Krajem 1950-ih, američka vojska i naučnici razvili su i testirali dvije eksperimentalne balističke rakete sa vazdušnim lansiranjem. Proizvodi programa WS-199 dokazali su temeljnu mogućnost stvaranja takvog oružja, ali njihove vlastite karakteristike bile su daleko od željenih. Iz tog razloga, projekti Bold Orion i High Virgo su zatvoreni, a na osnovu njihovog razvoja počeli su dizajnirati novu raketu. U različito vrijeme ovo oružje kompanije Douglas nosilo je imena WS-138A, GAM-87, AGM-48 i Skybolt.
U drugoj polovici pedesetih američko ratno zrakoplovstvo suočilo se s određenim poteškoćama na području interkontinentalnih balističkih projektila, zbog čega su morali posvetiti veću pozornost zračnom naoružanju. U okviru programa Weapon System 199 stvorene su dvije perspektivne aerobalističke rakete za postojeće bombardere. Međutim, raspon leta proizvoda WS-199B Bold Orion i WS-199C High Virgo iznosio je 1100 odnosno 300 km-manje nego što je bilo potrebno za učinkovito rješavanje borbenih misija i poraz ciljeva na teritoriju potencijalnog neprijatelja, pokrivenog moćnim PVO.
Raketa WS-138A / GAM-87 na transportnim kolicima. Fotografija američkog vazduhoplovstva
Početkom šezdesetih godina, komanda Vazdušnih snaga, nakon što je vidjela rezultate, odlučila je napustiti eksperimentalne uzorke u korist potpuno nove rakete stvorene pomoću njihovih ideja i rješenja. Već početkom 1959. godine pojavila se narudžba za dizajn takvog oružja. Ubrzo je izabran glavni izvođač - ugovor za razvoj rakete dobio je proizvođač aviona Douglas. Zanimljivo je da ranije nije učestvovala u programu WS-199, ali je njena verzija novog projekta izgledala najuspješnije.
U početku je projekat dobio bezličnu oznaku WS-138A ili Weapon System 138A (sistem naoružanja "138A"). Kasnije se pojavila vojna oznaka GAM-87 i naziv Skybolt. Nakon uvođenja nove nomenklature raketnog naoružanja, uvedena je oznaka AGM-48. U fazi ispitivanja, eksperimentalne rakete su označene kao XGAM-87 ili XAGM-48. Slovo "X" označava trenutnu fazu projekta.
1959-60. - mnogo prije pojave pravih raketa - proizvodi Skybolta postali su predmet izvoznog ugovora. U tom se razdoblju Velika Britanija suočila s ozbiljnim poteškoćama u razvoju balističke rakete Blue Streak. Nakon dugih sporova, britansko vojno i političko vodstvo odlučilo je napustiti takvo oružje. Umjesto vlastitih balističkih projektila, planirano je jačanje nuklearnih snaga proizvodima američke proizvodnje WS-138A. U martu 1960. godine zemlje su se složile da isporuče 144 projektila. Prvi ugovor za seriju od 100 artikala potpisan je dva mjeseca kasnije.
Ovjes rakete Skybolt na nosač. Fotografija Globalsecurity.org
Oblik buduće rakete WS-138A određen je uzimajući u obzir razvoj u okviru programa WS-199. Najuspješnijom se smatrala dvostupanjska shema koja koristi samo motore na čvrsto gorivo. Predloženo je raketu opremiti nuklearnom bojevom glavom velike snage, čije su dimenzije i težina odgovarale njenim mogućnostima. Planirano je da inercijalni navigacijski sistem, tradicionalan za balističke rakete tog vremena, bude dopunjen sredstvima za astro korekciju, što je omogućilo povećanje preciznosti paljbe.
Glavni element rakete WS-138A bilo je metalno tijelo izgrađeno na temelju kostura. Trup je bio opremljen dugim konusnim glavama sa zaobljenim nosom. U ranim fazama ispitivanja također je korišten kratki konusni ležaj s cilindričnom stjenkom malog promjera. Glavno tijelo, podijeljeno u dvije faze, bilo je u obliku cilindra s nekoliko izbočenih uzdužnih čahura na vanjskoj površini. U repu rakete nalazilo se osam trokutastih aviona. Veći pomerani avioni služili su kao stabilizatori. Između njih postavljeni su rotacijski aerodinamički kormila, koji su bili manji. Repni dio trupa tijekom leta na stubu nosača bio je prekriven odbačenim ogivalnim oplate. Stepenice, dio glave i oklop povezani su međusobno pomoću protupožarnih vijaka.
Raketa nije imala složen raspored. Zapremine unutar obloge glave date su za ugradnju bojeve glave i sisteme za upravljanje. U svim ostalim odjeljcima obje faze nalazilo se par velikih motora na čvrsto gorivo. U repnom dijelu prve faze, na nivou aviona, nalazili su se i upravljački zupčanici.
Prototipovi na kojima je izrađen optimalan oblik oplate. Fotografija američkog vazduhoplovstva
Elektranu za raketu Skybolt razvio je Aerojet. Za prvu fazu razvijen je motor XM-80, za drugu-XM-81. Za razliku od prethodnih projekata, ovog puta motori nisu posuđeni od postojećih projektila, već su razvijeni posebno za novi proizvod u skladu sa zahtjevima.
Northrop je imenovan kao podizvođač odgovoran za projektovanje i proizvodnju sistema navođenja. Na osnovu postojećeg razvoja, razvijen je novi inercijalni navigacioni sistem, integrisan u autopilot. Prvi put u američkoj praksi korišten je astrokorektor za poboljšanje preciznosti gađanja. Predloženo je da se kontrola u letu izvrši na različite načine. Prva faza je opremljena aerodinamičkim kormilima, dok je druga koristila pomičnu mlaznicu motora koja mijenja vektor potiska.
U osnovnoj konfiguraciji, namijenjenoj američkim zračnim snagama, raketa WS-138A trebala je nositi termonuklearnu bojevu glavu tipa W59. Ovaj proizvod imao je dužinu od 1,2 m s maksimalnim promjerom od 415 mm i težinu od oko 250 kg. Snaga njegovog naboja određena je na nivou od 1 Mt. Konkretno za novu raketu, General Electric je razvio novo tijelo sa sredstvima za zaštitu bojeve glave od vanjskih utjecaja pri spuštanju na cilj.
Britanska vojska je htjela kupiti rakete s različitom borbenom opremom. U njihovom slučaju, projektili Skybolt trebali su biti opremljeni termonuklearnim punjenjem tipa Red Snow kapaciteta 1,1 Mt. Ovaj se proizvod razlikovao od američkog W59, ali nije zahtijevao značajnu preradu dostavnog vozila. U isto vrijeme, velika masa alternativne bojeve glave trebala je dovesti do ozbiljnog smanjenja dometa leta. Međutim, kako su proračuni pokazali, to je omogućilo rješavanje određenih borbenih zadataka.
Bombarder B-52 sa četiri projektila GAM-87 ispod krila. Fotografija Wikimedia Commoms
Raketa WS-138A u transportnom položaju imala je ukupnu dužinu (uključujući i spušteni repni oklop) nešto manje od 11,7 m. Promjer trupa je bio 890 mm. Opseg stabilizatora je 1,68 m. Težina lansiranja određena je na 11 hiljada funti - nešto manje od 5 tona. Prema proračunima, u letu je raketa morala razviti veliku brzinu, što je osiguralo let po balističkoj putanji iznad znatan raspon. U svojoj osnovnoj konfiguraciji mogao je poslati "laganu" bojevu glavu na 1.850 km. Domet gađanja s bojevom glavom Crveni snijeg smanjen je na 970 km. Međutim, britanska vojska je izračunala da će i u ovom slučaju bombarder nosač moći napasti Moskvu bez ulaska u sovjetski zračni prostor.
Glavni nosač obećavajuće rakete trebao je biti bombarder dugog dometa Boeing B-52G Stratofortress. Raketa velikih dimenzija mogla se transportirati samo na vanjskom remenu. Na stubove ispod središnjeg dijela mogle su se postaviti do četiri rakete. Također se razrađivala mogućnost uključivanja raketa WS-138A u raspon naoružanja bombardera B-58 Hustler i XB-70 Valkyrie.
U Kraljevskim zračnim snagama nove rakete trebali su koristiti bombarderi serije V. Već tokom projektiranja postalo je jasno da samo jedan od tri postojeća aviona može postati nosač WS-138A. Raketa je postavljena samo ispod dna bombardera Avro Vulcan. U slučaju strojeva Vickers Valiant i Handley Page Victor, "razmak od tla" ispod oružja nije bio dovoljan, što je moglo dovesti do nesreće.
Pogled iz drugog ugla. Fotografija Globalsecurity.org
Bez obzira na nosač i vrstu bojeve glave, program leta obećavajućih projektila trebao je izgledati isto. Proizvod je pao brzinom prijevoza nosača na visini od nekoliko kilometara. Odvojivši se od zrakoplova, trebao je "pasti" kroz 120 m visine, nakon čega je repni oklop pao i pokrenut je motor prve faze. Odmah nakon uključivanja motora, raketa je morala da se popne sa zadanim uglom. Motor je radio 100 s, nakon čega je prva faza odvojena i motor druge faze je uključen.
Uz pomoć motora obje faze, raketa WS-138A trebala se uzdići na visinu od oko 60 km. Na aktivnom dijelu putanje automatika je odredila položaj rakete i ispravila kurs. Nakon podizanja rakete na zadatu visinu i ubrzanja do brzine od oko 2,8 km / s, druga faza je isključena i ispuštena. Dalje, let se nastavio samo sa bojevom glavom. Prilikom pucanja na maksimalnom dometu mogao se popeti na visinu od 480 km, nakon čega se počeo spuštati do cilja.
Ubrzo nakon početka razvoja projekta, Douglas je započeo sveobuhvatna aerodinamička ispitivanja. Mjesto za njih bila je zračna baza Eglin (Florida) i najbliži poligon. Modeli projektila WS-138A / GAM-87 izvađeni su pomoću standardnih nosača. Istovremeno je utvrđena njihova interakcija sa zrakoplovom i utjecaj na njegove karakteristike. Također, lutke su napuštene prikupljanjem potrebnih podataka. Prvi takav test održan je u januaru 1961. godine, a ispitivanja su se nastavila u narednih nekoliko mjeseci. Ove provjere rezultirale su poboljšanjima postojećeg trupa i aerodinamičkih površina.
Lažna raketa Skybolt sa britanskim oznakama u Muzeju kraljevskih zračnih snaga (Cosford). Fotografija Globalsecurity.org
Do proljeća sljedeće godine projekt je bio spreman za pokretanje potpunih letačkih testova. 19. aprila 1962. godine avion B-52G po prvi put je s pilona ispustio pravu raketu XGAM-87, na čijoj je ploči bila prisutna sva standardna oprema, osim bojeve glave. Raketa je trebala odletjeti prema Atlantskom oceanu. Prva faza je radila ispravno, ali kada je motor upaljen, druga nije uspjela. Raketa nije mogla nastaviti let, ispitivači su morali koristiti njen samolikvidator.
Nakon ispitivanja uzroka nesreće i finalizacije projekta, ispitivanja su nastavljena. 29. juna održan je drugi otpust. Ovaj put prototip rakete nije uspio pokrenuti motor prve faze. Prilikom trećeg starta 13. septembra motor se uključio, ali su otkazali upravljački sistemi. Raketa je odstupila od zadatog kursa, pa je u 58. sekundi leta morala biti detonirana kako bi se izbjeglo padanje izvan dozvoljenog područja. Četvrta raketa je 25. septembra koristila prvu fazu i uključila drugu, ali joj se motor prije vremena zaustavio. Let do izračunatog raspona pokazao se nemogućim. Sljedeće lansiranje 28. novembra ponovo se završilo nesrećom. U 4. sekundi leta raketa je izgubila kontakt sa kopnom i morala je biti uništena.
22. decembra 1962. raketa XGAM-87 Skybolt izvela je prvi uspješan let. U šestom pokušaju, prototip je mogao ispravno koristiti oba motora i dovesti inertnu bojevu glavu do potrebne putanje. Tijekom ove provjere potvrđene su izračunate karakteristike dometa i točnosti vatre pomoću bojeve glave W59.
Međutim, do tada je sudbina projekta odlučena. Vojno i političko vodstvo Sjedinjenih Država više nije videlo smisao u nastavku rada. U isto vrijeme, administracija predsjednika Johna F. Kennedy je otkrio nekoliko razloga za napuštanje nove rakete odjednom. Na njegovu sudbinu mogli bi utjecati faktori tehničke, ekonomske, vojne i političke prirode.
Pogled sa zadnje strane. Fotografija Wikimedia Commons
Prvo, raketa GAM-87 izgledala je, blago rečeno, neuspješno. Od šest probnih letova, samo je jedan uspješno završen. Niko nije mogao reći kada će rakete pokazati potrebnu pouzdanost i kolika će biti konačna cijena programa. Osim toga, željeni rezultati postignuti su u području balističkih projektila za podmornice, koji bi mogli preuzeti zadatke sustava Skybolt. Konačno, nakon nedavne kubanske raketne krize, Washington je htio pokazati svoju želju za mirom, a to je zahtijevalo demonstrativno odustajanje od bilo kakvog projekta nuklearnog naoružanja.
U takvoj situaciji, projekt WS-138A / GAM-87 nije imao niti jednu priliku. U studenom 1962. donesena je načelna odluka, a 22. prosinca J. F. Kennedy je potpisao dekret o okončanju razvoja nove aerobalističke rakete. Ironično, to se dogodilo na dan jedinog uspješnog lansiranja testa. Međutim, radovi nisu zaustavljeni. Do tog trenutka kompanija Douglas i srodna preduzeća uspjeli su proizvesti brojne eksperimentalne projektile, pa je bilo planirano da se oni koriste u novim testovima za rješavanje određenih pitanja.
Odluka američkog vodstva da odustane od daljnjeg razvoja proizvoda GAM-87 razbjesnila je službeni London. U skladu sa sporazumom iz 1960. godine, ove rakete trebale su ući u službu Kraljevskog ratnog zrakoplovstva i postati možda njihovo najmoćnije oružje. Odbijanje razvoja, pak, snažno je pogodilo izglede britanskih strateških nuklearnih snaga. Zemlje su bile prisiljene započeti posebne pregovore čija je svrha bila razvoj novih planova za zajednički razvoj britanske nuklearne trijade.
J. F. Kennedy je razgovarao s britanskim premijerom Haroldom Macmillanom, što je rezultiralo potpisivanjem Nassau pakta. Umjesto avionskih projektila Skybolt, Sjedinjene Države su ponudile isporuku proizvoda UGM-27 Polaris za podmornice. Predugovor je potvrđen ugovorom od 6. aprila 1963. godine. Ubrzo su počele isporuke projektila, zahvaljujući kojima je Velika Britanija uspjela stvoriti željeni nuklearni štit.
Prema poznatim podacima, ispitivanja preostalih projektila WS-138A / XGAM-87 nastavljena su gotovo cijelu 1963. godinu. U junu je Pentagon predstavio novu liniju raketnog naoružanja, prema kojem je Skybolt preimenovan u AGM-48. Već pod novim imenom postojeće rakete izvele su nekoliko letova. Tokom ovih ispitivanja bilo je i uspjeha i nesreća, ali oni više nisu uticali na ishod posla. Uz njihovu pomoć proučavana su različita pitanja, ali više nije bilo pitanja o stavljanju raketa u upotrebu.
Balistička raketa Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt mogla bi postati prvi model svoje klase koji su usvojile američke zračne snage. Međutim, prisutnost niza problema koje treba riješiti, alternativni razvoj događaja i politička situacija u svijetu doveli su do napuštanja projekta i čitavog pravca u cjelini. Novo naoružavanje strateškog zrakoplovstva američkog ratnog zrakoplovstva, koje je uskoro pokrenuto, izvedeno je pomoću krstarećih projektila.
