Možda će tema članka izazvati zbunjenost kod nekih čitatelja: govorimo o Rimskom carstvu, što znači, kako bi mnogi mogli pomisliti, da je pitanje glavnog grada nedvosmisleno riješeno - Rima. Međutim, pojam „Rimsko carstvo“također je dvosmislen, a pitanje njegovih prijestolnica mnogo je složenije nego što se čini na prvi pogled.
Tetrarhični sistem upravljanja Rimskim carstvom, koji je uveo car Dioklecijan, zahtijevao je definiranje novih političkih centara. Oni 286. godine postali su Nikomedija (sada Izmit), koju je sam Dioklecijan izabrao za svoju rezidenciju (prvi august), i Mediolan (sada Milano), koji je postao rezidencija Maksimijana Herkulija (drugi avgust). 293. godine glavni gradovi su određeni njihovim suvladarima, cezarima: Sirmius (sada Sremska Mitrovica) za Galerija (suvladar Dioklecijana) i August Treverskaya (sada Trier) za Konstancija Hlora (suvladar Maksimijana Herkulija).
305., na kraju svog dvadesetogodišnjeg mandata, Dioklecijan i Maksimijan Herkulije, kako se očekivalo, napustili su svoja ovlaštenja i počeli voditi privatni život: Dioklecijan se povukao u svoju palaču u blizini modernog grada Splita (Hrvatska), i Maksimijan Herkulije - u svoju vilu u južnoj Italiji (kasnije je ovaj pokušao da se vrati na vlast, ali se to završilo njegovim samoubistvom 310. godine). Galerije u Nikomediji i Konstancije Klor u Mediolanumu postali su August, a njihovi cezari bili su Maksimin Daza, Galerijev nećak, u Sirmijumu, i Flavije Sever, štićenik Galerijev, u Augustu Treversku.
No već 306. godine Konstancije Klor je umro, a Mediolan je postao rezidencija Flavija Severa, a August Treverskaja postao je rezidencija Konstantina, sina Konstancija Hlora. Konstantin i drugi pretendenti na vlast u tetrarhiji počeli su osporavati moć Flavija Severa, a on nije mogao preživjeti 307., vjerojatno ubijen po naredbi Maksencija, sina Maksimijana Herkulija.
Godine 308. situacija s kandidatima za vlast postala je toliko teška da su već bila četiri kandidata za titulu avgusta. Pokušaji dogovora o podjeli vlasti nisu doveli ni do čega i izbio je građanski rat. Jedna od najvažnijih epizoda ovog rata bila je pobjeda Konstantina 312. godine nad Maksencijem na Mulvijskom mostu u blizini Rima. U znak sjećanja na ovu pobjedu, zahvaljujući krizmi koju je Konstantin vidio u znaku prije bitke, od strane Konstantinovih legionara na štitovima, izdao je 313. Mediolanski edikt o vjerskoj toleranciji, proglašavajući kršćanstvo punopravnom religijom Rimsko carstvo.
A 313. godine Licinije, još jedan Galerijev štićenik, pobijedio je Maksimina Dazu, koji je nakon poraza izvršio samoubistvo. Tako su 313. godine u Rimskom carstvu ostala samo dva politička centra: Mediolan, Konstantinova rezidencija, i Nikomedija, Licinijeva rezidencija.
Godine 314. Konstantin je nanio prvi, a 324. - konačni poraz Licinije i zauzeo mu glavni grad Nikomediju. Možemo reći da se Konstantin vratio u grad svoje mladosti: dugo je boravio ovdje za vrijeme Istočnog Augusta - Dioklecijana i Galerije. Ovdje je 337. godine umro Konstantin Veliki.
Nakon pobjede nad Licinijem, a možda čak i ranije, Konstantin je odlučio izgraditi novu ujedinjenu prijestolnicu carstva. Takav je 330. godine bio grad Novi Rim, izgrađen na mjestu starogrčke kolonije Vizantije. Ime Novi Rim nije se udomaćilo i grad je ušao u istoriju pod imenom Konstantinopolj. Iskreno rečeno, valja reći da je ime koje je gradu dao sam Konstantin sačuvano u naslovu carigradskog patrijarha:
Zapravo, Rim sve ovo vrijeme nije ostao samo jedno od kulturnih i vjerskih, uključujući kršćansko (prebivalište papa), središte carstva. U 306-312. Vječni grad bio je sjedište samoproglašenog cara Maksencija, s kojim se, u isto vrijeme, 307.-308. glumio njegov otac Maksimijan Herkulije. Zajedno su uspjeli izdržati prvo protiv Flavija Severa, a kada je on eliminisan od njih, protiv Galerija. Značajno je da nakon pobjede nad Maksencijem 312. godine Konstantin nije ostao u Rimu, već je otišao u Mediolan.
Sirmiusa 375. godine izabrao je za svoju rezidenciju car Valentinijan, koji je iste godine umro. 379. godine Teodosije je ovdje proglašen za cara.
Godine 395., nakon smrti cara Teodozija Velikog, Rimsko se carstvo konačno raspalo na dva dijela, zapadni i istočni, i ostalo je u ovom stanju sve do pada Zapadnog Rimskog Carstva 476. Mediolan je ponovo postao glavni grad Zapada, koja je bila takva do 402. kada je car Honorije, plašeći se Vizigota, preselio svoju rezidenciju pod zaštitu moćnih utvrda Ravenne. Ovdje, u Raveni, 476. godine, svrgnut je posljednji zapadnorimski car, Romulus Augustulus. Značajno je napomenuti da se upravo ovaj događaj, a ne zauzimanje Rima 410. godine od strane Vizigota ili 455. godine od strane Vandala, smatra datumom pada Zapadnog Rimskog Carstva.
Ravenna 493-540 bio glavni grad Ostrogotskog kraljevstva. 540. grad su zauzele istočnorimske (bizantske) trupe, a od 581. bio je središte bizantske provincije Ravenskog egzarhata, dok ga 751. konačno nisu zauzeli Langobardi.
Carigrad je prije konačnog pada kao glavni grad Vizantijskog carstva 1453. godine, pod udarcima Osmanlijskih Turaka, uspio posjetiti glavni grad Latinskog carstva (1204-1261). Zvanično sadašnje ime Istanbul (što je iskrivljena riječ "Carigrad") grad je dobio tek 1930.
