U kolovozu 1936. Njemačka je poslala u pomoć fašistima u Španiji, gdje je počeo građanski rat, takozvanu Kondorsku legiju, naoružanu Heinkelsom. Do novembra je postalo očigledno da He-51 nadmašuje nove sovjetske lovce I-15 i I-16 u svakom pogledu. Situacija se toliko zakomplicirala da četvrti prototip Bf-109 nije stigao na aerodrom istraživačkog centra u Rechlinu, već direktno na front. I premda je još uvijek "nedovršeni" avion imao dosta nedostataka, 7 sedmica uspješnih bitaka uvjerilo je njemački zračni stožer da je naoružan najboljim lovcem na svijetu.
Heinkel He-51, Legion Condor
Lovački avion I-15
Messerschmitt BF109
U veljači 1937. prvi serijski Bf-109B-1 napustio je montažnu traku u Augsburgu, a od ljeta ove godine borbene jedinice legije Condor potpuno su zauzele nebo Španije. Uprkos činjenici da je tada bilo samo nekoliko "Messershmitova", republikanci nisu mogli pobijediti pobjedu čak ni po broju. Tako je poručnik Luftwaffea Wilhelm Balthasar jednom oborio četiri I-16 u roku od 6 minuta. Kao i mnogi drugi piloti koji su kasnije postali asovi, on je ovdje usavršio svoju vještinu.
Lovac I-16 u Španskom građanskom ratu
Prema odredbama Versajskog mirovnog sporazuma, koji je Njemačka potpisala 1919. godine, bilo je potpuno zabranjeno imati bilo kakvu zračnu flotu. No, u zemlji s uništenom ekonomijom i odštetama koje su nametnuli pobjednici, mogućnost novog zračnog naleta bila je gotovo isključena. Većina pilota lovaca koji su preživjeli Prvi svjetski rat bili su bez posla.
Glave mnogih tadašnjih europskih oružanih snaga bile su zauzete doktrinom talijanskog generala Giulia Doueta, koji je vjerovao da će u budućem ratu industrija i resursi neprijatelja biti glavni cilj, a pobjednik će biti onaj koji je prvi koji je uništio oboje. Pretpostavljalo se da bi to trebali učiniti teški bombarderi, čija bi armada, bacivši stotine bombi na neprijateljske tvornice, osigurala pobjedu kopnenih snaga.
Takve mašine pojavile su se krajem Prvog svjetskog rata i, neprestano se poboljšavajući, sada su postale glavna udarna snaga država. Lovačka avijacija svih zaraćenih zemalja nakon Versajskog mira bila je znatno smanjena. S visokim okretnostima i neznatno povećanom brzinom, izgled lovaca do ranih 30 -ih nije se mnogo razlikovao od strojeva iz Prvog svjetskog rata.
Bombarder se promijenio do neprepoznatljivosti. Pošto je postao jednokrilni avion, napravljen je od duralumin -a, dobio je dva ili tri teška, ali snažna motora. Sada ga konvencionalni borac jednostavno nije mogao sustići. Vrijeme je hitno zahtijevalo promjene u dizajnu mašina, koje su se, međutim, odvijale prilično sporo.
Sredinom 30-ih godina Britanci su letjeli na dvokrilcu Gladiator kompanije Gloucester, njihovi sovjetski kolege ili na dvokrilcu I-15 ili na malom monoplanu I-16 (oba je dizajnirao Polikarpov). Amerikanci, a ubrzo i Finci, počeli su svladavati bačvu nalik na Brewster Buffalo, koja podsjeća na sedmogodišnji avion šampion, nastao pod motom "Sve može letjeti s moćnim motorom". Holanđani su pilotirali Fokkerom, koji je više ličio na avion za obuku.
1935. Nijemac se konačno pojavio u ovoj kompaniji na Heinkel-51. U avionu dizajniranom i izgrađenom kao sportski, na prvi pogled se naslutilo borca u pilotskoj kabini koji nikako nije bio početnik. Uprkos zabranama, komanda Reichswehra počela je tajno obučavati pilote u inostranstvu 1924. U tome mu je najviše pomogla mlada Zemlja Sovjeta. U Lipecku se pojavila tajna vojna baza koja je obučavala njemačke vojne pilote. Saradnja je bila obostrano korisna: Nijemci su se obavezali da će obezbijediti modernu tehnologiju i stručnjake neophodne SSSR -u, u zamjenu za mjesta za obuku osoblja i razvoj novih dizajna.
Početkom 1930 -ih odnosi između Njemačke i Sovjetskog Saveza su se pogoršali, a 1933. baza je zatvorena. Ali koji je postao Reich kancelar, a zatim i predsjednik, Hitleru više nije bila potrebna pomoć. On je, zanemarujući evropsku zajednicu, izgradio najmoćniji vojni avion u Njemačkoj. Do tada je nacistička partija stvorila nekoliko letačkih odreda, piloti za koje su se školovali u letačkim klubovima i četiri letačke škole Lufthanse, gdje je, uz obuku stručnjaka za civilno zrakoplovstvo, stvorena okosnica budućih zračnih snaga. Već 33. marta ove različite organizacije spojile su se u jednu, a 5. maja iste godine stvoreno je Ministarstvo zrakoplovstva Reich. Na čelu je bio bivši pilot Prvog svjetskog rata Hermann Goering. Istina, u to vrijeme Geringa, koji se pridružio nacističkoj stranci 1922., više je zanimala politika nego problemi borbenih aviona. Osim toga, ubrzo je imenovan za ministra unutrašnjih poslova Pruske i, nakon što je stekao potpunu kontrolu nad policijom, počeo je s organizacijom Gestapoa. Nove moći su uzele mnogo
vremena, pa stoga, budući da se nije mogao baviti poslovima "aviona", bivši as povjerio je izgradnju vojne avijacije Erhardu Milchu, bivšem direktoru Lufthanze.
Potpuno se nosivši sa zadatkom, Milch je, uz podršku Geringa, stvorio Luftwaffe - oružanu silu za razliku od bilo koje druge zračne snage na svijetu, u kojoj je vojska smatrala avijaciju samo sredstvom za podršku kopnenim snagama. Luftwaffe nije ovisio o vojsci i bio je potpuno neovisan. Osim opreme, uključivale su i snage protuzračne obrane, radarske jedinice, zračni nadzor, upozorenja i komunikacijske službe, kao i zračno -desantne formacije, pa čak i vlastite kopnene divizije koje su vodile kopnene bitke.
Glavna taktička jedinica novih zračnih snaga bila je eskadrila, koja se sastojala od oko 100 zrakoplova i bila je podijeljena u tri, rjeđe četiri zračne grupe od po oko 35 zrakoplova, koje su se pak sastojale od 3 eskadrile, od 12 do 15 aviona. U cijeloj Njemačkoj započela je izgradnja novih tvornica aviona, aerodroma i baza za obuku. Zakon o stvaranju vojne avijacije, koji je Hitler potpisao 1. marta 1935, de jure je odobrio Luftwaffe, koji je do tada brojao 1888 aviona različitih tipova i oko 20 hiljada ljudi.
Teoretičari Luftwaffea, koji su također bili pristalice Douaijevih ideja, oslanjali su se na bombardersku avijaciju, tretirajući borbene avione, kao, uostalom, i stručnjake iz drugih zemalja, s očiglednim prezirom. Stoga, kada je profesor Willy Messerschmitt predložio vojsci inicijativni projekt novog lovca, neki zapovjednici njemačkih zračnih snaga bili su sigurni da se takva mašina neće staviti u upotrebu. Uostalom, aparat čije su se konture početkom 1934. godine pojavile na ploči za crtanje Waltera Rechtela, glavnog dizajnera kompanije Bavarian Aviation Plants, bio je potpuno drugačiji od ostalih. Rechtel i Messerschmitt, riskirajući svoje ime i kapital, unatoč mišljenju vojske, nisu samo stvorili novi zrakoplov - otvorili su novu eru u povijesti zrakoplovstva.
U avgustu 1935. prvi Messerschmitt-109 bio je spreman za let. Bf-109 je koristio sve najnaprednije aerodinamičke dostignuća u to vrijeme. To je bilo potpuno u neskladu s tradicionalnim pogledima lovca, ali njemu je suđeno da postane jedan od najboljih aviona u sljedećoj deceniji. Testiranja nove mašine prošla su briljantno i nisu ostavila komisiju za odabir nikakve sumnje u njenu superiornost nad svim borcima na svijetu po brzini, brzini uspona i borbenoj efikasnosti. Pukovnik Ernst Udet, imenovan inspektorom borbenih aviona i prethodno skeptičan prema Messerschmit-109, nakon nekoliko letova naglo se predomislio. Ubrzo je pokazao Geringu i ministru odbrane von Blombergu uzbudljivu "bitku", prvo "oborivši" četiri He-51, a zatim i bombardersku formaciju koju su pratili.
Sada su najviši činovi Luftwaffea gledali avion drugim očima. Ubrzo se pojavila prva prilika da se isproba na djelu: legija Condor u borbi u Španjolskoj, gdje su novi Bf-109-B1 poslani iz montažne radnje, postigla je potpunu nadmoć u zraku.
Komanda Luftwaffea je, na osnovu analize vojnih operacija u zraku, donijela zaključak da bi umjesto tradicionalne taktike vođenja leta u vezi - po tri zrakoplova, bilo uputno preći na novi, mnogo učinkovitiji. Nijemci su počeli letjeti u parovima - vođa je napao, a kriminalac mu je pokrio rep. Dva para formirali su formaciju nazvanu "četiri prsta", koja je kombinirala koncentriranu vatrenu moć i slobodu kretanja mašina.
I pojava Messerschmita i rođenje nove taktike na nebu Španjolske doveli su Nijemce do radikalne promjene u cijeloj strategiji zračnog rata: lovac ne bi trebao postati obrambeno, već ofenzivno oružje dizajnirano za „čišćenje“zrak prije napada bombardera, a ne boriti se protiv njih tokom bitke. Sada je lovac trebao postati sredstvo za stjecanje nadmoći u zraku. Za ovaj koncept nisu bili potrebni samo dobri avioni i odlični piloti, već doslovno najbolji piloti i mašine. Njemačka je bila prva koja je shvatila da je u avionu najvažniji pilot, od čije vještine će ovisiti ishod bitke. I takvi piloti su se počeli pojavljivati. A nakon što se sveobuhvatni razvoj zrakoplovstva pretvorio gotovo u nacionalnu politiku, entuzijazam za letenjem u zemlji postao je široko rasprostranjen. Čak se rodila i poslovica: "Piloti znače pobjednike." Od odabranih pilota bila je potrebna trogodišnja obuka, tokom koje su morali letjeti više od 400 sati, kako bi naučili savršeno posjedovati avion, spojivši se s njim u jednu cjelinu. Do septembra 1939. Luftwaffe je bio naoružan sa 3.350 borbenih vozila, koja su u bliskoj budućnosti trebala započeti aktivna neprijateljstva.
1. septembra 1939. godine oko 1.600 borbenih vozila prve i četvrte njemačke vazdušne flote napalo je poljski vazdušni prostor. U 6.30 ujutro, par poljskih lovaca R.11s uzbunio se s poljskog aerodroma Balice. Vođa je bio kapetan Mechislav Medvetsky, vodeći je bio potporučnik Vladislav Gnysh. Jedva su poletjela, oba automobila su bila direktno ispred bombardera kojim je upravljao narednik Frank Neubert. Ugledavši dva poljska lovca ravno ispred sebe, ispalio je dug rafal na vođin avion. Borac Medvetskiy nestao je u vatrenom oblaku eksplozije. Junkers je automobil predao krilnom krilu, ali je on izbjegao udarac. Nešto kasnije, poljski pilot ugledao je još dva njemačka bombardera. Ovaj put završetak je bio drugačiji: nakon Gnyshovog napada, oba njemačka automobila ostavljena su da izgore na tlu …
Tako je Drugi svjetski rat počeo u zraku. Poljske borbene brigade, koje nisu imale niti mašine uporedive sa nemačkim, niti iskustvo, ušle su u svesno izgubljenu bitku. No, očajnički su se borili: već u podne 1. rujna piloti su kredom napravili četiri Messerschmitta Bf-109. A 5. septembra oborena su dva Messerschmitta Bf-110. U prvih 6 dana rata poljska lovačka brigada oborila je 38 neprijateljskih bombardera, a ipak su snage bile previše nejednake, osim toga, 17. rujna jedinice bjeloruskih i kijevskih posebnih vojnih okruga imale su do 500 borbenih aviona raznih vrsta, ušli u bitku protiv Poljske. Predaja i podjela Poljske sada su bili pitanje dana. Pa ipak, poljska kampanja skupo je koštala Luftwaffe: Njemačka je izgubila 285 zrakoplova, a njemačka zrakoplovna industrija uspjela je nadoknaditi te gubitke tek u proljeće 1940. godine.
Uprkos uspjesima Njemačke, francuska komanda bila je dobro raspoložena. Vjerovalo se da ako bi Poljaci uspjeli nanijeti Nijemcima takvu opipljivu štetu, tada bi francuski piloti na njihovoj MS i "Knowk-75" mogli odbiti svaki napad.
Do 10. maja 1940. Luftwaffe je koncentrirao oko 4.050 aviona za ofenzivu na Zapadu. Nikada prije ili poslije Nijemci nisu koristili toliko mašina istovremeno. Čak i protiv SSSR -a, nešto više od godinu dana kasnije, Ministarstvo zrakoplovstva uspjelo je rasporediti 3.509 aviona.
Snažnim udarima po neprijateljskim aerodromima Nijemci su pokušali "povući" francusku avijaciju iz borbe u prvim danima rata, ali pokušaji su bili neuspješni. Francusko zrakoplovstvo i britanski lovci koji su im priskočili u pomoć neprestano su vodili teške bitke s Luftwaffeom, koji je prvog dana borbi izgubio više aviona nego ikad tijekom Drugog svjetskog rata. Već 16 dana nakon invazije, zapovjednik druge zračne flote A. Kesselring napisao je: "Kontinuirane borbe istrošile su naše ljude i vojnu opremu, naša borbena moć pala je na 30-50%." Tokom 42 dana neprijateljstava, francuski piloti su oborili 935 njemačkih aviona. Početak "Munjevitog rata" koštao je Njemačku 2.073 ukupna gubitka aviona i živote 6.611 pilota.
U ovoj bitci, "Messerschmit" je po prvi put morao da se sretne sa protivnikom sebi ravnim. Bio je to novi britanski lovac Spitfire MK-1 koji je dizajnirao Reginald Mitchell, a koji je stupio u službu sa RAF-om 1939. Ovako je jedan od najboljih pilota Luftwaffea, kapetan Werner Melders, koji je testirao zarobljeni Spitfire, kasnije opisao ovaj avion: "Dobro se pokorava kormilu, lagan je, upravljiv i praktično ne popušta pred našim Bf-109 u letu" karakteristike."
Pa ipak, tvrdoglavi napad kopnenih snaga natjerao je Francuze da napuste svoja uzletišta. Snaga im je brzo opadala. Britanska vojska, poražena na kopnu, napustila je teško naoružanje i gotovo svu opremu te je krajem svibnja evakuirana na otoke iz luke Dunkirk. Francuska se predala 3. jula.
Britanija je bila sljedeća u Hitlerovim planovima. Sada su se posebne nade polagale u Luftwaffe: prije početka operacije Morski lav, njemačko ratno zrakoplovstvo moralo je steći dominaciju na nebu Britanije kako ništa ne bi ometalo slijetanje. Jedna od Hitlerovih direktiva u ljeto 1940. navodi da britansko zrakoplovstvo treba oslabiti do te mjere da ne može pružiti značajniji otpor napredujućim trupama …
Dana 10. jula 1940. grupa njemačkih bombardera Do-17, u pratnji 50-ak lovaca pod komandom španskog veterana Hannesa Trautlofta, poletjela je u zrak kako bi bombardirala britanski pomorski konvoj u blizini Dovera. Kako bi presreli, 30 britanskih lovaca je poletjelo pokrivajući brodove i napalo Nijemce. Tako je započela "bitka za Englesku".
