Josip Vladimirovič Gurko rođen je 16. jula 1828. godine na porodičnom imanju Aleksandrovka u Mogilevskoj provinciji. Bio je treće dijete u porodici i pripadao je staroj plemićkoj porodici Romeiko-Gurko, koja se iz bjeloruskih zemalja preselila na zapad Ruskog carstva. Njegov otac, Vladimir Iosifovich, bio je izvanredan čovjek složene i briljantne sudbine. Počevši svoju službu kao zastavnik Semenovskog puka, iz pješadije se popeo na čin generala. Borio se u bitkama kod Borodina, Maloyaroslavetsa, Tarutina, Bautsena, komandovao trupama na Kavkazu, učestvovao u oslobađanju Jermenije, smirio poljsku pobunu. Vladimir Iosifovich ispričao je sinu mnogo o svojim vojnim pohodima, velikim bitkama, legendarnim zapovjednicima prošlosti i herojima Domovinskog rata. Sasvim je razumljivo da je dječak od malih nogu samo sanjao o vojnoj karijeri.
Josip je započeo studije na školi isusovačkog koledža. Njihova je porodica 1840. -1841. Godine pretrpjela veliku tugu - prvo je umrla Gurkova majka, Tatyana Alekseevna Korf, a zatim i njena starija sestra Sophia, ljepotica i djeveruša carskog dvora. Vladimir Iosifovich, koji je jedva preživio gubitke, podnio je ostavku, opravdavajući svoje uznemirene kućanske poslove i bolesti. Međutim, četrdesetšestogodišnji general-potpukovnik nikada nije dobio ostavku, naprotiv, 1843. godine poslan je na Kavkaz u žaru borbi s planinarima. Josipovu stariju sestru, sedamnaestogodišnju Marianne, morao je poslati svojoj tetki, a sina su smjestili u Korpus stranica.
Početkom 1846. godine Vladimir Gurko imenovan je za načelnika svih pričuvnih i pričuvnih postrojbi vojske i straže, a Josip je 12. kolovoza iste godine uspješno diplomirao u korpusu i bio je u činu korneta raspoređenog za službu u Spasilačka husarska pukovnija. Kći Marianna do tada se udala za Vasilija Muravjeva-Apostol, mlađeg brata Matveya, koji je poslan u progonstvo u Sibir, i pogubljenog Sergeja. Zdravlje Volodymyra Gurka u međuvremenu se nastavilo pogoršavati. Jesen i zimu 1846. proveo je na imanju Sakharovo, a u proljeće 1847. otišao je na liječenje u inostranstvo. Josip Gurko sahranio je svog oca 1852. godine. Kao nasljedstvo, mladi oficir dobio je niz imanja, ali nije bio jako zainteresiran za ekonomiju, prenoseći ih na potpunu brigu upravnika.
Vrlo brzo, Josip Gurko postao je konjički časnik prve klase. 11. aprila 1848. već je unaprijeđen u poručnika, a 30. avgusta 1855. u kapetana. Godine 1849., u vezi s početkom revolucije u Mađarskoj, Gurko je, kao dio svog puka, krenuo u pohod na zapadne granice Ruskog carstva, ali nije uspio sudjelovati u neprijateljstvima. Kad je počeo Krimski rat, Josip Vladimirovič je pokušao sve mogućnosti kako bi ušao u opkoljeni Sevastopolj. Na kraju je morao promijeniti naramenice kapetanske straže za naramenice pješadijskog majora. Tada je izgovorio riječi koje su kasnije postale poznate: "Živi s konjicom, umri s pješaštvom". U jesen 1855. premješten je u černigovski pješadijski puk, koji se nalazio na položajima Belbek na Krimu, ali opet nije imao vremena za sudjelovanje u neprijateljstvima - krajem kolovoza 1855., nakon 349 dana hrabre obrane, Ruske trupe napustile su Sevastopolj.
U ožujku 1856. u Parizu je potpisan mirovni ugovor u kojem su sudjelovale Pruska i Austrija, a šest mjeseci prije toga, 18. februara 1855., Nikola I je umro od upale pluća, a Aleksandar II je postao njegov nasljednik. Gurkova usluga je u međuvremenu nastavljena. U činu kapetana ponovo se vratio u husarski puk, gdje mu je povjereno komandovanje eskadrilom. Na ovom se mjestu afirmirao kao uzoran vođa, strog, ali vješt pedagog i učitelj podređenih. I to nisu bile samo riječi. Sam car je posebnu pažnju posvetio sjajnoj vježbi i borbenoj obuci eskadrile Gurko prilikom sljedećeg pregleda trupa. Ubrzo nakon toga (6. novembra 1860), Josip Vladimirovič je premješten na mjesto krila ađutanta Njegovog Carskog Veličanstva.
U proljeće 1861. Gurko je unaprijeđen u pukovnika i ubrzo poslan u pokrajinu Samara kako bi kontrolirao tok seljačkih reformi koje je proveo Aleksandar II i lično izvijestio cara o stanju stvari. Po dolasku na mjesto događaja 11. marta, Josip Vladimirovič se odmah uključio u slučaj. U najvažnijem trenutku reforme, naime prilikom objavljivanja manifesta, izdao je naredbu za štampanje potrebnog broja zakonodavnih akata u lokalnim novinama. Gurko se protivio odlukama lokalnog plemstva koje je u svakom slučaju zahtijevalo od vlasti upotrebu vojne sile protiv seljaka. Pošto je izašao kao vatreni protivnik nasilnih mjera, tvrdio je da se svaka "neposlušnost" seljaka i suzbijanje seljačkih nemira mogu riješiti "jednostavnim tumačenjima". Josip Vladimirovič lično je posjetio sva "najproblematičnija" sela pokrajine Samara, vodeći duge razgovore sa seljacima, objašnjavajući im i objašnjavajući suštinu promjena koje su se dogodile.
Indikativne su mjere koje je Gurko poduzeo u odnosu na zarobljenog seljaka Modesta Surkova, koji je "slobodno" tumačio manifest seljacima za novac, kao i privatnika Vasilija Khrabrova, koji se prozvao velikim knezom Konstantinom Nikolajevičem i podijelio prava i slobode mještanima seljaci. Josip Vladimirovič oštro se izjasnio protiv smrtne kazne za "prevodioce". Rekao je da će ih smrt u očima seljaka uzdići u rang nacionalnih heroja, što bi zauzvrat moglo dovesti do velikih demonstracija. Pokazavši se kao napredni političar, Gurko je izvršio pritisak na istražnu komisiju, osiguravajući da su oba "tumača" "u svim selima pored kojih su prošli bili javno razotkriveni, a zatim podvrgnuti tjelesnom kažnjavanju i osuđeni na zatvorsku kaznu.
Ađutantno krilo također je uzelo mnogo snage za borbu protiv zlostavljanja zemljoposjednika provincije Samara. U svojim izvještajima suverenu redovno je izvještavao o gotovo rasprostranjenoj zloupotrebi ovlasti od strane zemljoposjednika u odnosu na seljake, među kojima su najčešće bile: prekoračenje normi quitrent i corvee i preraspodjela plodne zemlje. Ponašajući se prema situaciji, Gurko je utjecao na lokalne vlasti, na primjer, mogao je dati nalog da se seljacima, koji su krivicom zemljoposjednika oduzeli sve rezerve, daje žito. Slučaj viteza maršala carskog dvora, princa Kochubeija, koji je oduzeo seljacima svu dobru zemlju koju su posjedovali, bio je naširoko objavljen. Ne stideći se izraza, Gurko je u svom sljedećem izvještaju Aleksandru II izložio sliku onoga što se događa, pa je kao rezultat toga sukob između zemljoposjednika i seljaka riješen u korist potonjih.
Postupke Josipa Vladimiroviča tokom seljačke reforme pozitivno je ocijenio čak i opozicioni list Kolokol, Aleksandar Herzen, koji je svojedobno rekao da su "vjenčanici pomoćnog krila Gurka simbol časti i hrabrosti". Konstantin Pobedonostsev je izvestio cara: „Gurkova savest je čista, vojnička. On se ne podvrgava akciji političkih govornika, nema lukavstva i nije sposoban za spletkarenje. Takođe nema plemenitih rođaka koji preko njega nastoje napraviti političku karijeru."
Početkom 1862. tridesetčetvorogodišnji Gurko oženio se Marijom Salyas de Tournemire, rođenom groficom i kćerkom spisateljice Elizabeth Vasilievne Salyas de Tournemire, poznatije kao Eugenia Tours. Mlada supruga postala je odan prijatelj Josipu Vladimiroviču, njihova ljubav jedno prema drugom ostala je uzajamna tokom cijelog života. Zanimljivo je da je ovaj brak izazvao osudu cara, budući da su se sama spisateljica, koju su njeni savremenici prozvali "Rus Georges Sand", i njena porodica i drugovi smatrali previše liberalnima za obećavajućeg ađutanta. Pisac i novinar Jevgenij Feoktistov prisjetio se: „Car dugo nije htio oprostiti Gurku njegov brak. Mladi su se nastanili u Carskom Selu, gdje je Josip Vladimirovič bio zadovoljan prilično ograničenim krugom poznanika. Činilo se da se osramotio i na veliko iznenađenje njegovih kolega, koji nisu imali pojma šta se dogodilo između njega i cara, nije dobio nikakva imenovanja."
U sljedeće četiri godine Gurko je obavljao manje poslove administrativne prirode. On je takođe nadgledao regrutaciju koja se odvijala u provincijama Vyatka, Kaluga i Samara. Konačno, 1866. imenovan je za zapovjednika četvrtog husarskog puka Mariupolj, a krajem ljeta 1867. promaknut je u general -majora s imenovanjem u carevu pratnju. Gurko je 1869. godine dobio konjicu grenadirske konjice spasilačke garde kojom je komandovao šest godina. Generali su s pravom vjerovali da se ovaj puk odlikuje odličnom obukom. U srpnju 1875. Josip Vladimirovič imenovan je za zapovjednika druge gardijske konjičke divizije, a godinu dana kasnije unaprijeđen je u general -potpukovnika.
U ljeto 1875. izbili su protuturski ustanci u Bosni i Hercegovini, a kasnije i u Bugarskoj. Više od pet stotina godina Srbi, Crnogorci, Bugari, Bosanci, Makedonci i drugi narodi, vjerom i krvlju bliski Slavenima, bili su pod turskim jarmom. Turska vlada bila je okrutna, svi poremećaji su nemilosrdno kažnjavani - gradovi su gorjeli, hiljade civila je stradalo. Neregularne turske trupe, nadimkom Baši-bazuki, bile su posebno krvoločne i žestoke. U stvari, to su bile neorganizirane i nekontrolirane grupe bandita, regrutiranih uglavnom iz ratobornih plemena Osmanskog Carstva u Maloj Aziji i Albaniji. Njihove jedinice pokazale su posebnu okrutnost tokom gušenja Aprilskog ustanka koji je izbio 1876. u Bugarskoj. Poginulo je više od trideset hiljada civila, uključujući starije osobe, žene i djecu. Masakr je izazvao široko negodovanje javnosti u Rusiji i evropskim zemljama. Podršku Bugarima izrazili su Oscar Wilde, Charles Darwin, Victor Hugo, Giuseppe Garibaldi. U Rusiji su osnovani posebni "slavenski odbori", koji su prikupljali donacije za pobunjenike, u gradovima su organizirani dobrovoljački odredi. Pod pritiskom Rusije, konferencija evropskih diplomata održana je u Carigradu 1877. To nije okončalo zločine i genocid nad slavenskim narodima, ali je našoj zemlji omogućilo da postigne neizgovoreni sporazum između evropskih sila o nemiješanju u nastajući vojni sukob s Turskom.
Krajem 1876. sačinjen je plan budućeg rata, a krajem februara 1877. car ga je proučio, a odobrio Glavni štab i ministar rata. Zasnovana je na ideji munjevite pobjede - ruska vojska je trebala preći Dunav na sektoru Nikopol -Svištov, koji nema tvrđava, a zatim se podijeliti u nekoliko odreda s različitim zadacima. Gurko je tada imao već 48 godina, ali bio je vitak poput mladića, snažan i izdržljiv, Suvorov nepretenciozan u svakodnevnom životu. Veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič, vrhovni komandant Dunavske vojske, dobro ga je poznavao, budući da je od 1864. bio generalni inspektor konjice. Poznato je da je on lično inzistirao na imenovanju Josipa Vladimiroviča u aktivnu vojsku, rekavši: "Ne vidim drugog zapovjednika prednje konjice."
Dana 12. aprila 1877, Rusija je objavila rat Turskoj. 15. juna napredne jedinice ruske vojske prešle su Dunav, a 20. juna Gurko je stigao na lokaciju vojske. Naredbom od 24. juna 1877. imenovan je za načelnika Južnog (isturenog) odreda, koji je imao na raspolaganju jednu pušku i četiri konjičke brigade, tristo kozaka sa trideset dvije puške i šest odreda bugarske milicije. Zadatak koji je pred njim bio postavljen je vrlo jasan - zauzeti grad Trnovo i prelaze preko Balkana.
Iosif Vladimirovič, koji do sada nije imao vojno iskustvo, sjajno se pokazao kao komandant Južnog odreda. Tokom ove operacije prvi put se pokazao njegov izvanredan vojni genij koji je kombinovao živost, domišljatost i razumnu hrabrost. Gurko je volio ponavljati svojim zapovjednicima: „Uz odgovarajuću obuku, bitka nije ništa posebno - ista vježba samo sa municijom koja zahtijeva još veći red, još veću smirenost. … I zapamtite da u bitku vodite ruskog vojnika koji nikada nije zaostajao za svojim oficirom."
Približavajući se Tarnovu, 25. juna 1877. Gurko je izvršio izviđanje područja. Pravilno procjenjujući neprijateljsku zbunjenost, on je, bez odlaganja, izviđanje pretvorio u munjevito konjički napad i zauzeo grad jednim brzim udarcem. Turski garnizon se panično povukao, napustivši municiju, oružje i municiju. Vijest o zauzimanju drevne prijestonice Bugarske u roku od sat i pol, a samo snage jedne konjice, u Rusiji je dočekana s oduševljenjem. Ruski vojnici u oslobođenim bugarskim naseljima dočekani su kao oslobodioci. Seljaci su ih pozvali na mjesto, počastili medom, kruhom i sirom, svećenici su prekrižili znak križa na vojnicima.
Nakon zauzimanja Trnova, trupe Južnog odreda počele su izvršavati glavni zadatak - zauzimanje balkanskih prijevoja. Kroz Balkanske planine postojala su četiri prolaza, od kojih je najpogodniji bio Šipka. Međutim, Turci su ga snažno utvrdili i zadržali velike rezerve u regiji Kazanlak. Od preostalih prolaza nisu kontrolirali samo najteži - prijevoj Khainkoisky. Južni odred uspješno ga je pobijedio i do 5. jula pobijedio je turske snage u blizini grada Kazanlaka. U postojećim okolnostima, neprijatelj, ukorijenjen na Šipki, mogao je biti napadnut istovremeno sa sjevera i juga (to jest sa začelja), gdje se nalazio odred Gurko. Ruske trupe nisu propustile takvu priliku - nakon žestokih dvodnevnih borbi, neprijatelj, koji više nije pokušavao zadržati svoje položaje, noću se povukao planinskim stazama do Filipopolisa (danas Plovdiv), napuštajući svu artiljeriju.
Pobjede Južnog odreda, koji je imao tri puta manje snaga od snaga turskih trupa koje su im se suprotstavile, izazvale su pravu paniku u Carigradu. Mnogi od najviših dostojanstvenika Osmanskog carstva smijenjeni su sa svojih položaja. Vrhovni komandant turskih snaga na Dunavu-nesposobni i ostarjeli Abdi-paša-smijenjen je, a na njegovo mjesto turski Glavni štab postavio je četrdesetpetogodišnjeg generala Sulejmana pašu. Bio je zaista vrijedan protivnik, komandant nove, evropske formacije. Sedamnaest dana morem i kopnom, prevalivši skoro sedam stotina kilometara, uspio je prebaciti dvadeset pet hiljaditi korpus iz Crne Gore i u pokretu ga baciti u bitku.
Za to vrijeme Gurko je dobio pojačanje u obliku jedne pješadijske brigade, kao i dozvolu da "djeluje prema okolnostima". Postavljajući zadatak da spriječi turske snage da dođu do prijevoja Khainkoy i Shipka, Gurko je savladao Mali Balkan i 10. jula kod Stare Zagore, 18. jula kod Nove Zagore i 19. jula kod Kalitinova osvojio je još nekoliko briljantnih pobjeda. Međutim, krajem jula velike neprijateljske snage približile su se selu Eski-Zagry. Ovo mjesto držao je mali odred ruskih vojnika i bugarskih milicija predvođen Nikolajem Stoletovom. Nakon pet sati žestokih obrambenih borbi, pojavila se prijetnja opkoljavanja, a Nikolaj Grigorievič je naredio da napusti naselje. Nažalost, glavne snage Josipa Vladimiroviča nisu mogle stići na vrijeme da pomognu - na putu za Staru Zagoru srele su se s trupama Reuf -paše. Neprijatelj je na kraju poražen, ali vrijeme je prolazilo, a Gurko je naredio svim jedinicama da se povuku do prijevoja. Žrtve nisu bile uzaludne, izudarana vojska Sulejman -paše tri nedelje lizala je rane i nije se pomerila.
Drugi neuspješni napad na Plevnu i nemogućnost pojačanja Južnog odreda pojačanjem poslužili su kao osnova za naređenje odredu Gurko da se povuče na sjever u Tarnovo. Sam Josip Vladimirovič, koji nema potrebne rezerve ne samo za ofenzivu, već i za operativno suprotstavljanje turskim odredima, rekao je: „Da mi se Sulejman -paša suprotstavio sa cijelom vojskom, opirao bih se do posljednje krajnosti. Pomisao na to šta će se ovdje dogoditi kad odem, izaziva strahopoštovanje. Moje povlačenje signalizirat će opći masakr kršćana. … Uprkos želji, ne mogu odbiti ova zlodjela, jer ne mogu podijeliti trupe i poslati odrede na svako mjesto."
Gurkove snage pridružile su se snagama generala Fjodora Radeckog, držeći južno područje Pozorišta operacija. Komanda vojske, koju predstavlja veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič, cijenila je postupke Josipa Vladimiroviča, dodijelivši mu čin general -ađutanta i odlikovajući ga ordenom Svetog Georgija trećeg stepena. Međutim, nemjerljivo iznad svih nagrada bila je čast i slava koju je zaslužio od običnih vojnika. Vojnici su bezgranično vjerovali u Gurka i zvali su ga "general Vperyod". Zadivio je sve svojom izdržljivošću i nesalomljivom energijom, staloženošću tokom borbi, mirno stojeći pod mecima na prvoj liniji fronta. Savremenici su ga opisali ovako: „Vitki i mršavi sa ogromnim zulufima i oštrim, sivim, dubokim očima. Govorio je malo, nikad se nije svađao i djelovao je neprobojno u svojim osjećajima, namjerama i mislima. Iz cijele njegove figure disala je unutrašnja snaga, strašna i autoritativna. Nisu ga svi voljeli, ali svi su ga poštovali i gotovo svi su se plašili."
Južni odred je raspušten, a u avgustu 1877. Gurko je otišao u Sankt Peterburg kako bi mobilisao svoju drugu gardijsku konjičku diviziju. Dana 20. septembra on je već stigao s njom na Plevnu i postavljen je na čelo cijele konjice Zapadnog odreda, smještene na lijevoj obali Vita. Plevna je ruskim trupama blokirala put do Carigrada. Trostruki napad na uporište bio je neuspješan, a rusko-rumunske trupe, prema planu Eduarda Totlebena, koji je predvodio opsadu, opkolile su grad s juga, sjevera i istoka. Međutim, na jugozapadu i zapadu, neprijateljski putevi su zapravo bili otvoreni i municija i hrana su redovno pristizali za vojnike Osman-paše duž Sofijskog autoputa. Rezervne jedinice Šefket -paše, angažirane na zaštiti autoceste, podignute su duž nje u blizini pet sela - Gornji Dybnik, Dolne Dybnik, Telish, Yablunyts i Radomirts - snažna utvrđenja koja se nalaze na udaljenosti od 8-10 kilometara jedna od druge i sastoje se od brojnih reduta sa prednjim rovovima.
Zadatak blokiranja autoputa u Sofiji dodijeljen je Gurku. On je razvio plan prema kojem bi zajedničke snage konjice i straže trebale djelovati. Štab je odobrio njegov prijedlog, a Josip Vladimirovič primio je pod svoju komandu cijelu stražu, uključujući puk Izmailovsky. Ova odluka izazvala je nezadovoljstvo mnogih vojskovođa. Ipak, Gurkov staž bio je manji od većine zapovjednika divizija, uključujući načelnika štaba Gardijskog zbora. Međutim, složenost situacije natjerala je vrhovnog zapovjednika Dunavske vojske da zanemari ponos visokih zapovjednika koji su imali iskustva, ali se nisu razlikovali u potrebnim kvalitetama. Preuzimajući komandu nad stražom, Gurko je rekao oficirima: „Gospodo, moram vam objaviti da strastveno volim vojne poslove. Takva sreća i takva čast pali su na moju sudbinu o kojoj se nisam usuđivao ni sanjati - povesti Gardu u bitku. " Rekao je vojnicima: „Stražari, oni brinu o vama više od ostatka vojske … i sada je vrijeme da dokažete da ste vrijedni ove brige … Pokažite svijetu da je duh trupa Rumyantsev i Suvorov su živi u vama. Pucajte u pametan metak - rijetko, ali precizno, a kad se morate nositi s bajunetima, onda napravite neprijateljske rupe. Ne može podnijeti našu ura."
Prvi udarac neprijatelju izveden je 12. oktobra u Gornjem Dibnjaku. Ova krvava bitka zauzela je istaknuto mjesto u ljetopisima vojne umjetnosti, budući da je ovdje Gurko prije napada koristio nove metode kretanja lanca puške - puzanje i polet. Na drugačiji način, Josip Vladimirovič pristupio je napadu utvrda u Telišu. Uvidjevši uzaludnost napada, izdao je naređenje da se izvede snažna artiljerijska paljba. Vatra ruskih baterija demoralizirala je neprijatelja, pa je 16. oktobra pethiljaditi garnizon prestao otpor. A 20. oktobra Dolny Dybnik se predao bez borbe. Unatoč uspjehu operacije, koja je osigurala potpunu blokadu Plevne, njezini su troškovi bili ogromni. Gubici Rusa iznosili su preko četiri hiljade ljudi. I premda je Aleksandar II, koji je u to vrijeme bio u blizini Plevne, odlikovao generala zlatnim mačem, posutim dijamantima i natpisom "Za hrabrost", sam Gurko bio je jako uznemiren gubicima koje su stražari pretrpjeli.
Dobava municije i namirnica za opkoljeni grad prestala je, a sudbina tvrđave bila je unaprijed dogovorena. Gyaurko -paša, kako su Turci zvali Josifa Vladimiroviča, predložio je komandi novi plan - da odmah ode na Balkan, pređe planine, porazi novoformiranu vojsku Mehmet -Alija, a zatim deblokira šipčke trupe koje zadržavaju snage Sulejman -paša. Većina članova vojnog vijeća nazvala je plan Josipa Vladimiroviča ludim. U odgovoru, general, nikako sklon patosu, rekao je: "Ja ću voditi računa o svojim djelima prije istorije i otadžbine." Nesuglasice su otišle toliko daleko da je, zaobilazeći neposredne nadređene, Gurko, koji je u sjedištu imao nadimak "Trn", poslao caru memorandum u kojem su navedene mjere koje je predložio. Završilo je sljedećim riječima: „Ambiciozni planovi su daleko od mene, ali nije me briga šta će potomci reći o meni, pa vas obavještavam da morate odmah napasti. Ako se vaše veličanstvo ne slaže sa mnom, molim vas da na moje mjesto postavite drugog načelnika, koji je bolje pripremljen od mene da ispuni pasivni plan koji je predložio Štab."
Kao rezultat toga, odlučeno je da će Gurkov odred, nakon što je dobio pojačanje, preći planine Balkan i krenuti prema Sofiji uz njihovu južnu padinu. Krajem oktobra - početkom novembra 1977. Gurkova konjica zauzela je grad Vratsu, Etropole i Orhanije (sada Botevgrad). Inače, grupa od 25.000 ljudi bila je koncentrirana u blizini bugarskog grada Orhaniye, pripremajući se za oslobađanje trupa Osman-paše. Gurkov preventivni udar šokirao je neprijatelja, komandant grupe je poginuo na bojnom polju, a turske trupe, pretrpjevši velike gubitke, povukle su se u Sofiju. Kao i prije godinu dana, lokalno stanovništvo s oduševljenjem je prihvatilo napredni odred Gurka. Mladi Bugari tražili su da se pridruže ruskim odredima, pomagali konjanicima u izviđanju, napojili konje na bivacima, cijepali drva i radili kao prevodioci.
General Josip Gurko na Balkanu. P. O. Kovalevsky, 1891
Pošto je postigao niz uspeha, Iosif Vladimirovič se pripremao za pohod na Balkan, ali je vrhovni komandant Dunavske vojske, pokazujući oprez, zadržao svoje trupe u blizini Orhanija do pada Plevne. Gurčani su ovaj događaj čekali više od mjesec dana sa lošom opskrbom i u uslovima nadolazećeg hladnog vremena. Konačno, sredinom decembra, jedan odred (oko sedamdeset hiljada ljudi sa 318 topova) pojačan Trećom gardijskom divizijom i Devetim korpusom krenuo je Balkanom. Dočekale su ih oluje i strašna hladnoća, snijegom prekrivene staze i ledeni spustovi i usponi - činilo se da je sama priroda stala na stranu neprijatelja. Savremenik je napisao: "Da bi se savladale sve poteškoće i ne odstupilo od cilja, bilo je potrebno imati neraskidivu vjeru u svoje trupe i u sebe, željezo, volju Suvorova." Tijekom tranzicije, Josip Vladimirovič dao je svima primjer osobne izdržljivosti, energije i energije, dijeleći sve poteškoće kampanje zajedno s vojnicima, lično zapovijedajući usponom i padom topništva, ohrabrujući vojnike, spavajući na otvorenom, zadovoljiti se jednostavnom hranom. Kada je u jednom prolazu Gurko obaviješten da je nemoguće podignuti topništvo čak ni na ruke, general je odgovorio: "Onda ga uvlačimo zubima!" Također je poznato da je, kada je među oficirima počeo žagor, Gurko, nakon što je okupio svu stražarsku komandu, prijeteći rekao: “Carevom voljom stavljen sam na vas. Zahtevam od vas bespogovornu poslušnost i primoraću svakog da tačno izvrši, a ne da kritikuje, moja naređenja. Zamolit ću sve da zapamte ovo. Ako je velikim ljudima teško, stavit ću ih u rezervu, a ja ću nastaviti s malim."
Većina stranih vojskovođa ozbiljno je vjerovala da je nemoguće voditi vojne operacije na Balkanu zimi. Josip Vladimirovič razbio je ovaj stereotip. Savladavanje sebe i borba protiv prirodnih sila trajalo je osam dana i završilo se pobjedom ruskog duha, što je također predodredilo ishod čitavog rata. Odred, koji se našao u Sofijskoj dolini, krenuo je na zapad i nakon žestoke bitke 19. decembra zauzeo položaj Tashkisen od Turaka. A 23. decembra, Gurko je oslobodio Sofiju. U naredbi povodom oslobođenja grada, vojskovođa je izvijestio: "Proći će godine, a naši potomci, posjetivši ova surova mjesta, s ponosom će reći - ruska vojska je prošla ovamo, uskrsnuvši slavu Rumyantseva i Suvorov čudesni heroji!"
Nakon Josipa Vladimiroviča, i drugi odredi naše vojske izvršili su prelaz preko Balkanskih planina. Početkom januara 1878., u trodnevnoj bici kod Filipopolisa, Gurko je porazio trupe Sulejman-paše i oslobodio grad. Uslijedilo je zauzimanje Adrijanopolja, koje je otvorilo put Carigradu, i konačno, u februaru, zauzeto je zapadno predgrađe Konstantinopolja, San Stefano. U ovom trenutku potpisan je mirovni sporazum kojim je okončan turski jaram u Bugarskoj. Ubrzo se na svim kartama Evrope pojavila nova država, a u čast generala Gurka u Bugarskoj su nazvana tri naselja - dva sela i jedan grad. Za ovu kampanju u siječnju 1879. Josip Vladimirovič odlikovan je ordenom Svetog Georgija drugog stupnja.
Nakon završetka rata, vojskovođa, koji je postao vrlo poznat i u svojoj domovini i u Europi, uzeo je neko vrijeme odmor. Radije se odmarao u Saharovu sa svojom porodicom, koja je, moram reći, bila prilično velika kod njega. U različito vrijeme u porodici Gurko rođeno je šest sinova, od kojih su tri - Aleksej, Eugen i Nikolaj - umrli ili umrli za života svog roditelja. Do smrti Josipa Vladimiroviča ostala su tri njegova sina - Dmitrij, Vladimir i Vasilij. Nakon revolucije svi su otišli u egzil.
5. aprila 1879. godine, nakon senzacionalnog pokušaja atentata na Aleksandra II, Gurko je imenovan privremenim vojnim generalnim guvernerom Sankt Peterburga. Njegov glavni zadatak bio je borba protiv terorističkih akcija populista. Beskompromisno i prilično grubo, doveo je stvari u red u glavnom gradu. O tome svjedoče brojna obavezna pravila koja reguliraju promet eksploziva i vatrenog oružja. Također, na inicijativu Josipa Vladimiroviča, svi gradski redari mobilizirani su za službu u policiji.
Od početka 1882. do jula 1883. Gurko je obavljao dužnosti privremenog generalnog guvernera Odese i komandanta lokalnog vojnog okruga. Njegovo glavno zanimanje bilo je obrazovanje i obuka trupa garnizona. Na ovom je mjestu Iosif Vladimirovič učestvovao u suđenju Nikolaju Želvakovu i Stepanu Khalturinu, koji su ubili Vasilija Strelnikova, vojnog tužioca i aktivnog borca protiv revolucionarnog podzemlja. Nakon direktnog naređenja Aleksandra III, izvršio ih je.
Ubrzo je Gurko premješten na mjesto generalnog guvernera, kao i zapovjednika Varšavske vojne oblasti. Njegov cilj je bio uspostaviti red u Privislenskom kraju i obučiti garnizonske jedinice. Izvještaji agenata susjednih zemalja, presretnuti i dostavljeni Gurku, svjedočili su o nepovoljnoj situaciji na međunarodnoj sceni. Sam zapovjednik bio je uvjeren u rastuću prijetnju Njemačke i Austrije i, koristeći svoje veliko iskustvo, proveo je intenzivnu obuku trupa. Iosif Vladimirovič posvetio je veliku pažnju obrani utvrda okruga, jačanju utvrda Novogeorgievsk, Ivangorod, Varšava, Brest-Litovsk, stvarajući niz novih utvrđenih tačaka, pokrivajući područje mrežom strateških autoputeva i uspostavljajući blisko i živo vezu između tvrđava i trupa. Artiljerija okruga dobila je novi opsežan domet, a konjica - predmet posebne pažnje Gurka - bila je stalno u pokretu, izvršavajući zadatke za brzinu, akcije u masama, izviđanje itd.
Kampovi, vježbe, pucanje uživo i manevri zamijenili su se i izvodili su se ljeti i zimi. U naređenju za trupe okruga, Iosif Vladimirovič je govorio protiv komandanata koji su se bavili slučajem "sa formalne tačke gledišta, ne ulažući u to srce, stavljajući ličnu pogodnost iznad dodijeljenih odgovornosti za rukovodstvo obrazovanja" i vaspitanje ljudi. " Vojni stručnjaci primijetili su Gurkove nestandardne metode, a tradicija uspostavljena pod njegovom obukom trupa očuvana je do početka Prvog svjetskog rata. Osim toga, Josip Vladimirovič vodio je politiku zagovaranja nacionalnih interesa ruskog naroda u Varšavskom vojnom okrugu. Ispunjavajući volju Aleksandra III, ostao je u isto vrijeme odan svojim ličnim stavovima, pridržavajući se nenasilnih principa u rješavanju konfliktnih situacija.
Dugogodišnja služba narušila je zdravlje borbenog generala. 6. decembra 1894. godine, šezdesetšestogodišnji Josip Vladimirovič otpušten je na lični zahtjev. Za usluge Otadžbini i prijestolju, vladar je Gurka unaprijedio u čin general -maršala. Vrijedi napomenuti da je Josip Vladimirovič rodom iz stare porodice, vlasnik najviših priznanja carstva, sin generala iz pješadije, koji je i sam dostigao čin feldmaršala, iznenađujuće, ali nije uzdignut ni na jedno ni na drugo kneževskog ili grofovskog dostojanstva. Očigledno, glavni razlog za to bila je izravnost njegovih presuda. Ne obraćajući pažnju na ličnosti, u bilo kojoj situaciji "ravno kao bajonet" Gurko je hrabro izrazio svoje mišljenje. Ova osobina karaktera više je puta dovela do njegovih sukoba s ruskim carevima.
Spomenik feldmaršalu Gurku
Na dan krunidbe Nikole II u proljeće 1896. Gurko je postao vitez reda svetog Andrije Prvozvanog, a imenovan je i načelnikom četrnaestog streljačkog bataljona, koji je bio dio četvrte streljačke brigade, koji je dobio nadimak "željezo" pod komandom Josipa Vladimiroviča 1877. Posljednje godine svog života Gurko je proveo na imanju Sakharovo, koje se nalazi u blizini Tvera. Zapovjednik je bio teško bolestan, noge su mu izdale i nije se mogao samostalno kretati. Ipak, nadgledao je rad na poboljšanju parka - od ariša, breze i relikvije jele položene su uličice koje čine monogram IVG -a. Feldmaršal je umro od srčanog udara u noći sa 14. na 15. januar 1901. u sedamdeset trećoj godini života i sahranjen je u kripti predaka.
