Na južnom boku sovjetskih snaga, koje su 16. travnja 1945. započele opću ofenzivu na Berlin, dogodila se posljednja velika tenkovska bitka koja je kulminirala ponovnom okupacijom Bautzena od strane njemačkih trupa.
Nakon što je vrhovno zapovjedništvo Wehrmachta potrošilo posljednje strateške rezerve u Ardenima i blizu Budimpešte, do 45. travnja gotovo da više nije bilo snaga za obranu glavnog grada Reicha. S obzirom na ogromnu superiornost snaga Crvene armije, na kraju rata niko nije sumnjao. Osim toga, stvar je zakomplicirala i činjenica da je grupi armija Centar, pod komandom feldmaršala Ferdinanda Schörnera, naređeno da brani Protektorat Češke i Moravske, jer su ostale posljednje značajne vojne tvornice. Tako je Grupa armija Centar mogla samo djelomično braniti Berlin.
16. aprila 1945. godine, 1. beloruski front maršala Žukova i 1. ukrajinski front maršala Koneva započeli su ofanzivu na Berlin. Zhukovljeve trupe trebale su biti sa sjevera, a Konevove s juga trebale su pokriti carsku prijestolnicu i, nakon što su zatvorile okruženje, zatim krenuti u juriš na nju. Prvi ukrajinski front uključivao je 3. i 5. gardijsku armiju, 13. i 52. armiju, 3. i 4. gardijsku tenkovsku armiju, kao i 2. poljsku armiju. Nakon snažne artiljerijske paljbe, vojske Koneva uspjele su probiti odbranu grupe armija Centar sjeverno i južno od Rotenburga, kao i u pojasu Muskau-Forst. Nakon toga, glavne snage 1. Ukrajinca okrenule su se prema Berlinu, a manji dio usmjerio se prema Dresdenu. Ova grupa je imala zadatak, nakon okupacije Drezdena, da se ujedini sa Amerikancima koji su bili u oblasti Chemnitz.
Druga poljska armija pod komandom generala Karola Swierczewskog (poznatog tokom Španskog građanskog rata pod imenom "general Walter") trebala je pokriti južni bok 1. ukrajinskog fronta duž linije Dresden-Bautzen-Niski. Ova jedinica Poljske narodne armije brojala je oko 90.000 ljudi, 291 tenk (uglavnom T-34-85) i 135 samohodnih topova (SU-76, SU-85 i ISU-122). Poljski vojnici bili su uglavnom neiskusni regruti, a i kvaliteta oficira ostavljala je mnogo za poželjeti.
Prvom ukrajinskom frontu suprotstavile su se 4. tenkovska armija generala tenkovskih snaga Fritz-Huberta Gresera i lijevi bok 17. armije generala pješadijskog pješaštva Wilhelma Hassea. Ove trupe su uključivale 1. padobransko-tenkovsku diviziju "Hermann Goering" (u daljnjem tekstu-1. p-td "GG"), 20. tenkovsku, motorizovanu diviziju "Brandenburg", 17. i 72. pješadijsku diviziju i borbenu grupu 545. narodne Grenadirska divizija. Kasnije im se trebala pridružiti 2. motorizirana padobranska divizija "Hermann Goering" (u daljnjem tekstu: 2. p-md "GG").
Četvrta tenkovska armija imala je oko 50.000 ljudi u sektoru Bautzen-Oberlausitz, 62 tenka (2 tigra, 30 pantera, 28 Pz IV, 2 Pz III) i 293 samohodna topa (123 StuG III i IV, 39 Hetzer ", 29 "Nashorn", 39 Jagdpanzer IV, 20 Sturmhaubitze 42 i 43 samohodne protutenkovske topove kalibra 75 mm). Topništvo se sastojalo uglavnom od protivavionskih topova 88 mm.
Njemačke trupe nisu bile u najboljem stanju i bile su brojčano inferiornije od neprijatelja. Među njima su bili i iskusni veterani i regruti, članovi Hitlerove mladeži i Volkssturma. Oprema i oružje bili su jako istrošeni. Imali su i poteškoća u opskrbi, posebno gorivom.
Dana 17. aprila, nakon snažne artiljerijske paljbe, trupe 2. poljske armije probile su njemačku odbranu na rijekama White Sheps i Neisse. U naredna dva dana poljski 1. tenkovski korpus i 8. pješadijska divizija nastavili su s pritiskom na njemačke snage, dok su 5., 7., 9. i 10. pješadijska divizija napredovale prema Drezdenu. Sjeverno od Bautzena, Poljaci su uspjeli zauzeti mostobrane na Spreeu i opkoliti dio njemačkih trupa u oblasti Muskau. General Sverčevski je, kršeći Konevova naređenja, po svaku cijenu odlučio zauzeti Drezden.
Prije sovjetske ofenzive, gradovi Bautzen i Weissenberg proglašeni su "tvrđavama". Oni su trebali poslužiti kao "lukobrani" neprijateljske ofenzive i osnova budućih kontranapada. Zapovjedniku Bautzena, pukovniku Dietrichu Höpkeu, na raspolaganju je bilo oko 3.000 ljudi iz Volkssturma, Hitlerove mladeži, jedinica protuzračne obrane, kaznene čete, ostaci 1244. grenadirske pukovnije i oko 200 ljudi iz 10. tenkovske SS divizije " Frundsberg ".
Nakon proboja kod Rotenburga, 7. gardijska. mehanizirani korpus general -potpukovnika Korchagina, smješten na južnom boku proboja, usmjerio je dio svojih snaga na Weissenberg. Nakon što je 18. aprila ujutro zauzeo ovaj grad, korpus je nastavio ofenzivu duž autoputa u pravcu Bautzena. Takozvani "razarači tenkova", Ju 87 G iz druge eskadrile bliske podrške, naoružani topovima 37 mm, uspjeli su nanijeti gubitke tenkovskom korpusu, ali nisu uspjeli zaustaviti ofenzivu. Tokom 18. aprila, 24. mehanizovana brigada uspjela je zauzeti aerodrom Litten istočno od Bautzena. S početkom mraka, Rusi su pokušali zauzeti predgrađe Schafberg, odbranjeno kaznenom četom 4. tenkovske armije, što su uspjeli do 23 sata.
Sljedećeg dana nastavljena je sovjetska ofenziva. Paralelno s frontalnom ofenzivom na Bautzen, 24. gardijska brigada sa istoka, 26. gardijska brigada i 57. brigada su sa sjeverne strane obilazile grad. A nakon proboja poljske 3. brigade sa sjevera, nakon čega je uslijedilo skretanje na jug i presijecanje ceste za Dresden, Bautzen je opkoljen. Tokom dana Rusi su uspjeli provaliti u sam grad i počele su tvrdoglave ulične borbe. Zapadno od Bautzena, jedan od poljskih pješačkih pukova stigao je do autoceste N6 u području Gode i prekinuo posljednju vezu s vanjskim svijetom.
Ujutro 21. aprila, pukovnik Hoepke bio je prisiljen povući liniju odbrane duboko u grad. Branitelji su bili ukorijenjeni u dvorcu na stjenovitoj visoravni s pogledom na stari grad. Situacija je bila očajna, ali do tada je njemačka kontraofanziva već bila u punom zamahu.
Nakon proboja 1. ukrajinskog fronta na Gnajsu, feldmaršal Schörner je planirao da ga zaustavi udarcem po južnom boku i probije do glavnog grada. Zbog toga je koncentrirao svoje trupe u području Görlitza i Reichenbacha.
16. Schörner je posjetio položaje 1. padobranske tenkovske divizije i sa komandantom general -majorom Maxom Temkeom razgovarao o budućoj operaciji. Na 1300 divizija Hermann Goering, 20. tenkovska, motorizovana Brandenburg i 17. pješadijska napale su neprijateljski južni bok.
Štab 1. ukrajinskog fronta bio je obaviješten o pripremama Nijemaca i pojačao je njegov bok. Iako su njemački tenkovi uspjeli izbaciti na desetine sovjetskih, nisu uspjeli postići odlučujući proboj ni u noći sa 16. na 17. april, niti do idućeg. A 18. aprila započeli su žestoki protunapadi sovjetskih trupa, tako da su sve njemačke formacije koje su učestvovale u napadu morale ići u defanzivu.
Sljedećeg dana, dva kilometra istočno od Kodersdorfa, odigrala se teška bitka između 1. padobranske tenkovske divizije "GG" i 1. poljskog tenkovskog korpusa. 17 "pantera" potpukovnika Osmana pustilo je poljske tenkove da hodaju, kao na paradi, na udaljenosti od 50 metara i neočekivano im otvorilo vatru. Udarac je bio snažan. U roku od dvadeset minuta pogođena su 43 poljska tenka, zarobljeno je još 12 (među njima 4 teška tenka IS).
Dana 21. aprila, između poljske grupe koja je napredovala prema Dresdenu (8. i 9. pod, i 1. k), i trupa u oblasti Muskau (7. i 10. ispod), formiran je jaz koji su pokrile samo slabe snage - 5. pod i 16. torus. Schörner je odlučio iskoristiti situaciju, a 21. travnja započela je posljednja tenkovska ofenziva Wehrmachta u prostoru između rijeka Spree i Black Sheps.
Panzer korpus "Velika Njemačka" (u daljnjem tekstu: TC "VG") pod komandom generala tenkovskih snaga Georga Jauera, koji je i sam bio u poluokrugu, trebao je napasti sjever, a VLII TC generala tenkovskih snaga Friedricha Kirchner - južni bokovi 2. poljskog napada na vojsku Dresdena.
1. p-td "GG" i 20. td, podređene trgovačkom centru "VG", započele su ofanzivu u 4 sata ujutro. U isto vrijeme, 17. pješadijska divizija udarila je na Niski i Weissenberg i uputila se prema njemačkim jedinicama okruženim u regiji Muskau.
Njemačke formacije ušle su u jaz između 2. poljske i 52. sovjetske vojske smještene u području Bautzen, potisnule 48. sk i napredovale u smjeru Spremberga. U zoru 22. aprila, prednje jedinice vojnog korpusa VG i VLII pridružile su se u području Stockteich kod Mücka i presjekle puteve opskrbe jedinica 2. poljske armije, 7. gardijske MK i 254 streljačke divizije u Bautzenu. Poljska peta pješadijska divizija napadnuta je sa stražnje strane i pretrpjela je velike gubitke. Njen komandant, general Aleksandar Vashkevich, zarobljen je. 16. poljska tenkovska brigada smještena južno od Förstgena izgubila je više od stotinu tenkova i gotovo je potpuno uništena.
General Sverčevski zaustavio je ofenzivu na Dresden i naredio 1. vojnom korpusu da se vrati i obnovi situaciju. Istu zapovijed primila je 8. pješadijska divizija. Deveta prednja divizija ostala je u Dresdenu.
S obzirom na kritičnu situaciju, maršal Konev je poslao načelnika štaba generala Ivana Petrova i načelnika Operativne uprave fronta generala Vladimira Kostyleva u štab Sverčevskog da razjasne situaciju. Petrov je uklonio Sverčevskog iz komande, koju je preuzeo Kostylev. Osim toga, Konev je poslao pojačanje - 14. i 95. streljačku diviziju i 4. gardijski vojni korpus 1. ukrajinskog fronta. Naređeno im je da se upute u područje Kameneca, Königsvarta i Sdira kako bi spriječili njemačko napredovanje prema sjeveru.
U to vrijeme 1. p-td "GG" i 20. td, zajedno sa 17. i 72. pješadijskom divizijom, uspjele su se probiti do njemačkih jedinica okruženih u Bautzenu. Branitelji grada su 21. dana dobili radio poruku o početku kontraofanzive i naredbi da se "sačekaju". Ujutro 22. aprila, 20. TD i 300. jurišna topovska brigada probile su sovjetsku protutenkovsku odbranu na račvanju ceste kod Weissenberga. Ofanziva se uspješno razvila. Kao rezultat toga, njegova poljska vojska bila je podijeljena na dva dijela. P-td "GG" napao je Bautzen sa sjeverozapada i istovremeno sa zapada, uz Spree. Dana 23. aprila njemačka avangarda stigla je do Crnih Shepsa na istoku, te do naselja Loza, Opitz i Großdubrau na zapadu.
Ujutro je došlo do bitke između "Pantera" divizije "GG" i sovjetskih tenkova, uslijed čega je izbačeno nekoliko T-34-85. U poslijepodnevnim satima 1. p-td "GG" i 20. TD, uz podršku 300. i 311. jurišne brigade, provalile su u Bautzen.
Ujutro 24. aprila, oko 5.00, komandant 20. TD-a, general-major Herman Oppeln-Bronikovsky, na čelu jurišnog odreda, uspio je probiti se do gradskog zamka, gdje nije ostalo više od 400 branitelja. Oko podneva, drugi poljski vojni zapovjednik pokušao je protunapad na Stibitz, dva kilometra zapadno od centra grada, koji su odbili grenadirski divizioni po cijenu velikih gubitaka. Na kraju je sovjetska 24. gardijska tenkovska brigada bila prisiljena povući se iz grada, a sljedećih nekoliko dana, kao rezultat žestokih uličnih borbi, Bautzen je ponovo bio u njemačkim rukama. No, tek 30. travnja posljednji centri otpora sovjetskih trupa bili su potisnuti.
S obzirom na neočekivani njemački protunapad, zapovjedništvo sovjetske 52. armije 22. aprila naredilo je 25. gardijskoj Ibr i 57. gardijskoj pješadijskoj brigadi smještenoj južno od Bautzena da odmah napadnu istočno do Weissenberga i obnove komunikaciju s 294. streljačkom divizijom koja se tamo nalazi. No, od 22. do 24. travnja Nijemci su odbili sve te pokušaje, a jedinice su postale potpuno nesposobne za borbu, a 294. SD, okružena u Weissenbergu, bila je gotovo potpuno uništena u pokušaju proboja.
25. aprila oko 13.00 sati 1. p-td "GG", smještena sjeverno od Bautzena, udarila je na sjeverozapadu prema Teichnitzu i Kleinwelku na položaje 2. poljske armije. "Pantere" divizije "GG" podržavali su 2. motorizovani puk ove divizije i 112. bataljon 20. oklopne divizije. 300. jurišna brigada bila je u drugom ešalonu. Oko 15.00 sovjetske trupe pokrenule su protunapad, koji su uspjele odbiti samo uz pomoć samohodnih topova. Nakon toga sovjetske i poljske trupe neočekivano su se povukle na sjever. Nijemci su odmah počeli potjeru. Dana 26. Panteri su se sudarili s T-34-85s 1. poljskog tenkovskog korpusa, a nakon teške bitke Poljaci su se povukli.
Na lijevom boku divizije "GG" uspješno je napredovala motorizovana divizija "Brandenburg". Jurišni odredi pješadije i sappera uz podršku tenkovske grupe Walter von Wietersheim ponovo su zauzeli naselja Loga, Pannewitz i Krinitz.
Deveta poljska pješadijska divizija, koja je ostala praktično sama u smjeru Drezdena, dobila je naredbu o povlačenju 26. aprila. U to su vrijeme naredbe poljskog stožera s podacima o putevima povlačenja dospjele u ruke Nijemaca. Poljske jedinice, smatrajući da je put siguran, kretale su se bez dovoljnih mjera opreza. Njemački napad za njih je bio potpuno iznenađenje. Kao rezultat toga, njena 26. poljska pješadijska divizija pretrpjela je velike gubitke u području Panschwitz -Kukaua i Krostwitza - "doline smrti", dosegavši 75 posto svog osoblja. Zarobljen je komandant 9. pješadijske divizije, pukovnik Aleksandar Laski. U tim borbama Ukrajinci brigade Slobodna Ukrajina takođe su se borili na njemačkoj strani.
Napredne njemačke jedinice su 26. i 27. aprila naišle na tvrdoglavu odbranu oko 11 kilometara sjeverozapadno od Bautzena i nisu uspjele zaokružiti i uništiti 2. poljsku armiju i ostatke 7. gardijske MK. Poljske trupe i 4. gardijski vojni korpus, koji su im priskočili u pomoć, izgradili su moćnu protuoklopnu odbranu, što njemačka grupa, sastavljena od 1. P-TD "GG", 20. TD i Brandenburške divizije, nije mogla savladati. Zauzvrat, morala je odbiti protunapade tenkova T-34-85 i IS. Bez pravovremene pomoći koju je uputio Konev, Druga poljska armija bila bi osuđena na propast.
Centar neprijateljstava bilo je naselje Neschwitz. Barokni dvorac i susjedni park nekoliko su puta prelazili iz ruke u ruku. 27. aprila, istočno od Neschwitza, ofanziva 1. p-td "GG" konačno se zaglibila u šumovitom području blizu Holldrubaua. Na zapadu je Brandenburška divizija pokušala zauzeti grad Kaslau, koji su branile sovjetske trupe, ali se povukla nakon velikih gubitaka. Tek sljedećeg dana, nakon snažne artiljerijske paljbe koju su izveli samohodni topovi Vespe i Hummel, a uz podršku jedinica 20. TD, Brandenburgovci su uspjeli zauzeti Neschwitz.
Naposljetku, i ovdje je njemačka ofenziva ostala bez pare. Nije bilo snaga koje bi gurnule neprijatelja sjevernije. Osim toga, sve se više manifestovao nedostatak goriva.
Do kraja aprila, poljske trupe i sovjetski 4. gardijski tenkovski korpus čvrsto su držali liniju Kamenz-Doberschütz-Dauban i pripremali su se za napad na Protektorat Češke i Moravske i njen glavni grad Prag.
30. aprila 1. p-td "GG" prebačen je u područje sjeverno od Drezdena. Nakon posljednjeg neuspješnog pokušaja proboja do Berlina 3-6. Maja, divizija, pritisnuta brojnim izbjeglicama, počela se povlačiti na jug do Rudnih planina.
20. TD pod komandom general-majora Oppeln-Bronikovsky povukao se nakon bitke kod Bautzena kod Ottendorf-Okrille sjeverozapadno od Dresdena. Ostaci divizije pokušali su se, nakon 3. maja, probiti na zapad i jugozapad, prema Amerikancima.
Prvi ukrajinski front bio je prisiljen otkazati ofenzivu na Dresden. Saksonski glavni grad, poput Bautzena, tek nakon predaje Njemačke 9. maja, prešao je u ruke Crvene armije.
General Sverčevski, iako ga je Konev smijenio s komande zbog nesposobnosti i zloupotrebe alkohola, ipak je zadržao svoju dužnost zahvaljujući podršci sovjetske vrhovne komande i NKVD -a. Nakon rata u Poljskoj, stvoren je mit o Sverčevskom kao "nepobjedivom zapovjedniku". Nakon pada komunizma u Poljskoj, odnos prema njemu postao je kritičniji.
Bitke za Bautzen bile su vrlo žestoke. U mnogim slučajevima obje strane nisu uzimale zarobljenike, a bolnice i vozila hitne pomoći smatrali su se "legitimnom metom". Rusi i Poljaci često su ubijali zarobljene borce Volkssturma, jer ih nisu smatrali "borcima" zaštićenim "zakonima i običajima rata".
Kao rezultat bitke, 2. poljska armija izgubila je 4.902 ljudi poginulih, 2.798 nestalih, 10.532 ranjena. Također je izgubljeno oko 250 tenkova. Tako je u dvije sedmice borbi izgubila 22 posto osoblja i 57 posto oklopnih vozila.
Sovjetske i njemačke trupe također su pretrpjele velike gubitke, ali nema pouzdanih podataka o njima. Veterani 7. gardijske MK navode da je poginulo 3.500 ljudi, a gubitak opreme - 81 tenk i 45 samohodnih topova, što je 87 posto od prvobitnog broja.
Nakon 18. aprila, na groblju Bautzen sahranjeno je više od 1000 vojnika Wehrmachta, Volkssturma i Hitlerove mladeži. Osim toga, oko 350 civila je ubijeno u Bautzenu i okolici. Uništeno je oko 10 posto kuća i 22 posto stambenog fonda. Takođe je uništeno 18 mostova, 46 malih i 23 velika preduzeća, 35 javnih zgrada.
Napad na Bautzen -Weissenberg smatra se posljednjom uspješnom operacijom njemačkih trupa u Drugom svjetskom ratu, ali njegov strateški cilj - spasiti Berlin - nije postignut. S druge strane, trupe koje su u njemu učestvovale i brojne izbjeglice uspjele su se probiti na zapad i ne pasti u ruke Crvene armije.
Komanda Grupe armija "Centar" u aprilu 1945. nije stvarala iluzije o konačnom ishodu rata, što postavlja pitanje kojim se motivima rukovodila pri planiranju ovog "događaja".
Prvo, pokušalo je ne prepustiti civilno stanovništvo samoj sebi i pomoglo mu je da ode na zapad.
Drugo, da spasimo što je moguće više naših trupa iz sovjetskog zarobljeništva.
Osim toga, komanda Grupe armija Centar imala je sljedeće političke osnove. S obzirom na nepremostive ideološke kontradikcije između anglo-američkih saveznika i SSSR-a, očekivao se skori raskol u koaliciji. A za to je bilo razloga. Novi američki predsjednik H. Truman, koji je preuzeo dužnost 12. aprila 1945., bio je mnogo neprijateljskiji prema Staljinu i Sovjetskom Savezu od svog prethodnika, Roosevelta. Truman je planirao pružiti ekonomsku pomoć Evropi, uključujući Njemačku. Ovaj politički preokret započeo je odmah po preuzimanju dužnosti, ali se proces odužio do 1947. Njemačka komanda nadala se da će u svojim rukama zadržati Protektorat sa svojom moćnom industrijom kao argument za pregovore sa zapadnim saveznicima.
Drugi razlog za otpor njemačkih trupa bile su uporne glasine o "čudotvornom oružju" dostupnom Njemačkoj. 2. maja, dva dana nakon Hitlerove smrti, novi ministar vanjskih poslova, grof Lutz Schwerin von Krosig, u svom govoru na radiju, obratio se zapadnim saveznicima s ponudom saradnje i upozorio da bi budući rat mogao dovesti do sloma ne samo nacije, već i cijelo čovječanstvo. Rekao je: "Strašno oružje, koje nisu uspjeli upotrijebiti u ovom ratu, ispoljit će se svom snagom u Trećem svjetskom ratu i donijet će smrt i uništenje čovječanstvu." Schwerin von Krosig je nedvosmisleno nagovijestio atomsku bombu. Prvi test atomskog oružja održan je u Los Alamosu, Novi Meksiko, dva i po mjeseca kasnije, 16. jula 1945. Kako je Doenitzova vlada znala da atomsko oružje nije samo teorija? Dokle su njemački naučnici zaista došli? Ovo je jedna od neriješenih misterija Drugog svjetskog rata.
