Pojava tzv. mikro- i nanosateliti omogućili su mnogim organizacijama pokretanje vlastitih svemirskih programa. Ipak, troškovi lansiranja takvih vozila i dalje su na prilično visokoj razini, zbog čega se redovito pojavljuju prijedlozi u vezi novih lansirnih vozila i metoda za lansiranje satelita u orbitu. Nedavno je španska kompanija Celestia Aerospace najavila početak svog projekta, čiji je cilj omogućiti relativno jednostavno i jeftino lansiranje minijaturnih svemirskih letjelica.
Projekt pod nazivom SALS (Sagitarius Airborne Launch System) podrazumijeva najširu upotrebu postojećih razvoja i tehnologije. Pretpostavlja se da će takav pristup projektiranju maksimalno olakšati pripremu za lansiranje satelita, kao i omogućiti najniže moguće troškove. Tačni troškovi lansiranja jednog mikro ili nanosatelita još uvijek nisu utvrđeni, ali španjolski stručnjaci očekuju da će se SALS sistem natjecati s postojećim lansirnim vozilima lake klase koji se trenutno koriste za lansiranje malih svemirskih letjelica.
SALS projekat je trenutno u fazi koncepta. Planirano je da se u bliskoj budućnosti angažuje 40 stručnjaka za izradu tehničke dokumentacije. U narednih pet godina planirano je proširenje osoblja organizacije na 350 dizajnera. Napominje se da će kompanija prvenstveno zapošljavati mlade stručnjake koji su nedavno diplomirali na univerzitetima.
Zbog relativne složenosti rakete, Celestia Aerospace predlaže lansiranje svemirskih letjelica u orbitu pomoću kombiniranog vazduhoplovnog sistema. SALS kompleks će uključivati avion i dvije vrste lansirnih vozila. Ova kombinacija lansirnih vozila značajno će smanjiti troškove lansiranja u odnosu na "klasična" lansirna vozila za lansiranje satelita.
Kao korisni teret SALS sistema, uzimaju se u obzir nanosateliti težine do 10 kg kubnog oblika sa ivicom dužine do 10 inča (25,4 cm). Ovisno o vrsti lansirnog vozila koje se koristi, u orbitu će istovremeno biti lansirano od 4 do 16 vozila.
Najveća komponenta SALS kompleksa trebao bi biti avion Archer 1 ("Archer-1"). Predlaže se upotreba lovca MiG-29UB sovjetske / ruske proizvodnje kao ovog nosača. Svo oružje i dio vojne elektroničke opreme bit će uklonjeni iz aviona. Osim toga, bit će opremljen kompletom opreme potrebne za lansiranje raketa s nanostelitima.
Direktna isporuka korisnog tereta u orbitu bit će izvedena pomoću raketa Space Arrow SM i Space Arrow CM ("Space Arrow"). Rakete na čvrsta goriva bit će razvijene na osnovu postojećeg razvoja. Karakteristike ovih proizvoda bit će takve da će se rakete moći popeti na dovoljnu visinu i ispustiti korisni teret u obliku minijaturnih satelita. Raketa Space Arrow SM bit će manja i moći će nositi četiri nanostelita. Veća svemirska strela CM dizajnirana je za lansiranje 16 vozila u orbitu.
Prema podacima kompanije Celestia Aerospace, upotreba SALS kompleksa izgledat će ovako. Avion Luchnik-1 sa raketom / projektilima pod krilom uzletjet će sa konvencionalnog aerodroma i popeti se na visinu od oko 20 km. Na datoj visini, demilitarizirani lovac mora lansirati raketu Space Arrow SM / CM s korisnim teretom na brodu. Nadalje, raketa bi, zbog vlastitog čvrstog pogonskog motora (u početnoj fazi leta), a zatim bi po inerciji trebala doseći visinu od oko 600 km. Na ovoj nadmorskoj visini planirano je ispuštanje nanosatelita.
Prema proračunima stručnjaka, avion Archer-1 moći će istovremeno nositi četiri projektila Space Arrow SM ili jednu Space Arrow CM. U oba slučaja, SALS kompleks će osigurati do 16 satelita u orbiti. U isto vrijeme, ovisno o zahtjevima kupaca, moguće je istovremeno podići 16 vozila na istu visinu (upotrebom veće rakete), te lansirati satelite u različite orbite (pomoću Space Arrow SM). U potonjem slučaju može se lansirati nekoliko projektila, od kojih svaki ima svoj program leta.
Prema uvjeravanjima autora projekta, SALS sistem će imati nekoliko povoljnih razlika od drugih načina lansiranja svemirskih letjelica male veličine. Podsjetimo da se trenutno takva lansiranja uglavnom izvode pomoću "punopravnih" lansirnih vozila, čiji je glavni teret bilo koji komercijalni satelit. U ovom slučaju, mikro- i nanosateliti predstavljaju dodatno opterećenje za potpunije korištenje sposobnosti rakete.
Kaže se da vazdušno -kosmički sistem SALS pruža značajno niže troškove lansiranja u odnosu na postojeća lansirna vozila. Nosač će biti jedina komponenta sistema za jednokratnu upotrebu, a avion Archer-1 može se koristiti desetine ili stotine puta. Tako će se troškovi lansiranja sastojati od troškova sastavljanja rakete i održavanja aviona. Mogućnost istovremenog lansiranja nekoliko satelita također bi trebala smanjiti troškove lansiranja jedne svemirske letjelice u orbitu. Očekuje se da će sve ovo postići nivo cijena koji je privlačan potencijalnim kupcima.
Prilikom lansiranja nanosatelita pomoću „tradicionalnih“lansirnih vozila, kupac mora čekati mjesto u raketi od nekoliko mjeseci do nekoliko godina. Upotreba namjenskog vazduhoplovnog sistema trebala bi smanjiti vrijeme čekanja na nekoliko sedmica. Na primjer, lansiranja se mogu izvoditi svake dvije sedmice s manjim promjenama određenog datuma zbog želja kupaca. Budući da su nanosateliti glavni i jedini korisni teret SALS sistema, kupac može izravno utjecati na različite parametre lansiranja.
Celestia Aerospace je spremna ponuditi kupcima ne samo prikladnu lansirnu letjelicu, već i neke dodatne usluge. Avion MiG-29UB koji je predložen za upotrebu, kao vozilo za obuku, ima dvije pilotske kabine. Uz dodatnu naknadu, kupac će moći lično prisustvovati lansiranju rakete Space Arrow sa svojim nanosatelitom. Osim lansiranja, klijent će moći vidjeti planetu s visine od 20 km. Takav je "turizam" stekao određenu distribuciju i može biti od velikog interesa kako za učesnike svemirskih programa, tako i za obične ljubitelje zrakoplovstva.
Trenutno španski stručnjaci dovršavaju preliminarne radove na novom projektu. U bliskoj budućnosti trebao bi započeti razvoj projektne dokumentacije. Prvo probno lansiranje rakete Space Arrow zakazano je za početak 2016. Prema trenutnim planovima, lansirna vozila će se proizvoditi na lokaciji kompanije u Barceloni. Aerodrom Castellon (Valencia) smatra se mjestom za letove.
U budućnosti, Celestia Aerospace namjerava učvrstiti se na tržištu nanosatelita, svladavši nekoliko "specijalnosti". Maksimalni program kompanije je razvoj i proizvodnja nanosatelita po mjeri s njihovim naknadnim lansiranjem. Takav prijedlog trebao bi privući pažnju različitih organizacija koje žele imati vlastitu minijaturnu letjelicu.
SALS projekt je u najranijoj fazi, ali već sada je od velikog interesa kako za potencijalne kupce, tako i za zainteresiranu javnost. U slučaju uspješnog završetka posla, Celestia Aerospace postat će jedna od prvih organizacija koje su uspjele ne samo stvoriti, već i staviti u praktičnu upotrebu punopravni svemirski sistem za lansiranje svemirskih letjelica. Osim toga, SALS bi mogao postati prvi operativni kompleks u svojoj klasi dizajniran posebno za lansiranje nanosatelita. Međutim, još nije sigurno reći da će španjolski inženjeri uspjeti privesti novi projekt kraju. Prve vijesti o rezultatima rada trebale bi se pojaviti u bliskoj budućnosti.
