Tijekom Drugog svjetskog rata, u interesu pomorske avijacije američke mornarice, razvijen je maskirni sistem Yehudi Lights koji je omogućio skrivanje zrakoplova na pozadini vedrog neba i smanjenje dometa vidljivosti. Međutim, kraj rata i široka upotreba radara učinili su takav razvoj beskorisnim. Ideja o zrakoplovima koji skrivaju svjetlost vratila se nakon nekoliko decenija, na osnovu iskustva iz Vijetnamskog rata.
Napredak i nazadovanje
Tokom Vijetnamskog rata, glavna sredstva za otkrivanje neprijateljskih aviona bili su radari na kopnu, brodu i zraku. Međutim, sa svim svojim prednostima, moderni i progresivni radari nisu mogli u potpunosti zamijeniti metodu vizualne detekcije. Dakle, piloti lovaca u potrazi za neprijateljskim zrakoplovima ipak su morali okrenuti glavu i koristiti osmatračke uređaje poput "Eye Mk 1".
Tijekom brojnih zračnih borbi primijećeno je da vijetnamski lovci MiG-17 ili MiG-21 imaju neobičnu prednost u odnosu na američki F-4 Phantom II. Sa svojim manjim dimenzijama i presjekom, pokazalo se da su takvi zrakoplovi manje vidljivi golim okom. Američki Phantom bio je veći, a osim toga ostavio je i primjetan trag dima. U skladu s tim, vijetnamski pilot imao je priliku primijetiti neprijatelja ranije i uspješno izgraditi napad.
Neko vrijeme takva su pitanja ostala bez velike pažnje. Tek 1973. godine Pentagon je pokrenuo istraživački program Compass Ghost, čiji je cilj bio smanjiti optičku vidljivost proizvodnog F-4. Program Compass Ghost smatran je potencijalnim dijelom većih projekata koji obećavaju - njegovi rezultati mogli bi se koristiti kako za modernizaciju postojeće opreme, tako i za razvoj potpuno nove.
Glavni zahtjev za "Circular Ghost" bilo je smanjenje optičkog potpisa iz svih kutova. U tu svrhu odlučili smo primijeniti osnovne ideje projekta Yehudi Lights - ali na novom tehničkom nivou.
Ideje i njihova implementacija
Davno je ustanovljeno da svaki avion u dnevnim uslovima izgleda kao tamna mrlja na pozadini vedrog neba. Osvjetljavanje shema boja nije dalo željeni rezultat, pa su stoga morali koristiti "aktivne" metode. Projektom Yehudi Lights predviđeno je opremanje frontalne projekcije aviona setom svjetla određene svjetline, usmjeravajući svjetlosni tok prema naprijed.
Umjetno svjetlo moralo se spojiti s prirodnim svjetlom i time maskirati avion, smanjujući udaljenost njegovog otkrivanja od prednje hemisfere. Sve je to potvrđeno nizom testova.
Circle Ghost zasnovan je na istim idejama, ali revidiran prema poboljšanju. Stoga je predloženo postavljanje svjetla za osvjetljenje ne samo na čeonu projekciju, već i na druge površine aviona. To je omogućilo kamuflažu iz različitih kutova i dalo očite prednosti u odnosu na "Yehudi svjetla".
Za Compass Ghost razvijena je posebna izdužena nadstrešnica pogodna za montažu na trup i krila lovca F-4. Zajedno sa fenjerima, korišten je kontrolni sistem za održavanje snage fenjera na nivou prirodnog svjetla.
Projekat je uključivao postavljanje devet lampiona. Pet ih je instalirano na trupu: jedan ispod pramca, dva sa strane usisnih otvora za vazduh i dva ispod gondola. Još su četiri proizvoda pričvršćena ispod krila - na razini središnjeg dijela i podignutog vrha. Aktivna kamuflaža dopunjena je maskirnom bojom. Gornje površine aviona trebale su biti obojene plavom bojom, a donje sivom bojom.
Opravdavajući naziv sistema, fenjeri su zasjali dolje i sa strane istovremeno. Njihovo svjetlo nije u potpunosti prekrilo sve projekcije aviona, već je na njima stvorilo karakteristične svjetlosne mrlje. U kombinaciji s novim sistemom boje, Compass Ghost je trebao zamagliti obrise aviona i iskriviti njegove proporcije. Tako je umjesto lovca F-4 neprijatelj morao posmatrati manji avion na nebu ili čak čudan skup obojenih mrlja.
Praktični rezultati
Također 1973. McDonnell Douglas je postojeći lovac F-4 pretvorio u leteću laboratoriju. Avion je prefarban, a opremljen je i fenjerima, sistemom upravljanja itd. U tom je obliku otišao na testove, tijekom kojih je bilo planirano provesti promatranja i mjerenja.
Tokom ispitivanja, leteća laboratorija je izvodila letove na različitim visinama i brzinama na različitim kursevima. Na zemlji su bili posmatrači sa različitim optičkim sredstvima, čiji je zadatak bio otkriti letjelicu na najvećem mogućem dometu. Zatim je napravljeno poređenje između dometa otkrivanja aviona sa isključenim i uključenim maskirnim sistemom.
Testovi su potvrdili pogoršanje vidljivosti s prednje i bočne hemisfere. Isti učinak primijećen je sa svijetlog dna s fenjerima. U prosjeku, nova boja i Compass Ghost smanjili su domet vizualne detekcije za 30% u različitim vremenskim uvjetima - s različitim nivoima prirodne svjetlosti, oblačnošću itd.
Međutim, ovisno o korišćenoj optici, domet detekcije, čak i sa upaljenim svjetlima, dosegao je nekoliko milja. Osim toga, "Circular Ghost" nije mogao sakriti karakterističan "ispuh" motora. Sve je to pokazalo da sistem lampiona i samo nova boja nisu bili dovoljni za zaštitu aviona.
Projekat bez perspektive
Događaji na temu Compass Ghost bili su od velikog interesa u kontekstu daljnjeg razvoja taktičkog zrakoplovstva, pa se planiralo uzeti u obzir pri stvaranju novih zrakoplova. Paralelno je provedeno istraživanje na temu prikrivenosti radara i infracrvene opreme za detekciju. Sve je to na kraju dovelo do stvaranja modernog koncepta "stealth" -a i njegovih glavnih rješenja.
Na temelju rezultata različitih studija odlučeno je usmjeriti napore na suzbijanje radara, a aktivna svjetlosna kamuflaža smatrana je nepotrebnom. Međutim, to nije isključilo potrebu za traženjem optimalnih premaza i shema boja. Krajem sedamdesetih svi su radovi na sustavima rasvjete obustavljeni zbog nedostatka stvarnih izgleda i interesa kupaca.
U budućnosti su napravljeni novi pokušaji stvaranja kamuflažnog osvjetljenja, uklj. uspješan u pogledu tehnologije i performansi. Avioni su doslovno nestali na kraju piste i ponovo su se pojavili samo na kliznoj putanji. Međutim, ova zbivanja nisu zanimala vojsku - iz istih razloga kao sredinom četrdesetih.
Jedini pravi rezultat projekta Compass Ghost bila je pojava nove boje za avione. Kombinacija sivih nijansi sama po sebi smanjila je vidljivost borca u odnosu na standardnu zelenu pjegavu kamuflažu. U budućnosti je "Ghost" postao široko rasprostranjen u američkim zračnim snagama.
Neuspeh u usmeravanju
Svi projekti lakih kamuflažnih američkih borbenih aviona dokazali su svoj potencijal, ali nisu dali prave rezultate. Projekt Yehudi Lights zatvoren je sredinom četrdesetih, a rad na Compass Ghost-u počeo je i završio tri decenije kasnije. Zanimljivo je da su ove projekte ujedinili ne samo glavna ideja, već i glavni razlog neuspjeha.
Svjetla Jehudija pojavila su se dovoljno kasno. Kada je ovaj sistem bio spreman, radari su postali široko rasprostranjeni, što je smanjilo vrijednost optičkih sistema. Početkom sedamdesetih, vojska se ponovo zainteresirala za laku kamuflažu, ali sredinom desetljeća ponovno su pokazali veću pažnju prema radaru - i sredstvima zaštite od njega.
Kao rezultat toga, "Cirkularni duh" ostao je u jednoj kopiji. Aktivna optička kamuflaža zadržala je status tehničke zanimljivosti bez stvarnih praktičnih izgleda. Razvijene su tehnologije za smanjenje radarske i infracrvene vidljivosti, pa su u području optičke kamuflaže od sada uspjele koristiti samo maskirne boje.
