Prvi članak je ovdje.
1968. bila je prekretnica i za Vijetnamski rat i za Stazu. Godinu dana prije toga, 1967., vijetnamske snage Vijetnamske narodne armije izvele su niz snažnih kopnenih napada na Južni Vijetnam s područja Laosa - takozvane granične bitke 1967. godine. Pokazali su da je moguće prenijeti prilično velike snage na "put" i opskrbiti ih u količini dovoljnoj za vođenje bitke u kombiniranom naoružanju. Iako su Vijetnamci ove bitke izgubili, uspjeli su postići premještanje američkih trupa na područja potrebna Vijetnamcima - potonji su bili prisiljeni ići na veliko preraspoređivanje kako bi odbili napade Sjevernog Vijetnama na jug te su odbili neke teritorije.
CIA je, kao rezultat ovih događaja, došla do zaključka da predstoji veliki napad sjevernovijetnamskih stranaka, ali nitko nije znao detalje.
Do tada je "trag" znatno narastao.
Ako je 1966. uključivalo 1000 kilometara cesta, tada je do početka 1968. bilo više od dva i pol, a otprilike jedna petina tih cesta bila je pogodna za kretanje automobila u bilo koje doba godine, uključujući kišnu sezonu. Cijela "staza" podijeljena je u četiri "osnovne zone", s ogromnom mrežom kamufliranih skladišnih bunkera, zemunica, parkirališta, radionica itd. Broj vojnika na "putu" procijenjen je na desetine hiljada ljudi. Snaga protivavionske odbrane staze je povećana. Ako se u početku sastojao gotovo isključivo od mitraljeza DShK i smeća zaostalog iz francuskog doba, tada su do 1968. mnoge dionice i logističke baze na "stazi" bile prekrivene gustom mrežom protuzračnih baterija, njihov broj u nekim od "osnovne oblasti" numerisane stotinama. Istina, u to vrijeme to su bili uglavnom topovi kalibra 37 mm, ali za vrijeme napada s male visine predstavljali su ozbiljnu prijetnju Amerikancima. Polako, ali sigurno, pištolji od 57 milimetara, opasni za avione na srednjim visinama, počeli su "prodirati" na stazu.
Potonji su došli zajedno s radarima za navođenje i protuzračnim topničkim uređajima za upravljanje vatrom, što ih je učinilo mnogo efikasnijima čak i od starih topova velikog kalibra.
Sam "put" do tada je "niknuo" kroz Kambodžu. Princ Norodom Sihanouk, koji je vladao ovom zemljom od 1955. godine, u određenom je trenutku povjerovao u neizbježnost pobjede komunizma u jugoistočnoj Aziji i 1965. godine prekinuo diplomatske odnose sa Sjedinjenim Državama (zapravo, iz različitih razloga). Od tog trenutka Vijetnam je dobio dozvolu za korištenje kambodžanske teritorije za isporuku zaliha na isti način na koji je koristio teritoriju Laosa. "Trag", koji je prolazio kroz teritoriju Kambodže, omogućio je isporuku ljudi, oružja i materijala direktno u "srce" Južnog Vijetnama. Amerikanci, koji su vrlo dobro poznavali ovu rutu, nazvali su je "Sihanouk Trail", iako su za Vijetnam i laotski i kambodžanski dio "staze" bili dio jedne cjeline.
Kako je američko bombardiranje staze raslo, tako su se povećavali i gubici strana na njoj - sve više Vijetnamaca i Laosa stradalo je od američkih bombi, sve češće su vijetnamski protuzračni topnici obarali američki avion. Na stazi su gubici pretrpjeli i američke specijalne snage.
Tako je do početka 1968. godine staza bila izuzetno ozbiljna logistička ruta, ali Amerikanci nisu mogli ni zamisliti koliko je sve ozbiljno i velikih razmjera.
30. januara 1968. Vijetnam je započeo opsežnu vojnu ofanzivu na jug, koja je ušla u američku vojnu istoriju kao "ofenziva Tet", nakon praznika Tet, vijetnamske Nove godine. Ako su borci Viet Cong napadali na većini sektora fronta, tada je regularna vojska napredovala prema gradu Hue. Tijekom ofenzive korišteni su tenkovi i artiljerija.
Teške borbe koštale su strane velike gubitke. Iako su Sjedinjene Američke Države i Južni Vijetnam odnijeli poraznu pobjedu na bojnom polju, nisu se imali čemu radovati: bilo je jasno da ih gubici naneseni sjevernjacima neće natjerati da odustanu od nastavka rata, ali ofenziva je imala poraz uticaj na javno mnjenje SAD. Slika ogromnih masa Sjevernog Vijetnama i Vijetnama, koje djeluju u Južnom Vijetnamu kao da su kod kuće, doslovno je pogodila maštu američke javnosti. Jedan od rezultata ove ofenzive i njenih kasnijih nastavaka ("mini-Tet" u maju 1968. i ofanziva 1969.) bio je izbor američkog predsjednika Richarda Nixona sa njegovom politikom "vijetnamizacije" rata, što je na kraju dovelo do poraz Amerikanaca i njihovih saveznika.
Razorno "iznenađenje" za američku vojsku i CIA -u nije bila samo sama ofanziva, već i ono što ogromna masa trupa, vojne opreme i municije "trag" dopušta.
S tim je bilo potrebno hitno nešto učiniti.
Godine 1968., gotovo istovremeno s ofenzivom Tet, Sjedinjene Države pokrenule su operaciju Igloo White, koja se pripremala dvije godine. Sadržaj operacije bilo je raspršivanje seizmičkih senzorskih mreža na "putanji", stvorenih na bazi pomorskih radioakustičnih bova. U početku su raspršivanje izvodili prepravljeni protupodmornički avioni "Neptun" iz mornarice, kasnije su ih, zbog opasnosti od gubitaka, zamijenili posebno opremljeni izviđački lovci RF-4 Phantom i transportni C-130. Podaci sa senzora prikupljeni su posebno opremljenim avionima EC-121. Nešto kasnije zamijenjeni su malim OQ-22B Pave Eagle.
Operacija se često ocjenjuje neuspješnom, ali to nije tako: u stvari, senzori su dali mnogo informacija, a računari koje su tada koristili Amerikanci već su mogli obrađivati te nizove podataka. Bilo bi ispravno reći da operacija nije bila toliko uspješna koliko bi Amerikanci htjeli. Ali operacija je proširila njihovu sposobnost napada na "trag". To se uglavnom odnosilo na otkrivanje dobro zakamufliranih i kretajući se noću i po lošim vremenskim uslovima konvoja kamiona.
Sada je trebalo imati snage i sredstava za napad. Ranije korišteni taktički zrakoplovi, kako mlazni avioni u pograničnim područjima s Južnim Vijetnamom, tako i klipni Skyraderi i Counter Intruders u sjevernom Laosu, jednostavno nisu mogli tehnički uništiti kamione u potrebnoj količini.
To bi moglo učiniti AC-130 koji je već uspješno testiran na stazi. Ali oni su morali biti pretvoreni iz transportnog "Herculesa" C-130, a ti avioni nisu bili dovoljni. Prva "borbena" "topovnjača" zasnovana na C-130 primljena je već sredinom 1968. godine. Budući da su avioni bili hitno potrebni, Amerikanci su opet morali poduzeti pola mjere, međutim, uspješno.
Paralelno s programom AC-130, sredinom 1968. Amerikanci su uspjeli prebaciti u Vijetnam nekoliko eksperimentalnih teških jurišnih aviona AC-123 Black Spot-transportne provajdere C-123 opremljene dodatnim radarima, sistemima za noćno osmatranje, kompjuterizovani sistem za osmatranje ispuštanja bombi i, za jedan iz para aviona, sistem za otkrivanje elektromagnetnih udara koji se javljaju dok sistem za paljenje benzinskog motora radi (a svi kamioni na "tragu" bili su benzinski).
U isto vrijeme pokrenut je program za pretvaranje zastarjelih klipnih transportnih aviona C-119, koji su bili dostupni u velikom broju, u Ganships.
Napori su okrunjeni uspjehom početkom sljedeće godine. AS-123 je omogućio "testiranje" opreme za pretraživanje i nišanjenje, koja se kasnije počela koristiti na AS-130, AS-119K s automatskim topovima i sistemima za noćno osmatranje odmah se počeo koristiti iznad staze i " zatvorio "jaz u opremi američkog ratnog zrakoplovstva, koje nije uspjelo zatvoriti AC-130. Do 1969. i AS-119K i AS-130 počeli su se pojavljivati iznad "putanje" u sve većem broju.
Broj uništenih kamiona naglo se popeo na hiljade.
Amerikanci su, vjerni sebi, donijeli "topovnjače" u eskadrile za specijalne operacije i koristili ih iz baza na Tajlandu. Tako su svi AS-130A bili konsolidirani u 16. eskadrilu za posebne operacije.
Ako je 1966. A-26, koji je letio iz tajlandske zračne baze, mogao uništiti ispod stotinu kamiona u mjesec dana, pa čak i postaviti rekord, sada, s pojavom "vidljivih" "Hanships" i mreže senzora, njihove indikativne zone u kojima je bilo smisla tražiti neprijatelja, stotine kamiona uništili su preko noći par ili tri aviona. Ganshipsi su puteve na "putu" pretvorili u prave "tunele smrti". Danas je nemoguće precizno procijeniti gubitke koje su im nanijeli - Amerikanci su ponekad precijenili broj kamiona koje su uništili. Ali u svakom slučaju, govorimo o hiljadama automobila godišnje - svake godine. U samo mjesec dana borbene upotrebe jedan AC-130 obično je uništio nekoliko stotina vozila i nekoliko hiljada ljudi. "Gunships" su postali prava "bič božja" za vijetnamske transportne jedinice, a svako jutro, kada su na kontrolnim punktovima koje su Vijetnamci postavili između tragova na "tragu", prebrojali su kamione koji su napustili let, obično na desetine automobila je nestalo. Krilata smrt svakodnevno je ubirala strašnu žetvu …
Topovi su takođe bili uključeni u uništavanje brojnih protivavionskih baterija. Leteći zajedno s RF-4 Phantom, Ganships AC-130 je, koristeći vanjsko navođenje Phantoma, noću masovno uništavao sisteme protuzračne obrane na stazi, nakon čega su djelovali na tim cestama po kojima su se nove topove mogle premjestiti na položaje…
Uprkos izuzetnom uspjehu Hanshipa u uništavanju kamiona, njihovi letovi nisu bili glavna tačka napora. U zraku su Amerikanci neprestano pojačavali bombaške napade kako bi potpuno uništili infrastrukturu "staze", a također su povećali udio bombardovanja tepiha iz bombardera B-52. Broj naleta nad Laosom nakon 1968. stalno je premašivao deset hiljada mjesečno, broj bombardera u jednom napadu, u pravilu, bio je veći od deset, ponekad i do nekoliko desetina mašina. Zemlja Laos i dalje nosi tragove ovih bombardovanja i nosit će ih desetinama, a na nekim mjestima i stotinama godina.
Obično, kada je izviđanjem utvrđena približna lokacija vijetnamske "baze" (a mogla se pronaći samo "približno", sve strukture na stazi bile su pažljivo zakamuflirane i uklonjene pod zemlju), područje njene lokacije bilo je prekriveno niz masovnih zračnih napada ili "tepiha" strateških bombardera … U svakom slučaju, broj bombi tokom takvih napada bio je na hiljade, a pokrivena traka bila je nekoliko kilometara u prečniku. Moguće prisustvo civila u blizini nije uzeto u obzir. Nakon udara, na mjesto su krenule specijalne snage čiji je zadatak bio zabilježiti rezultate napada.
Isto je učinjeno protiv mostova i prijelaza, raskrsnica, dionica cesta na padinama planina i svih manje ili više važnih objekata.
Od 1969. Amerikanci su odlučili započeti bombardiranje kambodžanskog dijela staze. U tu svrhu, kopnenim izviđanjem prvo su identificirane lokacije glavnih vijetnamskih pretovarnih baza na kambodžanskoj teritoriji, nakon čega je ograničen broj oficira Pentagona planirao niz operacija putem menija.
Njegovo značenje je bilo sljedeće. Svaka baza pronađena na kambodžanskoj strani staze dobila je šifrirano ime, poput "doručak", "desert" itd. (otuda naziv niza operacija - "Izbornik"), nakon čega je izvedena istoimena operacija za njegovo uništavanje. Bilo je neophodno u potpunoj tajnosti, bez preuzimanja bilo kakve odgovornosti i bez obavještavanja štampe, obrisati ove baze s lica zemlje snažnim udarima bombardovanjem tepiha. Budući da nije postojala sankcija Kongresa za takvu upotrebu američkih zračnih snaga, minimalno je ljudi bilo posvećeno detaljima operacije. Jedino jurišno oružje korišteno iznad Kambodže bili su strateški bombarderi B-52 Stratofortress.
17. marta iz vazduhoplovne baze Andersen na ostrvu Guam lansirano je 60 bombardera. Njihove misije označile su ciljeve u sjevernom Vijetnamu. No, pri približavanju vijetnamskoj teritoriji, njih 48 je ponovno usmjereno na Kambodžu. Tokom prvog napada na kambodžansku teritoriju, bacili su 2.400 bombi na bazu 353 sa američkim kodnim imenom Breakfast ("Doručak"). Zatim su se bombarderi vraćali nekoliko puta, a kada su napadi na područje 353 prestali, broj bombi. palo na nju, doseglo 25 000. Mora se shvatiti da je područje 353 bila traka dugačka nekoliko kilometara i iste širine. Procijenjeni broj civila na tom području u vrijeme početka bombardovanja procjenjuje se na 1.640 ljudi. Nije poznato koliko ih je preživjelo.
Nakon toga, takvi su napadi postali redovni i izvodili su se do kraja 1973. u atmosferi apsolutne tajnosti. Strateška zračna komanda američkih zračnih snaga izvršila je 3.875 napada na Kambodžu i bacila 108.823 tone bombi iz bombardera. Više od sto kilotona.
Sama Operacija Menu završila je 1970. godine, nakon čega je započela nova Operacija Freedom Deal, Deal of Freedom, koja je imala isti karakter. U Kambodži je 1970. godine došlo do državnog udara. Desničarska vlada na čelu s Lon Nolom došla je na vlast. Potonji je podržao akcije Amerikanaca u Kambodži, i to ne samo u zraku, već i na zemlji. Prema nekim modernim istraživačima, masakri Kambodžana tokom američkog bombardiranja na kraju su doveli do podrške Crvenih Kmera u kambodžanskom selu, što im je omogućilo da kasnije preuzmu vlast u zemlji.
Tajni vazdušni rat iznad Kambodže ostao je misterija sve do 1973. Ranije, 1969. godine, u medije je bilo nekoliko curenja informacija o ovome, ali tada nisu izazvale nikakav odjek, kao ni protesti u UN -u iz vlade Sihanouka. No 1973., major zračnih snaga Hal Knight napisao je pismo Kongresu navodeći da zračne snage vode tajni rat u Kambodži bez znanja Kongresa. Najtu nije smetalo bombardovanje, ali je bio protiv činjenice da ih Kongres nije odobrio. Ovo pismo izazvalo je politički skandal u Sjedinjenim Državama, uključivalo je nekoliko propalih karijera, a za vrijeme opoziva Nixona pokušali su mu pripisati ovaj rat kao još jedan članak, prema kojem je trebao biti smijenjen, ali na kraju je ovaj protiv njega nije podignuta posebna tačka optužnice.
Vlada Sjevernog Vijetnama, zainteresirana za prikrivanje prisustva vijetnamskih trupa u Kambodži, nikada nije komentirala ove napade.
Masivno (uključujući tepih) bombardiranje "staze", prepadi jurišnih zrakoplova i "topovnjača" iz tajlandskih zračnih baza, operacije pretraživanja specijalnih snaga na tragu nastavile su se tijekom cijelog rata i tek nakon 1971. počele su opadati, a potpuno su prestale tek s povlačenje SAD iz rata … Pokušaji stalnog uvođenja različitih inovacija nisu prestali, na primjer, posebno za lovačke kamione, osim "topova", jurišnu verziju taktičkog bombardera B-57-B-57G, opremljenog sistemom za noćno osmatranje i topovima 20 mm, je napravljeno. To je bilo vrlo korisno, jer su od 1969. svi A-26 konačno povučeni iz zračnih snaga zbog zabrinutosti oko snage trupa.
Do tada je protuzračna odbrana "traga" dostigla značajnu snagu. Ne mogavši oboriti veliki broj Amerikanaca, protuzračna obrana je ipak osujetila mnoge napade na baze i kamione. Mitraljezi DShK i topovi kalibra 37 mm dopunjeni su topovima kalibra 57 mm, često sovjetskim S-60, koji su činili osnovu protuzračne obrane Sjevernog Vijetnama, ili njihovim kineskim klonovima "Type 59", kasnije 85-mm protuzračnim. dodani su im avionski topovi, a nešto kasnije - 100 mm KS -19 s radarskim navođenjem. Od 1972. Vijetnamci su konačno nabavili sredstva za zaštitu konvoja kamiona - MANPADE Strela. Početkom 1972. Vijetnamci su mogli dodijeliti S-75 sisteme protuzračne obrane za zaštitu staze, što je Amerikancima oštro zakompliciralo njihovo bombardiranje. Dana 11. januara 1972. američka obavještajna služba zabilježila je raspoređivanje raketnog sistema PVO na "putu", ali su Amerikanci nastavili djelovati po inerciji. 29. marta 1972. posada Strela MANPADS-a preko "staze" uspjela je oboriti prvi AS-130. Njegova posada uspjela je iskočiti s padobranima, a kasnije su piloti evakuirani helikopterima.
A 2. aprila 1972. godine, sistem protivvazdušne odbrane S-75 demonstrirao je novi aspekt stvarnosti na nebu nad Laosom-još jedan AS-130 je oboren raketom, a ovaj put niko od posade nije uspio preživjeti. Nakon toga "topovnjače" više nikada nisu preletjele trag, ali su se nastavljali napadi taktičkih mlaznih aviona.
Općenito, od hiljada kamiona uništenih na stazi, "oružje" čini impresivnih 70%.
Zauzvrat, vijetnamska paljba protivvazdušne odbrane sa zemlje dovela je do gubitka stotina američkih aviona i helikoptera. Samo do kraja 1967. taj je broj iznosio 132 automobila. Ovaj broj ne uključuje automobile koji su, oštećeni vatrom sa zemlje, tada mogli "izdržati" za svoje. Procjenjujući ovaj broj oborenih aviona, vrijedi zapamtiti da "trag" nije bio uključen u jedinstvenu protuzračnu obranu Sjevernog Vijetnama i da je veći dio rata bio zaštićen izuzetno zastarjelim protivavionskim topovima malog kalibra, nešto više ili manje moderni počeli su stizati tamo bliže polovini rata, a sistem protuzračne obrane - na samom kraju.
Odvojeno, vrijedi spomenuti i zračne operacije mornarice protiv "traga". Bili su ograničeni. Mornarički avioni bazirani na nosačima napali su, zajedno sa ratnim vazduhoplovstvom, objekte na tragu tokom prethodno pomenutih operacija Čelični tigar i tigrov gonič, u području njihovog provođenja nad centralnim i južnim dijelovima Laosa. Kasnije, kada su ove operacije spojene u zajednički "Commando Hunt", nastavljeni su zajednički udari s zračnim snagama na ovim područjima. Ali mornarica je imala još jedno "problematično" mjesto - deltu Mekonga.
Rijeka Mekong nastaje u Kambodži i odatle teče u Vijetnam i dalje u more. A kad je protok robe za Viet Cong prošao kroz Kambodžu, rijeka Mekong je odmah uključena u ovu logističku mrežu. Teret za partizane dopreman je do rijeke na različite načine, nakon čega su utovareni na brodove različitih vrsta i isporučeni u Vijetnam. Značaj riječnih puteva posebno se povećao tokom kišne sezone, kada su normalni putevi postali neprohodni, često čak i za bicikliste.
Mornarica je prirodno poduzela mjere. Godine 1965., za vrijeme Operativne tržnice, prekinuli su opskrbu Vijetnama morem, a zatim su, uz pomoć prilično brojnih i dobro naoružanih riječnih flotila, počeli "gnječiti" riječne puteve.
Osim riječnih oklopnih brodova, Amerikanci su koristili plutajuće baze riječnih snaga, pretvorene iz starih tenkovskih desantnih brodova, koje su mogle osigurati akcije oba čamca i nekoliko helikoptera. Nešto kasnije, nakon pojavljivanja lakog jurišnog aviona OV-10 Bronco, mornarica ih je počela koristiti i iznad rijeke. Čamci i eskadrila ponija VAL-10 Black pony pouzdano su blokirali kretanje čamaca duž rijeke po danu, ali to je bilo nemoguće učiniti noću.
Mornarica je odgovorila vlastitim "topovnjačama" - teškim jurišnim avionima. Godine 1968. četiri protupodmornička aviona P-2 Neptun pretvorena su u napadnu verziju. Avioni su bili opremljeni sistemom za noćno osmatranje i radarima sličnim onima koji se koriste na jurišnim avionima palube A-6, dodali su radarske antene na vrhovima krila, instalirali šest automatskih topova kalibra 20 mm ugrađenih u krilo, jedan automatski bacač granata od 40 mm i krilnih pribora za oružje. Magnetometar je demontiran, a na njegovo mjesto postavljen je krmeni nosač topa sa uparenim automatskim topovima od 20 mm.
U tom su obliku avioni izletjeli u potrazi za čamcima i patrolirali nad područjima "staze" uz rijeku Mekong. Glavno područje "patroliranja" bila je granica Južnog Vijetnama sa Kambodžom.
Od septembra 1968. do 16. juna 1969. ovi avioni su leteli oko 200 letova, oko 50 po vozilu, što je bilo 4 leta nedeljno. Za razliku od vazdušnih snaga, avioni mornarice su bili bazirani samo u Vijetnamu, u vazdušnoj bazi Cam Ran Bay (Cam Ranh). U budućnosti je mornarica ove operacije prepoznala kao neučinkovite i "Neptun" je otišao u skladište.
Vazdušni udari po "tragu" nastavili su se do samog kraja rata, iako je nakon 1971. njihov intenzitet počeo da opada.
Posljednja komponenta američkog zračnog rata protiv traga bilo je prskanje defolijanta, zloglasnog agenta Orange. Amerikanci, koji su počeli prskati prljavštinu u Vijetnamu, brzo su shvatili prednosti uništene vegetacije i po stazi. Od 1966. do 1968. godine, američko vazduhoplovstvo je testiralo posebno opremljene avione C-123 Provider, modifikovane za prskanje vazdušnih sprejeva. Avioni su bili opremljeni rezervoarima za raspršeni sastav, pumpom od 20 KS. i donje prskalice. Za "teret" je postojao ventil za ispuštanje u nuždi.
Od 1968. do 1970. ovi zrakoplovi, prihvaćeni kao UC-123B (kasnije, nakon modernizacije UC-123K), prskali su defolitante iznad Vijetnama i Laosa. I premda je Vijetnam u osnovi bio zona prskanja, teritoriji Laosa, duž kojih je prošao "put", također su ga, kako kažu, dobili. Nije vjerojatno da će se ikada precizno izračunati broj ljudi pogođenih defolijantima.
Međutim, američki pokušaji uništenja vijetnamske logističke rute nisu se ni približili zračnom ratu.
Kongres nije dao dozvolu za invaziju na Laos ili Kambodžu, ali američka komanda i CIA uvijek su imale drugačija rješenja. Amerikanci i njihovi lokalni saveznici pokušali su nekoliko puta ometati rad "traga" kopnenim snagama. Iako je učešće američkih trupa u ovim operacijama bilo izričito zabranjeno, oni su ipak otišli tamo.
Kopnene bitke za "trag" bile su prilično žestoke, iako su počele kasnije, što je potaknuto zračnim napadima. Amerikanci su u tim bitkama uspjeli postići ozbiljan uspjeh.
