Početkom 21. stoljeća, Sjedinjene Države započele su "bespilotnu bumu" koja se nastavlja do danas. Ako su prvi bespilotni letjelice namijenjeni uglavnom izviđanju i osmatranju, u ovom trenutku bespilotne letjelice uspješno uništavaju ciljeve, uključujući pokretne, u bilo koje doba dana. To je omogućeno minijaturizacijom i poboljšanim performansama elektroničkih komponenti. Izuzetno pouzdani digitalni kontrolni sistemi malih dimenzija omogućuju bespilotnu letjelicu da leti u autonomnom načinu rada. Oprema za brzi prijenos podataka putem radio kanala, s druge strane, omogućuje kontrolu drona u stvarnom vremenu, a optoelektronički uređaji visoke rezolucije kontroliraju prostor danju i noću. Značajnu ulogu u uspjehu bespilotne letjelice imao je razvoj kompozitnih polimernih materijala i štapova od ugljičnih vlakana, čija je upotreba omogućila značajno smanjenje uzletne težine bespilotnih letjelica.
Kao što znate, naoružane bespilotne letjelice igraju značajnu ulogu u antiterorističkim operacijama koje vode američke oružane snage i specijalne službe. Ali prije nego što su Raptorsi i Žeteoci ušli u službu, svi su prošli kroz Centar za ispitivanje leta u Edwards AFB -u. 31. i 452. testna eskadrila, koje su organizaciono dio 412. probnog zračnog krila, testiraju bespilotne letjelice. Prije početka rada na bespilotnim vozilima, oprema i osoblje eskadrile 452 bili su uključeni u testiranje krstarećih projektila lansiranih iz bombardera B-52H i B-1V, prikupljajući telemetrijske podatke i nadgledajući lansiranje balističkih raketa i svemirskih letjelica. U tu svrhu eskadrila je bila naoružana elektroničkim izviđačkim avionima EC-18B Advanced Range. Do sada se za osiguranje ispitivanja brzih vozila i krstarećih raketa koristio Stratotanker pretvoren iz tankera KC-135R i prepun različite opreme za praćenje i komunikaciju EC-135.
EC-18B
Osoblje 452. eskadrile je od 2002. godine učestvovalo u ispitivanjima laserskog topa aviona YAL-1A na platformi Boeing 747-400F. Od 2006. glavni zadatak ove jedinice bio je fino podešavanje teškog izviđačkog drona RQ-4 Global Hawk. Sve modifikacije RQ-4: Blok 10 (RQ-4A), Blok 20/30/40 (RQ-4B), kao i varijanta za američku mornaricu prošla je kroz 452. testnu eskadrilu, poznatu kao Global Vigilance. MQ-4C Triton i EuroHawk za Luftwaffe.
RQ-4 Global Hawk
U posljednjoj deceniji letovi bespilotnih letjelica u blizini Edwards AFB -a mogu se primijetiti gotovo češće nego avioni sa posadom. Što se tiče trajanja i visine leta, Global Hawk je ozbiljno superiorniji od drugih vrsta bespilotnih letjelica koje se stavljaju u upotrebu. Osoblje zračne baze i stanovnici okolnih naselja već su navikli na činjenicu da krstasti RQ-4 već duže vrijeme patroliraju nebom. Uobičajeni su letovi od 12 i više sati. Tako je 22. marta 2008. Global Hawk kružio iznad okoline zračne baze više od 33 sata.
Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, koji je prvi let izveo u februaru 1998., prvobitno je stvoren kao zamjena za bespilotne izviđačke avione U-2S. Bespilotna letelica Block 40 najveće uzletne težine 14630 kg opremljena je motorom Rolls-Royce F137-RR-100 s potiskom od 34 kN. Zahvaljujući ekonomičnom turboventilatorskom motoru, laganom i izdržljivom krilu raspona 39,9 metara, izrađenom od kompozitnog materijala, avion može lebdjeti u zraku više od 32 sata. Na nadmorskoj visini od preko 18.000 metara i krstarećom brzinom od 570 km / h, Global Hawk može letjeti sa Sicilije u Južnu Afriku i vraćati se bez slijetanja, pregledavajući do 100.000 km² dnevno.
Bespilotne letjelice teške klase nose različitu izviđačku opremu, modifikacija Block 40 opremljena je multiplatformskim radarom MP-RTIP s AFAR-om, koji omogućuje nadzor pokretnih i stacionarnih morskih i kopnenih objekata. RQ-4 najnovijih modifikacija opremljen je satelitskom komunikacionom opremom koja omogućava razmjenu podataka brzinom do 50 Mbit / s. Uređajem se upravlja sa zemaljskih stanica putem satelitskog ili radio kanala, a na ruti se, ako se izgubi vanjski, moguće prebaciti na autonomno upravljanje. UAV -ovi "Global Hawk" mogu samostalno slijetati, vođeni signalima globalnog satelitskog sistema za pozicioniranje.
Za suzbijanje sistema protivvazdušne odbrane, Raytheon je razvio set opreme AN / ALR-89, koja se sastoji od prijemnika AN / AVR-3 koji snima lasersko zračenje, prijemnika radarskog zračenja AN / APR-49 i odašiljača za elektronsko ratovanje. Komplet također uključuje vučenu lažnu metu ALE-50. Vojska je u prošlosti kritikovala mogućnosti opreme za samoodbranu. Prema riječima predstavnika zračnih snaga, prvobitno instalirane protumjere ne mogu osigurati dovoljan opstanak i mogu zaštititi od zastarjelih sistema PVO porodice C-75 i njihovih kineskih klonova HQ-2. S tim u vezi, poboljšani sistem samoodbrane testiran je na verziji Block 40, čiji sastav i sposobnosti nisu otkriveni.
Do danas je izgrađeno više od 45 bespilotnih letjelica RQ-4 različitih modifikacija. Od marta 2014. godine radile su 42 jedinice. U isto vrijeme, stručnjaci kompanije Northrop Grumman uvode različita poboljšanja u dizajn i povećavaju mogućnosti ugrađene opreme. Istodobno se provodi sustavno smanjenje troškova leta i kopnenih usluga. Tako su se od 2010. do 2013. troškovi održavanja i leta smanjili sa 40.600 USD na 25.000 USD po satu leta. Proizvodna kompanija i osoblje 452. testne eskadrile imaju zadatak postići smanjenje operativnih troškova Global Hawka za 50%. U isto vrijeme, cijena jednog teškog drona iznosi oko 130 miliona dolara (zajedno s troškovima razvoja, troškovi dostižu 222 miliona dolara).
U prošlosti su RQ-4 učestvovali u raznim misijama nad Afganistanom, Irakom, Libijom i Sirijom. Oni su bili uključeni u potragu za otetim nigerijskim učenicama u Africi, pratili su situaciju u području nuklearne elektrane Fukushima i u različitim područjima Sjedinjenih Država pogođenim prirodnim katastrofama. Navodi se da je varijanta EQ-4, dizajnirana za elektroničko izviđanje i prenošenje radio signala, testirana na teritoriji Sirije. Također je poznato da se na bazi RQ-4 razvija verzija namijenjena punjenju gorivom drugih bespilotnih vozila u zraku.
Satelitski snimak Google Eartha: RQ-4A u NASA-inom sektoru u Edwards AFB-u. Pored bespilotne letelice vidljivi su elementi lansirnih pojačivača na čvrsto gorivo koji su se ranije koristili u programu Space Shuttle.
U prosincu su dva RQ-4A prebačena iz američkih zračnih snaga u NASA-in istraživački centar Armstrong. Ovo su bili prvi i šesti primjer Global Hawka koji su testirani. Sada se jedno od ovih vozila nalazi u NASA -inom sektoru, koji se nalazi u sjevernom dijelu zračne baze. U NASA-i je demilitarizirani RQ-4A sudjelovao u raznim vrstama istraživanja: mjerili su debljinu ozonskog omotača i nivo zagađenja atmosfere te vršili opservacije vremena. Za to je jedan Global Hawk opremljen meteorološkim radarom i raznim senzorima. Dana 2. septembra 2010. godine, bespilotna letjelica na velikoj visini koja je navodno uspješno preletjela uragan Earle kod istočne obale Sjedinjenih Država.
Međutim, Global Hawk nije bio jedini kandidat za ulogu dalekometnog bespilotnog izviđačkog aviona na velikim visinama. 1. juna 2012. godine, ogromna bespilotna letelica Phantom Eye lansirana je sa zemljane piste na Edwards AFB -u.
Bespilotna letelica Phantom Eye poleti
Bespilotna letjelica, koju je izradio Boeing Phantom Works, impresivne je veličine s rasponom krila od 46 metara. U isto vrijeme, najveća težina pri polijetanju je samo 6400 kg, a prazna masa 3390 kg, što je rekord za strukturu ove veličine. Takva mala težina postignuta je zbog opsežne upotrebe karbonskih vlakana, kao i zbog nedostatka teške šasije. Lansiranje se vrši pomoću posebnih kolica koja ostaju na tlu, a slijetanje se vrši na lagani prednji kotač i bočne nosače. Dron je opremljen s dva četverocilindrična motora na vodik zapremine 2,3 litre i snage 150 KS. svaki. Za rad na velikoj nadmorskoj visini sa niskim sadržajem kisika, motori su opremljeni višestepenim duvaljkama.
Satelitski snimak Google Earth: UAV Phantom Eye u NASA -inom sektoru u Edwards AFB -u
Testiranje fantomskog oka u vazduhoplovnoj bazi Edwards izvršilo je osoblje istraživačkog centra Amstrong. Prema projektnim podacima, dron bi trebao imati najveću visinu leta od 20.000 metara. Krstareća brzina - 278 km / h, trajanje leta - 96 sati. Osim izviđanja i nadzora, za prijenos radio signala mogu se koristiti i visinska vozila s takvim podacima o letu.
Prema informacijama koje su objavili Boeing i NASA, Fantomsko oko je završilo 9 letova. Po povratku s prvog leta, bespilotna letjelica je oštećena prilikom slijetanja, budući da je prednji točak zakopao u meku neasfaltiranu pistu, nakon čega je šasija izmijenjena. Phantom Eye je obavio svoja posljednja tri leta u interesu američke Agencije za protivraketnu odbranu, ali detalji u vezi s tim misijama nisu otkriveni. Stručnjaci sugeriraju da bi se na dron mogao ugraditi kompaktni čvrsti laser ili sredstvo za otkrivanje lansirajućih balističkih projektila.
Trenutno je bespilotna letjelica Phantom Eye, nakon dvije godine u skladištu NASA -e, prebačena u Muzej letačkih probnih letova (Air Force Flight Test Museum). Boeing je najavio svoju namjeru da izgradi bespilotnu letjelicu konceptualno sličnu Phantom Eyeu, ali se povećala za 40%. Istovremeno, bespilotno vozilo nosivosti 900 kg morat će moći ostati na visini od 20.000 metara 10 dana; ako se teret udvostruči, vrijeme provedeno u zraku bit će 6 dana.
Sedište 412. probnog vazdušnog krila
Osim već spomenutih škola pilota za testiranje, 31. i 452. eskadrile probnih bespilotnih letjelica u zračnoj bazi, ovdje je stalno smješten niz jedinica:
411. testna eskadrila (lovci F-22A)
412. ispitna eskadrila (tankeri KS-135R, transportni C-135S i radiotehnički EC-135)
416. ispitna eskadrila (lovci F-16C / D)
418. testna eskadrila (avion za snage specijalnih operacija C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419. testna eskadrila (bombarderi B-1B, B-2A, B-52H)
445. testna eskadrila (obučni T-38A)
461. testna eskadrila (lovci F-35)
412. zračno krilo odgovorno je za osnovne operacije, uključujući infrastrukturu, komunikacije, sigurnost, zaštitu od požara, prijevoz, nabavku, financiranje, ugovaranje, pravne usluge i zapošljavanje. Različiti timovi za održavanje i brojne inženjerske službe osiguravaju Edwardsu sredstva za život, a brojne strukture su raspoređene u zračnoj bazi koje nisu pod komandom komande 412. probnog krila. To uključuje eskadrile za testiranje američke mornarice i USMC -a, kao i jedinicu istraživačkog centra Dryden - NASA -inog istraživačkog centra Armstrong i brojne strane vojne organizacije saveznika SAD -a koje ovdje provode vlastita istraživanja. Zračna baza ima poseban hangar Benefield Anechoic Facility (eng. Benefieldova anehoična komora) - nazvana po probnom pilotu Thomasu Benyfieldu, koji je poginuo u blizini zračne baze 1984. godine tokom ispitivanja bombardera B -1.
Bombarder B-1B u anehoičnoj komori
Anehogena komora je veliki zatvoreni hangar zaštićen od radiofrekvencijskog zračenja, gdje se vrše EMC ispitivanja na različitim sistemima aviona i istražuju efekti frekvencija različitih spektara.
Do 2004. godine, najstariji vazdušni bombarder B-52B (repni broj 008) radio je u Armstrong centru, koji je korišćen za lansiranje različitih bespilotnih vozila i vozila sa posadom. Ispustio je veliki broj nadzvučnih raketnih jedrilica s ljudskom posadom i bespilotnih projektila, u rasponu od X-15 do X-43A. Zrakoplov je trenutno izložen u blizini sjeverne kapije zračne baze.
Bombarder B-52B nije bio jedini avion koji su napustile vazdušne snage, ali je operacija nastavljena u Edwards AFB-u. Kao što znate, supersonični izviđački avion SR-71 Blackbird služio je u američkim vazduhoplovnim snagama od 1968. do 1998. godine. Glavni razlozi za odbijanje aviona "tri leta", više poput futurističke svemirske letjelice, bili su visoki troškovi rada i kraj "hladnog rata". Unatoč otporu zračnih snaga, pod pritiskom "lobija bez posade", nadograđeni SR-71, koji je dobio novu komunikacijsku opremu za prijenos obavještajnih podataka u stvarnom vremenu, konačno je odbačen.
SR-71 koji se koristi u SCAR programu
Nekoliko "crnih ptica" dostupnih u Edwards AFB-u preuređeno je za upotrebu u NASA-inim istraživačkim programima: AST (napredna supersonična tehnologija) i SCAR (istraživanje supersoničnih krstarećih aviona).
Prema službenoj verziji, američka svemirska agencija koristila je SR-71 kao leteću laboratoriju otprilike godinu dana nakon što su ih zračne snage raskinule, ali je nekoliko "kosca" bilo parkirano za eksperimentalnu opremu do 2005. godine. Danas su ove mašine izložene na Memorijalnoj izložbi baze vazdušnih snaga Edwards.
Prema službenim podacima, oko 10.000 vojnih i civilnih stručnjaka služi i zaposleno je u zračnoj bazi. Edwards je druga po veličini baza američkih zračnih snaga. Vojska u ovoj oblasti ima 1200 km². Ovo nije samo zemljište na kojem se nalaze kapitalne strukture zračne baze, već i suha jezera Rogers (110 km²) i Rosamond Lake (54 km²), kao i stambeni kampovi za osoblje, pustinja Mojave u blizini zračna baza, koja se koristi kao vježbalište i planinski masiv Harrow na sjeveroistoku. Na padinama grebena nalazi se udaljena ispitna stanica, gdje se na posebnim štandovima redovno provode ispaljivanja raketnih motora. Na jednom od vrhova nalazi se stacionarni radarski stub koji prati stanje zraka u blizini.
Glavni dio zračne baze ima tri betonske piste dužine 4579, 3658 i 2438 metara. Sve glavne trake proširene su u obliku neasfaltiranih traka na jezeru Rogers, što povećava sigurnost leta u slučaju nepredviđenih incidenata tokom polijetanja ili slijetanja. Osim betona, na dno Rogersa i jezera Rosamond postavljeno je još 15 neasfaltiranih pista, dužine 11.917 do 2.149 metara. U sjeverozapadnom uglu jezera Rogers nalazi se osamljena Sjeverna baza, dom tajnih programa ispitivanja, sa vlastitom betonskom pistom, dugom 1.829 metara, u zemljanu traku.
Satelitski snimak Google Eartha: izložba aviona pored zgrade Muzeja letenja vazdušnih snaga
Organizacijski se postrojenje br. 42 u Palmdaleu u Kaliforniji smatra dijelom Edwards AFB -a. Teritorija tvornice i dvije glavne piste pripadaju državi, ali ovdje, osim hangara zračnih snaga, postoje i privatni izvođači, od kojih je najveći Boeing.
Satelitski snimak Google Earth: RQ-4 Global Hawk u fabrici br. 42 u Palmdaleu
U ovom trenutku u preduzeću se vrše popravke, revizije i modernizacija različitih aviona, koji se naknadno testiraju u zračnoj bazi Edwards, a sastavljaju se i bespilotne letjelice. U prošlosti se u Palmdaleu obavljala serijska proizvodnja: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 i mnogi drugi.
Desetine hiljada ljudi posjeti Edwards AFB svake godine. Južni dio zračne baze otvoren je za organizirane turističke grupe veći dio godine. I zaista se ovdje ima šta vidjeti. Edwards je pažljivo sačuvao mnoge jedinstvene eksponate koji su ovdje testirani od 50 -ih godina prošlog stoljeća. Posjeta Muzeju letačkih testova je besplatna, ali je potrebno podnijeti prethodnu prijavu najmanje dvije sedmice da biste formirali turističku grupu. Istovremeno, stranim državljanima može biti odbijen ulazak u zračnu bazu bez objašnjenja.
Satelitski snimak Google Earth: MiG-15 u zračnoj bazi Edwards
Na najjužnijoj betonskoj traci duljine 2.438 metara, u kojoj se nalaze povijesni eksponati, redovito se održavaju nacionalni zračni sajmovi koji privlače ljude iz cijele Amerike. Osim aviona američke proizvodnje, na statičkom prikazu i u letovima učestvuju i zrakoplovi strane proizvodnje, uključujući mlazne MiG-ove, koji su u rukama privatnih vlasnika.
Unatoč činjenici da su nakon završetka Hladnog rata Sjedinjene Američke Države zatvorile mnoge zračne baze i smanjile financiranje testnih centara, Edwards AFB nije izgubio značaj. Većina bespilotnih letjelica i letjelica s ljudskom posadom koje su usvojile zračne snage još se ovdje testiraju, a u toku su brojni obećavajući istraživački programi. To je prvenstveno posljedica izuzetno uspješne lokacije Centra za ispitivanje leta, razvijene testne infrastrukture i prisutnosti brojnih pista.
