dana. Prema rezultatima istraživanja povjesničara, spominjanja stranih plaćenika koji služe u stranim vojskama za novac bilježe se 25 stoljeća. Tokom postojanja Perzijskog carstva, oko 10 hiljada grčkih vojnika plaćenika učestvovalo je u građanskom ratu. Takva svjedočanstva omogućuju formiranje određene predstave o tako rasprostranjenom današnjem fenomenu kao što je najamništvo. Ovaj fenomen je najslikovitije predstavljen u periodu prijelaza iz srednjeg vijeka u moderno doba, kada su monarhije zamijenjene modernim državama. Zahvaljujući monarhima i feudalnim europskim vladarima, strani vojnici plaćenici pojavili su se u vojskama, koji su ih koristili ne samo u svojoj zemlji, već i u inozemstvu. Tako su, na primjer, u 12. stoljeću u Engleskoj angažirani vojnici plaćenici iz Navare, Baskije, Gallowaya. U 16. stoljeću među plaćenicima uglavnom su bili Nijemci, Nizozemci, Burgundi, a skoro dva stoljeća kasnije među plaćenicima su se pojavili stanovnici Sjeverne Irske, Francuske, Danske, Pruske i Švedske. Francuski monarsi su takođe koristili plaćenike u svojim ratovima. Tako su u XV-XVI vijeku u francuske trupe unovačeni vojnici iz Švicarske, Njemačke, Engleske, Italije, Poljske, Grčke, Škotske i Irske.
Španska vojska je takođe imala veliki broj plaćenika: u njoj su bila zastupljena 3 irska, jedan engleski i jedan škotski puk. Italija je također držala korak s općom modom. Ovdje su tijekom cijelog 13. stoljeća strani plaćenici stalno bili regrutirani za obranu talijanskih gradova-država, a nakon vrlo kratkog vremena, zemlja je doslovno bila preplavljena plaćenicima koji su tražili posao.
Švicarska se smatrala tržišnim liderom u pružanju plaćenika. Švicarski oficiri prvi su u svijetu stvorili službeni sistem za komercijalno regrutiranje vojnika. U isto vrijeme, njemački plaćenici služili su u gotovo svim vojskama svijeta. Tako su njemački plaćenici pružili značajnu pomoć u izgradnji gotovo svih evropskih država.
Takve činjenice ukazuju na to da su u srednjem vijeku plaćenici zauzimali veliki dio evropske vanjske trgovine, a unajmljeni vojnici bili su glavna roba u njoj.
Od 16. stoljeća dogodile su se značajne promjene u regrutiranju plaćenika. Evropske države koje postoje u naše vrijeme, u tom povijesnom razdoblju, tek su se počele pojavljivati u pozadini stalnih građanskih ratova i sukoba. Evropski monarsi, u želji da ojačaju svoje države, regrutovali su strane vojnike u nacionalne vojske. Tako su plaćenici, kao standardne jedinice vojske, bili odgovorni za suzbijanje nereda i pobuna. Važno je napomenuti da nisu samo monarsi koristili usluge plaćenika. Pobunjenički slojevi stanovništva koristili su i usluge stranih vojnika. Na primjer, kada su u Francuskoj izbili vjerski ratovi, u njima su aktivno učestvovali plaćenici i to s obje suprotne strane. Novac zarađen na ovaj način kasnije je potrošen na osnivanje vlastitih plemićkih porodica i stvaranje vlastitih nezavisnih država.
Prema nekim povjesničarima, među plaćenicima su neki monarsi radije angažirali ne Švicarce, već Nijemce, jer nisu bili međusobno ujedinjeni, pa su se stoga mogli kupiti mnogo jeftinije. Opet, tokom godina francuskih vjerskih ratova, više od 14 hiljada njemačkih plaćenika bilo je pod zastavom hugenota.
U sljedećem stoljeću broj stranih plaćenika u vojskama europskih država iznosio je oko 60 posto od ukupnog broja oružanih formacija. Nakon drugog stoljeća, aktivnosti plaćenika su se proširile još više. A primat u opskrbi unajmljenih vojnika već je pripao Njemačkoj. Tako se posebno britanska vojska gotovo u potpunosti sastojala od njemačkih plaćenika. Osim toga, njemački vojnici i oficiri, zajedno s plaćenicima iz Francuske, Irske i Škotske, činili su holandsku vojsku. U francuskoj vojsci broj švicarskih i njemačkih vojnika bio je približno isti. Osim toga, bilo je vojnika iz Italije i Irske.
U 19. stoljeću, kada je započeo proces stvaranja nacionalnih država, plaćenička vojska postupno je ustupila mjesto nacionalnoj. U skladu s tim, nivo legitimiteta takve pojave kao što je plaćenička aktivnost značajno je opao. Novostvorene države više nisu mogle regrutirati plaćeničke vojnike izvan svojih granica. Tako su se strani vojnici počeli koristiti izvan državnih sistema. Na primjer, 1830. Brazil je unajmio njemačke i irske plaćenike za borbu protiv Argentine, a 1853. Meksiko je regrutirao njemačke plaćenike kako bi spriječio državni udar.
Treba napomenuti da su razlozi za prelazak s najamništva u nacionalne vojske vrlo kontroverzni i kontroverzni. Međutim, unatoč tome, Francuska i Velika Britanija nastavljaju koristiti strane plaćenike u svojim vojskama do danas.
Što se tiče dvadesetog stoljeća, ono je obilježeno ispoljavanjem nacionalizma među plaćenicima, odnosno, vojske država formirane su najvećim dijelom od vojnika i oficira - građana ove države. Sličan fenomen zabilježen je tokom svjetskih ratova, kada je stanovništvo masovno dobrovoljno otišlo u službu i borilo se za svoju državu. U isto vrijeme, strani plaćenici nastavili su služiti u stranim vojskama. Konkretno, francuski plaćenici nastavili su služiti na Obali Bjelokosti u Kamerunu, čak i nakon što su ove zemlje stekle nezavisnost; Španski plaćenici ostali su da služe u portugalskoj vojsci, Grci na Kipru i u Gani; Pakistanski oficiri zaposleni su u vojnim jedinicama Libije, Saudijske Arabije, Bahreina. Najpoznatije strane legije 20. stoljeća bile su francuske i španjolske legije stranaca.
Sredinom stoljeća upotreba plaćenika bila je značajno ograničena međunarodnim instrumentima i propisima. Ovi dokumenti predviđaju da bi međunarodna zajednica trebala usaditi vjerovanje u nemoralnost korištenja unajmljene vojne sile izvan nacionalne vojske, kao i propovijedati pravilo sukoba interesa, jer se vjerovalo da se plaćenici bore za lične (u ovom slučaju, finansijski) interesi. Tako su, posebno, UN usvojile brojne rezolucije koje osuđuju praksu plaćenika. 1970. potpisana je Deklaracija o principima međunarodnog prava koja se ticala saradnje i prijateljskih odnosa među državama. Ovim dokumentom proglašena je zabrana organiziranja plaćeničkih oružanih jedinica za invaziju na strane teritorije. 1974. godine usvojena je Rezolucija o pravnom režimu regularnih trupa koje su učestvovale u neprijateljstvima i pridržavale se ratnih zakona. U ovom dokumentu se navodi da je plaćanje krivično djelo. Tri godine kasnije, 1977., usvojena su dva dodatna protokola Ženevskim konvencijama, a 1989. godine Ujedinjeni narodi usvojili su Konvenciju o zabrani regrutiranja, obuke, upotrebe i financiranja plaćenika, koja je, međutim, stupila na snagu samo 12 godine kasnije.
Uprkos svim ovim dokumentima, strano vojno osoblje je nastavljeno da se regrutuje za učešće u oružanim sukobima. Tako je oko 40 tisuća plaćenika iz 50 država podignuto za obranu Španjolske Republike. U isto vrijeme, plaćenički njemački, francuski i rumunski vojnici regrutirani su za vojsku diktatora Franca. Plaćenička sila aktivno se koristila u Aziji i na Bliskom istoku. Međutim, strani vojnici bili su najrasprostranjeniji u Africi, posebno u drugoj polovici dvadesetog stoljeća, za vrijeme dekolonizacije kontinenta, kada su izbili vojni sukobi u Nigeriji, Kongu, Mozambiku, Rodeziji, Angoli, Namibiji (sve ove zemlje su koji se nalazi na jugu kontinenta). Jedini sukob velikih razmjera koji se dogodio u sjevernoj Africi je rat u Alžiru, u kojem su francuski plaćenici bili aktivno uključeni u brutalan, ali beznadan rat protiv lokalnih nacionalista.
Svi lokalni sukobi koji su periodično nastajali u procesu dekolonizacije, postali su osnova za nastanak modernog koncepta plaćeništva u Africi. Strane legije plaćenika odigrale su vrlo kontroverznu ulogu u politici afričkih država. Postupci plaćenika pokazali su da je kontinent postao leglo zapadnog miješanja u unutrašnju politiku strane države u sebične svrhe. Vojni sukobi u Kongu i Nigeriji, kao i u Zimbabveu (Rodezija) pokazali su da su zapadne zemlje, posebno Sjedinjene Američke Države i Velika Britanija, bile uključene u naoružavanje i finansiranje stranih plaćenika.
Neke promjene u upotrebi plaćeničke vojne sile pojavile su se krajem prošlog stoljeća, kada se pojavio veliki broj privatnih vojnih kompanija. Prema nekim stručnjacima, njihova pojava povezana je s završetkom Hladnog rata, kada se pokazalo da je veliki broj profesionalnog vojnog osoblja, dobro obučenog i spremnog u bilo koje vrijeme za sukob, bio besposlen. Osim toga, nastanak privatnih struktura bio je olakšan i pojavom novog ekonomskog modela upravljanja, u kojem je postalo moguće koristiti privatne snage za osiguranje vlastite sigurnosti. Privatne vojne kompanije, koje su djelovale na potpuno legalnim osnovama, zapošljavale su iskusno vojno osoblje i nudile svoje usluge na međunarodnom nivou. Prva takva kompanija pojavila se davne 1967. godine u Velikoj Britaniji, njeno osoblje formirano je od bivših specijalnih snaga. David Sterling postao je čelnik organizacije. Kompanija je pružala usluge vojne obuke za Aziju i Bliski istok. Početkom 1990 -ih, rezultati južnoafričke izvršne vlasti i britanski Sandline gotovo su u potpunosti zauzeli tržište privatnog osiguranja i vojnih usluga. Obje ove kompanije imale su važnu ulogu u vojnim sukobima na afričkom kontinentu, posebno u Angoli i Sijera Leoneu.
Moderne privatne vojne kompanije mnogo su složenije od običnih plaćenika, a kako će se razvijati u budućnosti uvelike ovisi o razvoju jasnih definicija i odnosa s državom.
Što se tiče plaćeništva, u mnogim državama to je zakonom zabranjeno i kažnjivo, ali to ne zaustavlja one koji žele okušati sreću i dobro zaraditi. Mnogi štampani mediji oglašavaju zapošljavanje bivšeg vojnog osoblja; postoje mjesta za zapošljavanje u Americi, Engleskoj, Francuskoj, Belgiji i Njemačkoj. I nikakvi zakoni i zabrane ne mogu zaustaviti ovaj proces - ovo je posao koji donosi veliku zaradu i niko neće odustati.
