Agencija za napredni razvoj DARPA, zajedno s brojnim organizacijama trećim stranama, započinje idejno projektiranje programa DRACO. Njegov cilj je stvoriti obećavajuću svemirsku letjelicu s nuklearnim raketnim motorom. Uz pomoć takve tehnologije vojska će moći dobiti fundamentalno nove mogućnosti logističke i druge prirode.
Novi zadaci
Pentagon trenutno radi na konceptu "brzog manevra u prostoru između Zemlje i Mjeseca". Predloženi su kompleksi i sistemi za različite namjene koji mogu brzo postaviti potrebno opterećenje u orbitu i riješiti određene probleme. U ovom slučaju nameću se posebni zahtjevi za karakteristike lansirnog vozila i broda s korisnim teretom. Posljednje se predlaže da se razvije u okviru novog programa.
Program je dobio naziv DRACO - Demonstracijska raketa za agilne cislunarne operacije ("Demonstraciona raketa za fleksibilne operacije unutar orbite Mjeseca"). Kako naziv govori, dok govorimo o demonstratoru raketno-svemirske kompleksne tehnologije. Prvo lansiranje rakete i broda novog tipa bit će izvedeno najkasnije 2025.
Ključno pitanje u programu DARPA je izbor pogonskog sistema. DARPA vjeruje da moderni kemijski i budući električni raketni motori imaju nepovoljan omjer ključnih karakteristika, pa stoga nisu sasvim prikladni za upotrebu u "brzim manevrima".
Izlaz iz ove situacije trebao bi biti nuklearni raketni motor (NRM), označen kao nuklearno -toplinski pogon (NTP). Posebno za DRACO, predlaže se razvoj takvog motora sa zadanim nivoom performansi. Pretpostavlja se da će NRE s visokom specifičnom snagom i visokom učinkovitošću dati brodu potrebne karakteristike.
U nekoliko faza
Potraga za budućim učesnicima projekta započela je prošle godine. Izvještavano je o skorom potpisivanju ugovora s velikim organizacijama s bogatim iskustvom u raketnom i svemirskom sektoru. Nije isključena mogućnost privlačenja malih organizacija sa potrebnim kompetencijama. Nedavno je proces pretraživanja kulminirao potpisivanjem ugovora sa izvođačima radova.
DARPA je 12. aprila najavila početak projekta dizajna DRACO -a i odabir izvođača radova. Razvoj novih tehnologija i jedinica provodit će General Atomics, Gryphon Technologies, Blue Origins i Lockheed Martin. Dodjeljuju im se razni zadaci, uklj. prilično složeno.
Ranije je objavljeno da će DRACO program biti podijeljen u nekoliko faza, od kojih će svaka riješiti vlastite probleme. Prvi od njih, koji počinje upravo sada, trajat će 18 mjeseci i završit će se na jesen sljedeće godine.
Podijeljen je u dvije glavne oblasti, tokom kojih će se rješavati različiti zadaci. Cilj projekta "Kolosijek A" je stvoriti definiciju općeg izgleda pogonskog sistema zasnovanog na NTP -u i naknadnu izradu idejnog projekta. General Atomics postaje izvođač radova za stazu A. Glavne komponente reaktora razvit će Gryphon Technologies.
Blue Origin i Lockheed Martin paralelno će raditi na pjesmi B. Moraju razviti dva projekta svemirskih brodova. Prvi koji je uradio tzv. Demo za demonstracioni sistem (DS) za testiranje. Zatim će se na njegovoj osnovi stvoriti proizvod Operativnog sistema (OS), osmišljen za punopravni rad.
Napominje se da projekti DS i OS nisu glavne komponente programa. Glavni fokus u bliskoj budućnosti bit će na nuklearnom pogonskom sistemu NTP. Potrebno je pronaći potrebne tehnologije i oblikovati glavne karakteristike njegovog dizajna. Također, DARPA i izvođači radova će morati riješiti sigurnosna pitanja.
DARPA već najavljuje sljedeće faze programa, ali nema dodatnih detalja. Do sljedeće jeseni formirat će se izgled raketno-svemirskog sistema, nakon čega će započeti razvoj punopravnog projekta. Prvi početak zakazan je za 2025. Iz očiglednih razloga, programeri DRACO -a još ne mogu otkriti sve tehničke aspekte projekta.
Napredne tehnologije
Dostupni podaci o projektu DRACO omogućuju nam da zamislimo kakav će biti novi američki raketni i svemirski sistem - i zašto je od velikog interesa za Pentagon, koji predstavlja DARPA. Takav sistem bi uključivao raketu -nosač, vjerovatno jednog od postojećih tipova, i posebnu novorazvijenu svemirsku letjelicu.
Za polijetanje i ulazak u proračunatu orbitu DRACO će koristiti "tradicionalnu" potisnutu raketu s raketnim motorom na kemijsko gorivo. Unatoč svim prednostima i mjerama opreza, NRM je previše opasan za upotrebu u zemljinoj atmosferi. Brod će moći samo pokrenuti vlastiti motor u svemiru.
Gryphon Technologies nudi najsavremeniji NRE dizajn zasnovan na dobro poznatom konceptu motora na gasovito gorivo. U takvom motoru vodik mora ući u jezgru, primiti toplinsku energiju i izaći kroz mlaznicu stvarajući potisak. Ovaj princip već je korišten u eksperimentalnim projektima iz prošlosti, a u novom projektu planirano je korištenje savremenih rješenja u području konstrukcija i tehnologija.
Planirano je da se upotrebom NRE stekne nekoliko glavnih prednosti. Nuklearni motor je mnogo kompaktniji i lakši od tvornice tekućina sa istim pokazateljima potiska, a također mu nisu potrebni veliki spremnici za gorivo i oksidans. Korištenje atomske energije pruža značajne prednosti u svim osnovnim karakteristikama. Međutim, NRE je teško i skupo za proizvodnju, a njegova upotreba povezana je s nizom važnih ograničenja. Nesreća s uništenjem jezgre prijeti najtežim posljedicama.
Buduća pitanja
DARPA i Pentagon ukazuju da će se raketni i svemirski sistem DRACO koristiti za različite operacije u svemiru unutar orbite Mjeseca. DRACO će se razlikovati od postojećih svemirskih letjelica većom fleksibilnošću i efikasnošću upotrebe. Istovremeno, američka vojska ne imenuje posebne zadatke s kojima će se takav sistem suočiti.
Možda lista budućih odgovornosti novog broda s NRE još nije utvrđena, a zadaci za njega bit će traženi u sljedećim fazama programa. Međutim, ne može se isključiti da Pentagon već ima najozbiljnije planove za ovaj razvoj, ali ne smatra potrebnim da ih otkrije.
NASA također pokazuje interes za sustave s NRE - oni mogu biti korisni za nevojna istraživanja svemira. Očekuje se da će sistem sličan DRACO olakšati naučne misije, poput letova do Mjeseca ili Marsa. U potonjem slučaju, prema proračunima, nuklearni motor će prepoloviti trajanje leta.
Međutim, prerano je za Pentagon i NASA -u da planiraju praktičnu upotrebu obećavajućeg raketnog i svemirskog sistema. U narednim godinama DARPA i tim ugovornih organizacija fokusirat će se na izgradnju teorijske i tehnološke baze, kao i na dizajn novih proizvoda. Ako se program DRACO ne suoči s ozbiljnim problemima, tada će prvi probni let biti izveden 2025. godine - i tek tada će stvarne perspektive projekta u sadašnjem obliku biti jasne.
