Tenkovske bitke u srpnju 1943. na Kurskoj izbočini mnogi povezuju uglavnom s kontranapadom pete gardijske tenkovske armije Rotmistrova 12. srpnja kod Prokhorovke, zanemarujući činjenice tvrdoglavih tenkovskih borbi 1. tenkovske armije Katukova, koje su bile mnogo važnije u obrambenim bitkama 5-12. Jula na južnom boku Kurske izbočine.
Stanje stranaka
Nemci su zadali glavni udarac na sever od Belgoroda i Tomarovke autoputem do Obojana (70 km severno od Belgoroda). To je objašnjeno i činjenicom da je ispred Oboyana put prema sjeveru blokirala močvarna poplavna ravnica rijeke Psel, široka 1,5-2 km, koju su tenkovi mogli prelaziti samo uz autoput i most preko rijeke.
Položaji Crvene armije bili su dobro utvrđeni, tri odbrambene linije opremljene su do dubine od 45 km, još tri linije produžene su do dubine od 250-300 km. U svom djetinjstvu, sredinom 50-ih, morao sam vidjeti protutenkovski jarak 110 km sjeverno od Belgoroda kod Medvenke, tada još nije bio zatrpan. Uprkos tako moćnoj inženjerskoj opremi terena, Nijemci su uspjeli probiti ih i zauzeti treću odbrambenu liniju u blizini Verkhopenye. Tvrdoglave bitke Katukovljevih trupa zaustavile su ih na ovoj liniji.
U tom smjeru Nijemcima su se suprotstavile 1. tenkovska armija i jedinice 6. gardijske armije. U periodu od 6. do 15. jula 1943. Katukov je vodio akcije četiri tenkovska i jednog mehanizovanog korpusa, pet streljačkih divizija, tri zasebne tenkovske brigade, tri zasebna tenkovska puka i deset protivtenkovskih pukova, ukupno je bilo oko 930 tenkova.
Katukovljevoj vojsci suprotstavila se njemačka grupa, uključujući dvije pješadijske divizije, 48. tenkovski korpus, Mrtvu glavu, tenkovske divizije Adolfa Hitlera, Reicha i Velike Njemačke, pojačane s dva bataljona teških tenkova Tiger (oko 200 tenkova) i dva bataljona tenkovi "Panther" (196 tenkova i 4 oklopna vozila). Ukupno je u tom smjeru bilo koncentrirano oko 1200 tenkova.
Odbrambena faza bitke
Prvog dana bitke, 5. jula, trupe Katukovljeve vojske bile su u zoni koncentracije iza druge linije odbrambenih linija i nisu učestvovale u bitkama. Njemačke trupe su probile prvu liniju odbrane i do kraja dana stigle do druge linije. Zapovjednik fronta Vatutin izdao je naređenje Katukovu da 6. jula započne kontraofanzivu vojske protiv neprijatelja koji se probio u smjeru Belgoroda.
Katukov je vjerovao da bi tako opasna direktna kontraofanziva protiv neprijateljske nadiruće tenkovske armade mogla dovesti do neopravdanih gubitaka tenkovske vojske. Nakon što je saznao za neslaganja u komandi, Staljin je pozvao Katukova i zatražio njegovo mišljenje. Katukov je izložio rizike kontraofanzive, a na pitanje Staljina šta je predložio, odgovorio je "upotrijebi tenkove za gađanje s mjesta, zakopavši ih u zemlju ili postavivši u zasjede", tada smo "mogli neprijateljska vozila pustiti na udaljenosti od tristo metara i uništiti ih ciljanom vatrom ", a Staljin je otkazao protunapad.
S gledišta Katukova, bio je u pravu, nije izlagao tenkove smrtonosnoj vatri, iscrpljivao je neprijateljske snage, ali Vatutin je vidio da su dva njemačka tenkovska korpusa, koji su napredovali s obje strane autoputa Oboyan, planirali zatvoriti prsten oko puške pukovnije i eliminirati ih, pa su njemačke trupe zapadno od autoputa prešle ofanzivu sa zapada na istok i pale pod bočni napad Katukova, što bi moglo poremetiti planove Nijemaca i nanijeti im ozbiljne gubitke.
Kao rezultat toga, do kontranapada 6. jula nije došlo, neprijatelj je preuzeo inicijativu, a Katukov je ulog na pasivne akcije bio samo djelomično opravdan. Nijemci su, uvevši velike tenkovske snage, polako, ali sigurno meljeli trupe 6. gardijske armije, gurajući ih na drugu odbrambenu liniju armije. U blizini sela Cherkasskoye, 67. gardijska streljačka divizija nije mogla pružiti značajan otpor masi tenkova, a do podne 11. je oklopna divizija i "Velika Njemačka" stigle do pozadine sovjetskih jedinica između prve i druge linije odbrane. Divizije su izdale naređenje za povlačenje, ali bilo je prekasno, pa su do kraja dana Nijemci zatvorili prsten. U "kotlu" su bila tri puka puka, pod okriljem mraka, nisu svi uspjeli izaći iz okruženja.
Do kraja dana neprijatelj je stigao do položaja 1. tenkovske armije i, pošto je na ovoj liniji naišao na snažan i organiziran odboj, bio je prisiljen promijeniti smjer glavnog napada tokom dana i pomaknuti ga istočno od Belgoroda -Obojanski autoput u pravcu Prohorovke. Kao rezultat toga, 6. jula neprijatelj je napredovao do dubine od 11 km, ali je pretrpio velike gubitke u tenkovima i pješadiji.
Ujutro 7. jula, Nijemci su krenuli u ofenzivu protiv 3. mehanizovanog korpusa i 31. tenkovskog korpusa, organizujući napad od 300 tenkova uz snažnu avijacijsku podršku, probili odbranu mehanizovanog korpusa i natjerali ih da se povuku u pravcu Syrtseva. Kako bi se spriječio prodor Nijemaca, tri tenkovske brigade bile su raspoređene u područje Verkhopenye sa zadatkom da spriječe neprijatelja da napreduje u sjevernom smjeru.
Pod pritiskom nadmoćnijih snaga dvije njemačke tenkovske divizije, "Smrtne glave" i "Adolfa Hitlera", do kraja dana 31. tenkovski korpus povukao se na liniju Malye Mayachki. Neprijatelj se pomaknuo naprijed 4-5 km i izbio na odbrambenu liniju treće armije. Pokušaj Nijemaca da prošire klin u smjeru sjeveroistoka bio je neuspješan. Kao rezultat teških borbi, lijevi bok 1. tenkovske armije zaobiđen je i odbačen na sjeverozapad, položaj trupa bio je bočan u odnosu na neprijatelja i prijetio je njemačkom klinu u njegovoj bazi, ali Nijemci nastavio je forsirati Oboyana.
Rano ujutro 8. jula, Nijemci su, uvevši u bitku do 200 tenkova, nastavili uspješnu ofanzivu na Syrtsevo i duž autoputa Oboyan. Pretrpjevši velike gubitke, 6. tenkovski korpus povukao se preko rijeke Pene i tamo zauzeo odbranu, a 3. mehanizirani korpus također se povukao uz autoput, obuzdavajući neprijateljske napade. Neprijateljski pokušaj da forsira rijeku Psel na njenom ušću u područje Prokhorovke bio je neuspješan, a napredovanje Nijemaca na istok u smjeru Prokhorovke je potisnuto.
Do kraja dana, 8. jula, Nijemci su napredovali 8 km, na čemu je njihovo napredovanje prestalo, pokušaji napredovanja u zapadnom smjeru na položajima 1. tenkovske armije također su počeli slabiti. U tom smjeru nisu uspjeli probiti front.
Ujutro 9. jula, Nijemci su uveli svježu tenkovsku diviziju u bitku za zauzimanje područja Syrtsevo i Verkhopenye, ali je 6. tenkovski korpus odbio sve neprijateljske pokušaje prelaska rijeke Pene i čvrsto držao svoje položaje. Pošto ovdje nisu imali uspjeha, krenuli su u ofanzivu protiv dijelova 3. mehaniziranog korpusa. Napadački neprijateljski tenkovi uspjeli su slomiti borbene formacije mehaniziranog korpusa i zaprijetiti desnom boku 31. tenkovskog korpusa.
Do kraja dana na ovom mjestu se razvila prilično teška situacija. Snage oslabljenog 3. mehaniziranog korpusa i 31. tenkovskog korpusa nisu bile dovoljne da obuzdaju neprijatelja, a on je sasvim lako mogao razviti ofenzivu na sjever i probiti se do Oboyana. Kako bi ojačao ovaj pravac, Vatutin u večernjim satima prebacuje 5. Staljingradski tenkovski korpus pod komandom Katukova, a koncentriran je u području Zorinskih Dvora.
S obzirom na tešku situaciju u vezi s probojem Nijemaca treće linije odbrane, predstavnik Štaba na Voronješkom frontu, Vasilevski, predložio je da Štab prebaci 5. gardijsku tenkovsku armiju Rotmistrova iz pričuvnog Stepskog fronta u pomoć trupe Voronješkog fronta. Sovjetsko zapovjedništvo odobrilo je ovu odluku 9. srpnja, započelo je prebacivanje Rotmistrovljeve vojske pod Prokhorovku, čiji je zadatak bio izvesti protuudar na zasjenjene neprijateljske tenkovske jedinice i prisiliti ih da se povuku na svoje početne položaje.
U zoru 10. jula neprijatelj je koncentrirao do 100 tenkova u području Verkhopenye i udario u jaz između 6. tenkovskog korpusa i 3. mehaniziranog korpusa. Nakon žestoke bitke zauzeo je brdo 243, ali nije mogao dalje. Ipak, pregrupisavši snage, Nijemci su do kraja dana opkolili dio raštrkanih snaga 6. tenkovskog korpusa i otišli u njegov pozadinski dio. Kao rezultat teških borbi, korpus je pretrpio velike gubitke: do kraja 10. jula samo 35 tenkova ostalo je u pokretu.
Ujutro 11. jula počeli su dramatični događaji za 1. tenkovsku armiju, Nijemci sa tri strane započeli su ofenzivu na 6. tenkovski korpus i opkolili ga u zavoju rijeke Pene. Uz velike poteškoće, odvojene raštrkane jedinice uspjele su se probiti iz okruženja, nisu svi uspjeli, Nijemci su kasnije objavili da su zarobili oko pet hiljada ljudi.
Protuudar dvije tenkovske vojske
U ovoj fazi završena je obrambena operacija trupa 1. tenkovske armije, Vatutin je u noći s 10. na 11. srpnja dodijelio Katukovu zadatak da udari u općem smjeru prema jugoistoku, zauzme Yakovlevo, Pokrovku i zajedno sa peta gardijska tenkovska armija, zaokružuje proboj mobilnu grupu s daljim razvojem uspjeha na jugu i jugozapadu.
U isto vrijeme, zapovjednik njemačkog korpusa XLVIII Knobelsdorf, eliminiravši "kotao" s ostacima 6. tenkovskog korpusa i dobivši podršku zapovjednika 4. tenkovske armije Gotha, odlučio je u poslijepodnevnim satima 12. jula da razvio ofanzivu na sjever do Oboyana s obje strane autoceste Oboyan, jer je na raspolaganju imao još oko 150 borbeno spremnih tenkova.
Kao rezultat toga, 12. jula opisane su dvije ofanzive - njemačke trupe i trupe 1. tenkovske i 5. gardijske tenkovske vojske. Prema planu Vasilevskog i Vatutina, protunapad dvije linije tenkovskih armija iz područja Verkhopenye i Prokhorovka u konvergentnim smjerovima za opkoljavanje neprijatelja trebao je započeti u ranim jutarnjim satima, ali to se nije dogodilo.
Protuudar Rotmistrovljeve vojske kod Prohorovke započeo je u 8.30 i zbog nezadovoljavajuće pripreme nije postigao rezultat, štoviše, artiljerijom i avijacijom nije podržan na dovoljnom nivou. Glavni razlog neuspjeha bilo je zauzimanje Nijemaca 11. jula teritorije s koje je trebalo izvršiti kontranapad. Dva tenkovska korpusa Rotmistrovljeve vojske morala su napredovati na drugom mjestu u uskom dijelu, stisnuta željeznicom i plavnom ravnicom rijeke Psel, na koju se nisu mogle rasporediti ni brigadne borbene formacije, vojska je uvedena u bitku protiv dobro pripremljenih neprijateljskih snaga. -odbranu tenka po bataljonu i pretrpio strašne gubitke. Uprkos hrabrosti i junaštvu sovjetskih tankera, nije bilo moguće probiti njemačku odbranu. U drugoj polovini dana sve je bilo gotovo, kontranapad Rotmitsrovljeve vojske je utopljen, bojno polje ostalo je kod Nijemaca. Ovdje su opisani detalji o bitci kod Prohorova.
Protuudar Katukovljeve vojske nije započeo ujutro zbog nepripremljenosti tankera za ofenzivu, tek su do podneva 5. gardijski Staljingradski tenkovski korpus i 10. tenkovski korpus krenuli u ofenzivu koja je imala ozbiljan uspjeh. Sovjetski tenkovi duboko su zabili 3-5 km u nekoliko smjerova odjednom u njemačke formacije, pripremajući se za ofenzivu, zauzeli nekoliko sela i njemačko zapovjedno mjesto i pritisnuli diviziju Velike Njemačke.
Katukov protunapad za Nijemce bio je neočekivan, iznenađeni su, a njemačka komanda počela je poduzimati mjere da smanji njihovu ofenzivu i povuče trupe iz napada. Kao rezultat toga, prilično oprezne akcije zapovjednika jedinica vojske Katukova osujetile su njemačku ofenzivu na glavnom pravcu prema Obojanu. Protivnapad je izveden na neprijateljsku slabu tačku i zaustavio je njegovu ofanzivu, ali nije mu bilo suđeno da napravi proboj i pridruži se vojsci Rotmistrova.
Nakon 12. jula Hitler je naredio prekid operacije Citadela, na južnom boku Kurske izbočine uglavnom su se vodile borbe za položaje, Nijemci su počeli povlačiti svoje trupe na svoje prvobitne položaje.
Nepopravljivi gubici 1. tenkovske armije i pridruženih jedinica od 6. do 15. jula u borbama na Kurskoj izbočini iznosili su 513 tenka, a njemački gubici na ovom pravcu, prema američkom istraživaču Christopheru Lorenzu, iznosili su 484 tenka i jurišnih topova, uključujući 266 Pz III i Pz IV, 131 Panter, 26 Tigar, 61 StuG i Marder.
Zanimljivo je korištenje tenkova Pantera protiv Katukovljeve vojske. Njemci su ih koristili samo na ovom dijelu fronta, nisu učestvovali u bitkama kod Prohorovke. Nijemci su žurili isporučiti ovaj tenk trupama do početka bitke kod Kurska, a bio je „sirov“, imao je mnogo nedostataka i nedostataka u dizajnu motora, mjenjača i šasije, koje nisu uspjeli otkloniti. To je dovelo do čestih mehaničkih kvarova i požara u motoru i spremniku. U isto vrijeme, tenk je imao snažan top duge cijevi od 75 mm i dobru frontalnu zaštitu, u koju sovjetski tenkovi nisu prodrli.
Tenkovi "Panther" u bitkama pretrpjeli su ozbiljna oštećenja, pretrpjeli su značajne gubitke od dobro organiziranih sovjetskih tenkista i topnika koji su ispalili tenkove ne u čelo, već u bokove tenka. Nedostaci u dizajnu spremnika, koji su naknadno uklonjeni, također su utjecali na efikasnost njihove upotrebe. Najmanje 1. tenkovska armija "prizemljila" je značajan dio ovih novih njemačkih tenkova i ograničila njihovu upotrebu u kasnijim njemačkim operacijama.
Nedvojbeni uspjeh Katukova bila je dobra organizacija odbrane tokom njemačke ofenzive, prekid proboja njemačke ofenzive u glavnom smjeru prema Obojanu, što je prisililo njemačku komandu, umjesto da napadne sjever, da skrene na istok prema Prokhorovka i raspršite svoje snage.
Uspoređujući neprijateljstva 1. tenkovske armije i 5. gardijske tenkovske armije na Kurskoj izbočini, jasno je da je Katukov, ispunjavajući postavljeni zadatak, izbjegao frontalne napade na neprijatelja i tražio načine da ga pobijedi, a Rotmistrov je ispunio volja viših zapovjednika o frontalnoj ofenzivi i nosila je značajne gubitke u ljudima i tehnologiji.
