Neokrunjeni car, de facto suvladar Katarine Velike - tako se Grigorij Potemkin često naziva u istorijskim monografijama i romanima. Njegov utjecaj na razvoj Ruskog carstva 70 -ih i 80 -ih godina 18. stoljeća bio je ogroman. Geopolitički projekti njegovog veličanstva predodredili su budućnost Rusije za vekove koji dolaze.
Državničko djelovanje velikih razmjera, pragmatizam, diplomatija, bujna energija stekli su mu slavu tokom života, ne samo u Rusiji, već i u inostranstvu. U kontekstu sve većeg utjecaja ruske države na evropska pitanja, intenziviranja međunarodnih odnosa, Grigorija Potemkina se smatralo obećavajućim kandidatom za niz državnih prijestolja.
Najmanje tri puta postojala je prilika da se status neslužbenog princa - supružnika Ruskog carstva transformiše u titulu monarha jedne od evropskih kneževina.
Početkom 1779. godine grupa plemića iz Courlanda obratila se Potemkinu sa zahtjevom da na čelu ove male države. Do tada je Kurlandsko vojvodstvo formalno bilo u vazalnoj ovisnosti o Poljskoj, ali je zapravo bilo podređeno Sankt Peterburgu. Lokalne elite tražile su zamjenu za izuzetno nepopularnog vojvodu Pierrea Birona. Odgovarajući prijedlog Grigoriju Aleksandroviču dao je tadašnji pukovnik Ivan Mikhelson, koji je bio baltičkog porijekla. Njegova se mirnoća svidjela ova ideja, ali Katarina II je odgovorila kategoričkim odbijanjem.
Do tada je razvoj Novorosije već bio u punom jeku, a skretanje pažnje guvernera države u ovoj strateški važnoj regiji carstva na poslove Baltičkog vojvodstva smatralo se nepoželjnim. Osim toga, carica se nije htjela vezati nikakvim sporazumima s Pruskom (koja je također imala svoje interese i utjecaj u Kurlandiji) u kontekstu novonastalog saveza Rusije i Austrije.
Pitanje kurlandske krune za Potemkina nastavljeno je 1780. Pruski kralj Fridrih II, zabrinut zbog približavanja Rusije i Austrije, preko svog izaslanika u Sankt Peterburgu, ponudio je podršku tvrdnjama Grigorija Aleksandroviča na vojvodsku krunu ili u njegovom pomirenju s velikim vojvodom Pavlom Petrovičem. Fridrih je vjerovatno mislio da bi se time lični interesi utjecajnog dvorjana mogli suprotstaviti težnjama ruske države. Ali pogriješio je.
Prijedlog za stvaranje Potemkinove polu-nezavisne kneževine u Komonveltu izrazio je poljski kralj Stanislav August. Zvučalo je tokom poznatog putovanja Katarine Velike na Krim. Dana 20. marta 1787. godine, na preliminarnom sastanku s ruskom delegacijom u gradu Khvostovu, šef Poljske je izrazio ideju o pretvaranju posjeda Potemkina u regiji Smila (Desno-obala Ukrajine) u posebnu suverenu kneževinu. Ovaj državni entitet trebao je formalno ovisiti o poljskoj kruni, poput Kurlandije.
Činjenica da je ovaj korak odgovarao težnjama preosvećenog princa može biti dokazana činjenicom da je on krajem 70-ih godina 18. stoljeća i sam tražio priliku za stvaranje zasebnog posjeda na teritoriji Poljsko-litvanske zajednice. Takozvana ruska stranka, koja je zapravo podržana Potemkinovim novcem, pokušala mu je dati službeni status urođenika na njegovim ogromnim imanjima u Litvaniji i Bjelorusiji.
Caricu Katarinu II ljutio je kraljev čin. Na kraju krajeva, ispostavilo se da je, misleći na stvarnog suvladara Rusije, Stanislav August postupio preko njene glave. U to vrijeme bila je krajnje suzdržana u pokušajima rusko-poljskog zbližavanja. Grigoriju Aleksandroviču nije preostalo ništa drugo nego odbiti ovu inicijativu. Godinu dana kasnije, Njegovo Veličanstvo je već aktivno promovirao plan za Rusiju da apsorbira cijelu Poljsku Ukrajinu, kao i Bjelorusiju i Litvaniju.
Tvrdnje Grigorija Aleksandroviča na prijestolje vladara moldavske kneževine nisu dokumentirane u sada poznatim istorijskim izvorima. Naprotiv, austrijski diplomata Charles-Joseph de Lin u svojim je memoarima citirao izjavu Njegovog Veličanstva u vezi s moldavsko-vlaškim prijestoljem: „Ovo je za mene sitnica, da sam htio, mogao bih postati kralj Poljske; Odrekao sam se Kurlandije Vojvodstva. Stojim mnogo više."
Međutim, zahvaljujući događajima u rusko-turskom ratu 1790-1791, Grigorij Potemkin je ipak postao de facto šef moldavske države. Njegovi postupci u kneževini prevazišli su ovlasti šefa okupacione uprave i izdali su dugoročne interese u Moldaviji.
Vrhovni komandant ruskih armija na jugu rotirao je članove Divana (moldavska vlada) i za svog poglavara imenovao Ivana Selunskog, bivšeg vicekonzula Rusije u Jašiju. U glavnom stanu u Moldaviji stvorio je dvorište koje je bilo nalik carskom dvoru u Sankt Peterburgu. Ovdje su se "azijski luksuz i evropska sofisticiranost spojili tokom praznika koji su slijedili jedan za drugim, u neprekinutom lancu … Najbolji savremeni umjetnici okupili su se kako bi zabavili Najspokojnijeg princa, koji je bio prepun važnih slavnih plemića iz susjednih zemalja."
Potemkin je privukao lokalno plemstvo na dvor, bio je posebno naklonjen moldavskim bojarima. Oni su pak gotovo otvoreno pozvali Grigorija Aleksandroviča da uzme sudbinu kneževine u svoje ruke. U pismima su mu zahvaljivali na oslobađanju od "tiranije Turaka" i molili ga da ne izgubi iz vida interese svoje zemlje, koja će ga uvijek "poštovati kao oslobodioca".
Mnogi Moldavci služili su u Glavnom štabu i u aktivnoj vojsci. Moldavski dobrovoljci (oko 10 hiljada) prebačeni su na položaj kozaka i podređeni direktno Potemkinu. Umjesto poreza koje su Osmanlije prikupile, u Moldaviju su uvedene zalihe za snabdijevanje i transport ruskih trupa. Ruska administracija zahtijevala je od lokalnih vlasti strogo pridržavanje raspodjele dažbina u skladu s prihodima stanovnika. Zbog činjenice da je u regijama Moldavije koje su okupirale austrijske trupe uspostavljen stroži porezni režim, došlo je do priliva stanovništva na teritoriju koju je kontrolirao Potemkin.
U februaru 1790. godine, po nalogu Grigorija Aleksandroviča, objavljeno je prvo štampano izdanje novinskog tipa u istoriji Moldavije. Novine su se zvale Courier de Moldavia, izlazile su na francuskom jeziku, a svaki broj bio je ukrašen grbom moldavske kneževine - slikom bikove glave okrunjene krunom.
Potemkin je pokrovio moldavske kulturne i umjetničke radnike. Upravo je on uspio uočiti veliki talent umjetnika u Eustathiji Altini, koja je kasnije postala izvanredan ikonopisac i slikar portreta. Uz brigu princa, seljački grumen iz Besarabije poslan je na studije na Bečku umjetničku akademiju. Lokalni umjetnički kritičari kažu da su se umjetnički utisci stanovnika kneževine pod utjecajem kneževih muzičkih i kazališnih poduhvata pokazali toliko značajnima da nam dopuštaju da govorimo o "Potemkinovoj eri" u Moldaviji.
Vjerovatno najambiciozniji poduhvat Njegovog Veličanstva u Dunavskoj kneževini bilo je osnivanje 1789. Moldavskog egzarhata. Uprkos činjenici da su podunavske kneževine bile kanonska teritorija Carigradske patrijaršije, egzarhat je nastao kao dio Ruske pravoslavne crkve. Može se pretpostaviti da bi Grigorij Aleksandrovič teško pokrenuo sukob s carigradskim patrijarhom da svoju budućnost nije povezao s Moldavijom.
Sadržaj diplomatskih bitaka tokom rusko-turskog rata 1789-1791 može rasvijetliti Potemkinove planove za moldavsku kneževinu.
Ratni plan, koji je Državno vijeće Rusije odobrilo 1787., temeljio se na odredbama rusko-austrijskog ugovora iz 1781. godine. Ugovorom je bilo predviđeno odvajanje moldavskog i vlaškog kneževine od Osmanskog carstva, njihovo ujedinjenje u jednu nezavisnu državu zvanu Dakija. Planirano je da vladar ove nove države postane princ koji će ispovijedati pravoslavlje, vodeći računa o interesima i sigurnosti Rusije i Austrije.
Krajem 1788. (nakon zauzimanja Očakova), pod utjecajem raspada Trojne lige (Engleska, Pruska i Holandija) i prijetnji Rusiji, Petersburg je bio spreman na ustupke Istanbulu po pitanju Dunava kneževina, pod uslovom da im se očuva autonomni status.
Aktivne ofenzivne akcije saveznika 1789. dovele su do stvaranja nacrta mirovnog ugovora s Turskom između Rusije i Austrije, predlažući da Porta započne pregovore na temelju načela uti possidetis (priznavanje prava posjedovanja osvojene teritorije)). Priznavanje nezavisnosti Moldavije i Vlaške, prema ovom projektu, bio je jedan od najvažnijih uslova za zaključivanje mirovnog ugovora. Do tada je Rusija zapravo kontrolirala veći dio Moldavije, Austrija je okupirala Vlašku.
Smjestivši se u Yassiju, Grigorij Potemkin insistirao je na potrebi stvaranja zasebne moldavske kneževine. O tome svjedoči reskript Katarine II Potemkinu, iz ožujka 1790.: „Znate da smo u slučaju uspjeha našeg oružja preuzeli nezavisnu regiju, od Moldavije, Vlaške i Besarabije, sastavljenu pod njenim drevnim imenom Dakija… Složili smo se s vašim mišljenjem da bi samo Moldavija, po svom obilju, mogla … sačiniti isplativ dio … Najsjajniji su branili isto stanje u odsutnim pregovorima s turskim vezirom, obilno stimulirajući usklađenost Osmanskog carstva zvaničnici sa izdašnim donacijama.
Međutim, Engleska i Pruska ponovno su se umiješale, ustrajno tražeći povratak dunavskih kneževina u sastav Osmanskog carstva. U veljači 1790. umro je car Josip II, a u srpnju su Austrijanci potpisali primirje s Turcima, ustupivši im teritoriju Vlaške i ostavivši Rusiju samu s Osmanlijama i pro-turskom koalicijom u Europi. Catherine II je ponovo sumnjala u potrebu odbrane nezavisnog statusa Moldavije. Ipak, 1790. godine, pod vodstvom Potemkina, ruske vojske i Crnomorska flota izvele su jednu od najsjajnijih kampanja u svojoj povijesti, koja je kulminirala zauzimanjem Izmaila. Ohrabreni podrškom Zapada, Turci su odugovlačili mirovne pregovore. Rat nije bilo moguće završiti 1790.
Zabrinuta zbog sve većeg pogoršanja odnosa s Engleskom i Pruskom, vojnih priprema Poljske, Catherine se sve upornije zalagala za potpisivanje mirovnog ugovora s Turskom. U februaru 1791, Njegovo Veličanstvo je otišao u Sankt Peterburg, prenoseći komandu nad vojskom na kneza Nikolaja Repnina. U glavnom gradu inzistira na potrebi dogovora s Pruskom (na račun Poljske) kako bi se stekla sloboda djelovanja u odnosu na Turke i Poljake. U međuvremenu, Repnin postaje glavni pregovarač s Turskom, nakon što je od carice dobio ovlaštenje da u svakom trenutku prekine neprijateljstva pod povoljnim uslovima za Rusiju.
Dok je Katarina II nastavak rata doživljavala sve beznadnijim, antiruska koalicija u Evropi počela je pokazivati duboke pukotine. U Engleskoj je anti-ratno raspoloženje brzo raslo (trgovci, lučki radnici, pa čak i mornari protestirali), 18. marta je lider britanske opozicije Charles James Fox održao vatreni govor u parlamentu, dokazujući da Engleska nema šta braniti u blizini Očakova, britanski premijer William Pitt optužen je za pokroviteljstvo nad Turcima - "azijskim varvarima". Anglo-pruski odnosi su se pogoršali.
Dana 31. jula 1791. godine, iskoristivši pobjedu u bitci kod Machina, dan prije povratka Potemkina u sjedište vrhovnog zapovjednika, Repnin je potpisao sporazum o primirju i preliminarne uslove za mirovni ugovor s Turskom. Dokument je predviđao proširenje teritorija Rusije na račun međurečja Bugo-Dnjestar nakon povratka Moldavije i Vlaške sultanu pod uslovima autonomije. Njegovo spokojno veličanstvo bilo je ogorčeno posljednjim zahtjevom. U prepisci s Catherine govorio je o potrebi smanjenja primirja. S pravom je zamjerio Repninu da mu se previše žurilo da sklopi mir u trenutku kada su trupe Ivana Gudoviča zauzele Anapu, a flota Fjodora Ušakova slamala Turke kod Kaliakrije. Prema Grigoriju Aleksandroviču, ovi događaji bi učinili uslove mira neuporedivo blagotvornijim za Rusiju.
Potemkin se pridružio borbi za ponovno pregovaranje o uslovima neprofitabilnog sporazuma. Zahtijevao je da se Turska obveže da svojom voljom ne promijeni vladare Vlaške i Moldavije, dajući pravo da ih imenuje Bojarskim divanom uz odobrenje ruskog konzula. Turski diplomate su se očajnički opirali, videći u tome želju samo da formalno podrede Moldaviju Osmanskom carstvu. Počele su nove vojne pripreme. Teško je zamisliti kako bi ovaj sukob završio da nije bilo iznenadne smrti Njegovog Veličanstva.
Grigorij Aleksandrovič umro je 5. oktobra 1791. na putu od Jašija do Nikolajeva, deset milja od moldavskog sela Punchesti (sada Stari Redeny iz regije Ungheni u Moldaviji). 11. oktobra, gomila ljudi okupila se na ceremoniji žalosti u Jašiju, moldavski boljari su tugovali zbog gubitka svog dobrotvora zajedno sa Potemkinovim vojnim saborcima.
Pretenzije Grigorija Potemkina na prijestolja brojnih monarhijskih državnih formacija usko su isprepletene u historiji ruske vanjske politike u doba Katarine Velike. Njegovi postupci mogu se opravdati stilistikom međunarodnih odnosa 18. stoljeća, velikom taštinom Najspokojnijeg princa, njegovom objektivnom željom da se zaštiti u slučaju smrti carice-suvladarke.
Ipak, monarhističke ambicije Grigorija Aleksandroviča nisu bile suprotne interesima ruske države. Naprotiv, implementacija Potemkinovih ličnih geopolitičkih projekata karakteriše ga kao državnika koji daje prioritet postizanju spoljnopolitičkih uspeha Ruskog carstva.
