Povijest Latinske Amerike puna je vojnih udara, ustanka i revolucija, lijeve i desne diktature. Jedna od najdugovječnijih diktatura, koju sljedbenici različitih ideologija dvosmisleno ocjenjuju, bila je vladavina generala Alfreda Stroessnera u Paragvaju. Ovaj čovjek, jedan od najzanimljivijih latinoameričkih političara dvadesetog stoljeća, vladao je Paragvajem gotovo trideset pet godina - od 1954. do 1989. godine. U Sovjetskom Savezu Stroessnerov režim je ocijenjen krajnje negativno-kao desničarski radikalni, profašistički, povezan s američkim specijalnim službama i pružajući utočište Hitlerovim neonacistima koji su se preselili u Novi svijet nakon rata. Istovremeno, manje skeptično gledište je priznavanje Stroessnerovih zasluga za Paragvaj u smislu ekonomskog razvoja zemlje i očuvanja njenog političkog lica.
Geografski položaj i povijesne značajke razvoja Paragvaja uvelike su odredile njegovu društveno-ekonomsku zaostalost u dvadesetom stoljeću. Paragvaj, koji nema izlaz na more, bio je osuđen na ekonomsku zaostalost i ovisnost o većim susjednim državama - Argentini i Brazilu. Ipak, brojni emigranti iz Evrope počeli su se naseljavati u Paragvaj krajem 19. stoljeća, prvenstveno Nijemci. Jedan od njih bio je Hugo Strössner - rodom iz bavarskog grada Hofa, po zanimanju računovođa. Na lokalni način, njegovo prezime se izgovara Stroessner. U Paragvaju se oženio djevojkom iz lokalne bogate porodice po imenu Eribert Mathiauda. 1912. dobili su sina Alfreda. Kao i mnogi drugi ljudi iz porodica paragvajske srednje klase, Alfredo je od malih nogu sanjao o vojnoj karijeri. U Latinskoj Americi u prvoj polovici dvadesetog stoljeća, put profesionalnog vojnika obećavao je mnogo - i uspjeh sa ženama, i poštovanje prema civilima, i dobru plaću, i što je najvažnije, otvorio je one mogućnosti karijere koje su nedostajale među civilima - s izuzetkom nasljednih predstavnika elite. Sa šesnaest godina mladi Alfredo Stroessner ušao je u nacionalnu vojnu školu i tri godine kasnije diplomirao u činu poručnika. Nadalje, vojna karijera mladog i perspektivnog oficira brzo se razvijala. Tome su doprinijeli burni, po standardima Paragvaja, događaji.
U junu 1932. počeo je Chaco rat - oružani sukob između Paragvaja i Bolivije, uzrokovan teritorijalnim zahtjevima Bolivije prema Paragvaju - bolivijsko se vodstvo nadalo da će zauzeti sjeverni dio regije Gran Chaco, gdje su otkrivena obećavajuća naftna polja. Paragvajske vlasti su pak smatrale da je očuvanje regije Gran Chaco za Paragvaj pitanje nacionalnog prestiža. 1928. godine došlo je do prvog oružanog sukoba na granici Paragvaj-Bolivija. Eskadrila paragvajske konjice napala je bolivijsko utvrđenje Vanguardia, poginulo je 6 vojnika, a Paragvajci su uništili samo utvrđenje. Kao odgovor, bolivijske trupe napale su Fort Boqueron, koji je pripadao Paragvaju. Posredovanjem Društva naroda sukob je riješen. Paragvajska strana pristala je na obnovu bolivijske tvrđave, a bolivijske trupe povučene su iz područja utvrde Boqueron. Međutim, napetost u bilateralnim odnosima između susjednih država je i dalje prisutna. U rujnu 1931. došlo je do novih graničnih sukoba.
15. juna 1932. bolivijske trupe napale su položaje paragvajske vojske u području grada Pitiantuta, nakon čega su počela neprijateljstva. Bolivija je u početku imala jaču i dobro naoružanu vojsku, ali položaj Paragvaja spasilo je vještije vođstvo njene vojske, plus učešće u ratu na strani Paragvaja ruskih emigranata - oficira, vojnih profesionalaca najviše klase. Dvadesetogodišnji poručnik Alfredo Stroessner, koji je služio u artiljeriji, takođe je učestvovao u neprijateljstvima tokom rata u Čaku. Rat između dvije zemlje trajao je tri godine i završio je de facto pobjedom Paragvaja. Dana 12. juna 1935. zaključeno je primirje.
Uspjeh u ratu značajno je učvrstio položaj vojske u Paragvaju i dodatno učvrstio poziciju oficirskog kora u političkoj eliti zemlje. U februaru 1936. godine u Paragvaju se dogodio vojni udar. Pukovnik Rafael de la Cruz Franco Ojeda (1896-1973), profesionalni vojnik, heroj rata u Čaksu, došao je na vlast u zemlji. Rafael Franco, koji je svojevremeno započeo svoju službu kao mlađi artiljerijski oficir, tokom rata u Čaku popeo se na čin komandanta korpusa, dobio čin pukovnika i predvodio vojni udar. U svojim političkim stavovima, Franco je bio pristalica socijaldemokratije i, došavši na vlast, uspostavio je osmosatni radni dan, 48-satnu radnu sedmicu u Paragvaju i uveo obavezne praznike. Za zemlju poput Paragvaja u to vrijeme, to je bio veliki uspjeh. Međutim, Frankove aktivnosti izazvale su veliko nezadovoljstvo u desnim krugovima, a 13. kolovoza 1937., kao rezultat drugog vojnog udara, pukovnik je svrgnut. Zemlju je vodio advokat "privremenog predsjednika" Felix Paiva, koji je na čelu države ostao do 1939.
Godine 1939. general Jose Felix Estigarribia (1888-1940) postao je novi predsjednik zemlje, koji je uskoro dobio najviši vojni čin maršala Paragvaja. Dolazeći iz baskijske porodice, general Estigarribia je u početku stekao agronomsko obrazovanje, ali je potom odlučio svoj život povezati s služenjem vojnog roka i upisao vojnu školu. Osamnaest godina uzdigao se do čina načelnika štaba paragvajske vojske, a tokom rata u Čaku postao je zapovjednik paragvajskih trupa. Inače, njegov načelnik štaba bio je bivši general ruske službe Ivan Timofejevič Beljajev, iskusni vojni časnik koji je tokom Prvog svjetskog rata komandovao topničkom brigadom na kavkaskom frontu, a potom i bivši topnički inspektor Dobrovoljačke vojske.
Maršal Estigarribia bio je na vlasti u zemlji kratko vrijeme - već 1940. poginuo je u avionskoj nesreći. Iste 1940. godine, mladi oficir Alfredo Stroessner unapređen je u majora. Do 1947. komandovao je artiljerijskim bataljonom u Paraguariju. On je aktivno učestvovao u građanskom ratu u Paragvaju 1947. godine, podržavajući na kraju Federica Chaveza, koji je postao predsjednik zemlje. Godine 1948., sa 36 godina, Stroessner je unaprijeđen u brigadnog generala, postavši najmlađi general paragvajske vojske. Komanda je cijenila Stroessnera zbog njegove snalažljivosti i marljivosti. Godine 1951. Federico Chávez imenovao je brigadnog generala Alfreda Stroessnera za načelnika štaba paragvajske vojske. U vrijeme imenovanja na ovu visoku poziciju, Stroessner nije imao još 40 godina - vrtoglava karijera za vojnika iz relativno siromašne porodice. Godine 1954. 42-godišnji Stroessner je unaprijeđen u čin divizijskog generala. Dobio je novo imenovanje-na mjesto vrhovnog zapovjednika paragvajske vojske. Zapravo, u stvarnom smislu, Stroessner se pokazao kao druga osoba u zemlji nakon predsjednika. Ali to nije bilo dovoljno za ambicioznog mladog generala. 5. maja 1954. godine, divizijski general Alfredo Stroessner predvodio je vojni udar i, nakon što je potisnuo kratak otpor predsjednikovih pristalica, preuzeo vlast u zemlji.
U augustu 1954. održani su predsjednički izbori pod kontrolom vojske na kojima je Stroessner pobijedio. Tako je postao legitimni poglavar paragvajske države i ostao na mjestu predsjednika zemlje do 1989. godine. Stroessner je uspio stvoriti režim s vanjskim izgledom demokratskog upravljanja - općenito su predsjednički izbori održavani svakih pet godina i uvijek su na njima pobjeđivali. No, niko nije mogao zamjeriti Paragvaju što je napustio demokratsko načelo izbora šefa države. U kontekstu sukoba između Sjedinjenih Država i SSSR-a u Hladnom ratu, Amerikanci su se prema upornom antikomunističkom Stroessneru odnosili snishodljivo i radije su zatvarali oči pred brojnim "peripetijama" režima koje je uspostavio general.
General Stroessner proglasio je vanredno stanje u zemlji odmah nakon puča koji ga je doveo na vlast. Budući da se moglo zakonski proglasiti samo devedeset dana, Stroessner je obnavljao vanredno stanje svaka tri mjeseca. To je trajalo više od trideset godina - do 1987. godine. Plašeći se širenja opozicionih osjećaja u Paragvaju, posebno komunističkih, Stroessner je zadržao jednopartijski režim u zemlji do 1962. godine. Sva vlast u zemlji bila je u rukama jedne stranke - "Colorado", jedne od najstarijih političkih organizacija u zemlji. Osnovan davne 1887. godine, Colorado je ostao vladajuća stranka Paragvaja 1887-1946, 1947-1962. bila jedina dozvoljena stranka u zemlji. Ideološki i praktično, partija Kolorado mogla bi se klasificirati kao desničarska populistička. Očigledno, tokom Stroessnerovih godina, stranka je pozajmila mnoge značajke od španjolskih frankista i talijanskih fašista. Zapravo, samo članovi stranke Colorado mogli su se osjećati manje-više punopravnim građanima zemlje. Odnos prema Paragvajcima koji nisu učestvovali na zabavi u početku je bio pristran. U najmanju ruku, nisu mogli računati ni na bilo koja vladina mjesta, pa čak ni na manje ili više ozbiljan posao. Stoga je Stroessner nastojao osigurati ideološko i organizacijsko jedinstvo paragvajskog društva.
Od prvih dana uspostave Stroessnerove diktature, Paragvaj je bio na listi glavnih latinoameričkih "prijatelja Sjedinjenih Država". Washington je Stroessneru dao veliki kredit, a američki vojni stručnjaci započeli su obuku časnika za paragvajsku vojsku. Paragvaj je bio među šest zemalja koje provode politiku operacije Condor - progon i uklanjanje komunističke i socijalističke opozicije u Latinskoj Americi. Osim Paragvaja, među kondorima su bili Čile, Argentina, Urugvaj, Brazil i Bolivija. Američke obavještajne službe pružale su sveobuhvatnu podršku i pokroviteljstvo antikomunističkim režimima. Borba protiv opozicije u zemljama Latinske Amerike tada se u Washingtonu nije razmatrala iz perspektive promatranja ili kršenja građanskih prava i ljudskih sloboda, već kao jedna od najvažnijih komponenti suprotstavljanja sovjetskom i komunističkom utjecaju u Latinskoj Americi. Stoga su Stroessner, Pinochet i mnogi drugi diktatori poput njih dobili de facto carte blanche za provođenje opsežne represije protiv disidenata.
Paragvaj, ako ne uzmete Pinochetov Čile, postao je jedan od rekordera Latinske Amerike u dvadesetom stoljeću po brutalnosti represije. General Stroessner, koji je uspostavio kult svoje ličnosti u zemlji, učinio je odličan posao uništavajući komunističku opoziciju. Mučenje, nestanci protivnika režima, brutalna politička ubistva - sve je to bilo uobičajeno u Paragvaju 1950 -ih i 1980 -ih. Većina zločina koje je počinio Stroessnerov režim još nije riješena. U isto vrijeme, kao žestoki protivnik opozicije u svojoj zemlji, Stroessner je velikodušno pružio utočište za skrivanje ratnih zločinaca i svrgnutih diktatora iz cijelog svijeta. Za vrijeme njegove vladavine Paragvaj je postao jedno od glavnih utočišta bivših nacističkih ratnih zločinaca. Mnogi od njih nastavili su služiti u paragvajskoj vojsci i policiji 1950 -ih i 1960 -ih. Budući da je i sam Nijemac po porijeklu, Alfredo Stroessner nije krio svoje simpatije prema bivšem nacističkom vojnom osoblju, vjerujući da bi Nijemci mogli postati osnova za formiranje elite paragvajskog društva. Čak se i zloglasni dr. Josef Mengele neko vrijeme krio u Paragvaju, što možemo reći o nacistima nižeg ranga? 1979. svrgnuti diktator Nikaragve, Anastasio Somoza Debayle, otputovao je u Paragvaj. Istina, čak se ni na teritoriji Paragvaja nije mogao sakriti od osvete revolucionara - već sljedeće 1980. ubili su ga argentinski lijevi radikali postupajući po uputama nikaragvanskog SFNO -a.
Ekonomska situacija Paragvaja tokom godina Stroessnerove vladavine, bez obzira na to što su branitelji njegovog režima pokušavali reći suprotno, ostala je izuzetno teška. Unatoč činjenici da su Sjedinjene Države pružile kolosalnu financijsku pomoć jednom od ključnih antikomunističkih režima u Latinskoj Americi, većina je ili otišla za potrebe snaga sigurnosti ili se smjestila u džepove korumpiranih ministara i generala.
Preko 30% budžeta potrošeno je na odbranu i sigurnost. Stroessner je, osiguravajući lojalnost različitih grupa vojne elite, zatvarao oči pred brojnim zločinima koje je počinila vojska i totalnoj korupciji u strukturama moći. Na primjer, sve oružane snage pod njegovom vlašću bile su integrirane u krijumčarenje. Kriminalistička policija kontrolirala je trgovinu drogom, snage sigurnosti kontrolirale su trgovinu stokom, a Konjska straža kontrolirala je krijumčarenje alkohola i duhanskih proizvoda. Sam Stroessner nije vidio ništa zamjerljivo u takvoj podjeli funkcija.
Velika većina paragvajskog stanovništva nastavila je živjeti u strašnom siromaštvu, čak i prema standardima Latinske Amerike. Zemlji je nedostajao normalan sistem pristupačnog obrazovanja, medicinskih usluga za opštu populaciju. Vlada nije smatrala potrebnim rješavanje ovih problema. U isto vrijeme, Stroessner je dodijelio zemlju seljacima bez zemlje u prethodno nenaseljenim područjima istočnog Paragvaja, što je malo ublažilo opći nivo napetosti u paragvajskom društvu. U isto vrijeme, Stroessner je vodio politiku diskriminacije i suzbijanja indijskog stanovništva, koje je činilo većinu u Paragvaju. Smatrao je da je potrebno uništiti indijski identitet i potpuno rastvoriti indijanska plemena u jedinstvenu paragvajsku naciju. U praksi se to pretvorilo u brojna ubijanja civila, istiskivanje Indijanaca iz njihovog tradicionalnog staništa, uklanjanje djece iz porodica u svrhu njihove kasnije prodaje kao težaka na farmi itd.
