Proljeće 1920. nije moglo ulijevati optimizam u bijeli pokret na jugu Rusije. Povlačenje i propadanje bijele garde činilo se nepovratnim. Naravno, u takvim uslovima potraga za krivcima počela je među zaraćenim stranama. Nehotice su svi pogledi bili okrenuti prema prvim brojkama-vrhovnom zapovjedniku Oružanih snaga na jugu Rusije Antonu Denikinu i zapovjedniku njegovog stožera Ivanu Romanovskom. Većina protivnika vrhovnog zapovjednika bila je sklona vjerovati da samo zapovjednik kavkaske vojske, general-potpukovnik Pyotr Wrangel, može biti takva brojka.
Za razliku od Denikina, Wrangel se nije odmah pojavio u Dobrovoljačkoj vojsci. U početku je namjerno izbjegavao sudjelovanje u građanskom ratu i tek 25. kolovoza 1918. stigao je na mjesto Dobrovoljačke vojske. Njegovo imenovanje od strane Denikina na mesto privremenog komandanta 1. konjičke divizije naišlo je na neodobravanje u vojsci. U vojsci su se prije svega cijenili "pioniri" - učesnici u čuvenoj "Ledenoj" kampanji Dobrovoljačke vojske u zimu -proljeće 1918. godine, koja je postala svojevrsni simbol Bijelog pokreta.
Dobrovoljci su cijenili, prije svega, iskustvo "bijele garde" ovog ili onog vojnika, a ne njegove prethodne vojne zasluge. Međutim, Denikin, kojem je nedostajalo iskusnih zapovjednika konjice, riskirao je i donio pravu odluku. Wrangel je postao jedan od najpopularnijih i najuspješnijih vođa bijelog pokreta, vrhunac njegovog uspjeha bilo je zauzimanje Caritsyna u augustu 1919. godine, koje je Trocki ponosno nazvao "Crveni Verden".
Međutim, kako je Wrangelova popularnost u vojsci rasla, njegov odnos s Denikinom postajao je sve konfliktniji. Svaki od generala nije se baš volio baviti poviješću sukoba, koju je Anton Ivanovič u srcu nazvao "ruskom sramotom". Ovdje je važnija još jedna stvar: ovaj je sukob na mnogo načina bio prapovijest dolje opisanih događaja. Možete se raspravljati koliko god želite o tome je li Wrangel spremao intrigu protiv Denikina kako bi ga uklonio ili je u tom pogledu bio besprijekorno čist, važno je još jedno: u Denikinovom umu, Wrangel je bio intrigant, s ciljem njegovo mesto. Čak se i njegov najbliži drug, general Pavel Shatilov, složio da se za Denikina "činilo da je Wrangel osoba koja je bila spremna upotrijebiti sve načine da postigne zamjenu Denikina."
Šatilov je ponovio i general Aleksandar Lukomski, kojeg je Anton Ivanovič "ozlijedio" na kraju faze "Denikina". Prema njegovim riječima, "stvoren je određeni utisak da se Wrangel ne samo budio protiv Denikina, već je vodio određenu intrigu protiv potonjeg, stavljajući se naprijed da ga zamijeni." Bijeli vrhovni zapovjednik također je znao da u vojsci brzo gubi popularnost i vjeru u njega, te da su mnogi bili sigurni da samo Wrangel može popraviti situaciju, a osim njega bili su i vođe iz sjene-Yakov Slashchov i Aleksandar Kutepov.
Opća depresija, osjećaj neizbježnosti propasti onoga što je volio, gubitak vjere u vojsku - sve je to dovelo do činjenice da je Denikin odlučio napustiti svoju funkciju. Osim toga, veliki značaj imao je i Denikinov razgovor sa komandantom 1. armijskog korpusa Kutepovom, koji se dogodio uoči vijesti o sazivanju vijeća viših oficira za izbor novog vrhovnog komandanta.
Kutepov je u razgovoru sa Denikinom istakao da volonteri više ne žele da vide Denikina kao svog vođu. Ova vijest je slomila Antona Ivanoviča. Njegova odluka da napusti tu funkciju bila je neizbježna. Koliko se suptilno igrao Kutepov ovdje, može se pretpostaviti. Nije poznato da li je on sam ciljao na Denikinovo mjesto ili je iskreno vjerovao da bi Anton Ivanovič, u ime zajedničke stvari, trebao napustiti to mjesto. Istovremeno, ponavljamo da je upravo razgovor sa Kutepovom predodredio Denikinovu odluku.
General Nikolaj Schilling, koji je bio dobro svjestan tadašnjih događaja, prisjetio se da je: „19. marta general Kutepov izvijestio je vrhovnog zapovjednika o svom razgovoru s generalom Slashchovim, koji mu je rekao da je 23. marta planirao sazvati sastanak predstavnika svećenstva, vojske, mornarice i stanovništva radi rasprave o odredbama . Prema njegovim riječima, upravo je taj sastanak trebao da se obrati Denikinu sa zahtjevom za predaju komande.
“Sve ove intrige i uznemiravanje vlasti koje je vodio i težio general Wrangel, uz podršku generala Slashchova, većinu pomorskih dužnosnika, kao i ekstremno desničarski elementi na čelu sa biskupom Benjaminom Sevastopoljem, poznatim po svojim spletkama i nemiran karakter”, napisao je Schilling. - Sve ovo, uzeto zajedno, jasno je pokazalo generalu Denikinu da je pod takvim uslovima nemoguće raditi i ispuniti dužnost prema Otadžbini. Rezultat ove odluke ogledao se u izdavanju naredbe Vojnom vijeću."
Štab generala Denikina bio je tih dana u Feodosiji, koja je za vrijeme građanskog rata, prema riječima Osipa Mandelstama, ličila na "pljačkašku mediteransku republiku šesnaestog stoljeća". Rano ujutro, 20. marta 1920., Denikin je pozvao novog načelnika štaba vrhovnog komandanta Sve-Sovjetskog Saveza, generala Pyotra Makhrova. Izgled Denikina, blijed i umoran, nije ulijevao optimizam. Pružajući Makhrovu komad papira prekriven olovkom, Denikin je rekao: "Pročitat ćete ga, a ja vas molim da ga odmah pošaljete na odredište." Makhrov je počeo čitati komad papira na kojem je napisano naređenje o sazivanju Vojnog vijeća za 20. mart u večernjim satima pod predsjedanjem generala iz konjice Abrama Dragomirova radi odabira novog vrhovnog zapovjednika.
Makhrov se prisjetio: „Za mene je to bilo toliko neočekivano i u tom trenutku izgledalo je toliko opasno da sam nehotice prasnuo:
- Ali ovo je nemoguće, vaša ekselencijo!
General Denikin, obično ljubazan, ovaj put se mračno i kategorički usprotivio:
- Nema govora. Moja odluka je neopoziva, razmislio sam i sve izvagao. Mentalno sam slomljen i fizički bolestan. Vojska je izgubila veru u vođu, ja sam izgubio veru u vojsku. Molim vas da izvršite moje naređenje."
Denikin je predložio Vojnom vijeću "da izabere dostojnu osobu na koju ću sukcesivno prenositi vlast i komandu". Naredba o zakazivanju sastanka izazvala je iznenađenje svih. Niko nije mogao razumljivo odgovoriti na pitanje: kako se može izabrati "vrijedan"?
Svi pozvani okupili su se u palati komandanta flote 21. marta 1920. uveče. Prvo što je zapelo za oko svima koji su stigli u palaču bilo je to da je palača bila okružena Drozdovitima, na ulazu je stajalo nekoliko mitraljeza, a obližnje ulice su ogradili vojnici. "Okupljali smo se kao da su opasni zavjerenici", prisjetio se ataman Afrikan Bogaevsky, učesnik sastanka.
S obzirom na to da je vlast u Sevastopolju tih dana zapravo pripadala Drozdovcima, Makhrov je s razlogom sugerirao da nešto namjeravaju, izražavajući ideju da bi u ovoj situaciji „dobrovoljački bajuneti mogli odigrati istu ulogu kao i 1613. kozačka sablja po izboru Mihaila. Fjodoroviča za kraljevstvo”.
„Ko je mogao zauzeti mjesto generala Denikina? - obrazložio je Makhrov. - Naravno, ne general Dragomirov, koji je nakon Kijeva izgubio svaki autoritet. Kutepov je imao još manje šansi, čiji se mentalni izgled nije mogao proširiti tako brzo kako su mu dodijeljeni činovi. Uvijek napola pijani kreten u odijelu poput klauna ili kavkaskog gorštaka-Slashchov nije mogao preuzeti mjesto vrhovnog zapovjednika. Nitko ne bi govorio za Pokrovskog … Bezgrešno ime Ulagaija ostalo je, ali on je bio samo vojnik."
Među publikom nije bilo jednoglasnog mišljenja o tome šta se dešava. Prije svega, izborno načelo nije se uklapalo u umove generala, podsjećajući ih na sličnu praksu među boljševicima. Ovaj stav je živo izrazio Slashchov, koji je tvrdio da bi zamjenika vrhovnog komandanta trebao imenovati sam Denikin, osim toga, on je sarkastično nazvao ono što se događalo "generalov sovdep". "Čemu služimo - cilju ili osobama?" - upitao je budući prototip generala Hludova iz Bulgakovljevog "Bega": "Hoćemo li zaista izabrati načelnika?"
"Ne! - odgovorio je predsedavajući Dragomirov. "Vrhovni komandant želi znati mišljenje viših zapovjednika, ali on će izabrati i imenovati ga."
Slashchovu se također nije svidjelo to što je njegov korpus, koji je herojski branio posljednji komad bijele Rusije - Krim, u vijeću predstavljao manji broj vojskovođa od ostalih korpusa. Abram Mihajlovič je rekao da je potrebno, bez gubljenja vremena, imenovati ime novog vrhovnog komandanta.
Načelnik štaba Crnomorske flote, kapetan I ranga Ryabinin, koji je zatražio govor, rekao je da bi sa stanovišta mornaričkih mornara samo general Wrangel mogao biti dostojan nasljednik Antona Ivanoviča. Zapovjednik divizije Drozdovskaya Vitkovsky rekao je da Drozdoviti kategorički odbijaju sudjelovati na izborima. Podržavali su ga komandanti Kornilovske, Markovske i Aleksejevske divizije. Začuo se refren: "Ura za generala Denikina!"
Vitkovski i drugi visoki oficiri počeli su Dragomirovu dokazivati potrebu da odmah telegrafom izvijesti generala Denikina o raspoloženju Vojnog vijeća i zahtjevu da ostane na vlasti. Dragomirov se nije složio, ali je na kraju bio primoran poslati Denikinu sljedeću poruku: "Vojno vijeće je priznalo da je nemoguće riješiti pitanje nasljednika vrhovnog zapovjednika, smatrajući nemogućim presedan izabranog rukovodstva, odlučio da vas zamoli da sami navedete da …"
Ubrzo je usledio Denikinov odgovor: „Moralno slomljen, ne mogu ostati ni jedan dan na vlasti … Zahtevam da Vojno veće ispuni moju dužnost. U suprotnom će Krim i vojska biti uronjeni u anarhiju."
Sljedećeg dana, okupivši članove Vojnog vijeća, Dragomirov im je pročitao tekst Denikinovog telegrama. Nakon mnogo svađa, odlučeno je da se održe dva sastanka - jedan od viših šefova, drugi od svih ostalih. Prvi je bio ocrtavanje nasljednika, drugi - podržati ili odbiti izabranu osobu.
Do tada je general Wrangel stigao u Sevastopolj iz Carigrada, dostavljajući tekst engleskog ultimatuma upućen Denikinu, ali dat Vrangelu 20. marta u Carigradu. U ultimatumu, britanska vlada je predložila Beloj gardi da prekine neravnopravnu borbu i obećala svoje posredovanje u pregovorima sa sovjetskom vladom. U suprotnom, Engleska je odbacila odgovornost i zaprijetila da će prekinuti svaku pomoć. "Nakon što je pročitao ultimatum", rekao je Wrangel novinaru Rakovsky, "smatrao sam da je obavezno da se odazovem pozivu da stignem u vojsku, koja je bila gotovo u pat poziciji."
Wrangel je Dragomirova upoznao s tekstom ultimatuma, rekavši da „pod sadašnjim uslovima, general Denikin nema moralno pravo napustiti slučaj u kojem je još bio na čelu. On mora ovu stvar privesti kraju i preuzeti odgovornost za sve što se dogodi. " Kao odgovor na razmatranja koja je izrazio Wrangel, Dragomirov je rekao: „Odluka vrhovnog komandanta da ode je konačna. Uvjeren sam da to neće promijeniti. " Iz dvorane, u kojoj se trebao održati sastanak, "začula se buka, brbljanje, lupanje brojnih stopala". Wrangel, koji je kroz otvorena vrata vidio "značajnu gomilu od nekoliko desetina ljudi", nezavisno od Slashcheva, izjavio je da je to "neka vrsta Sovdepa".
Prema njegovim riječima: „Novi vrhovni komandant, ko god on bio, mora sa potpunom sigurnošću znati šta će njegovi suborci zahtijevati od njega pod ovim uslovima, a potonji šta im novi vođa može obećati. O svemu tome nemoguće je raspravljati na tako velikom skupu, koji većinom čine dječaci. Uostalom, neki od sadašnjih zapovjednika pukova u normalnim vremenima bili bi samo poručnici. Smatram da sve osobe koje su mlađe od zapovjednika korpusa ili koje su im jednake po moći treba ukloniti iz vijeća.
U novom, smanjenom sastavu vijeća, ostalo je dvadeset imena, ostali sudionici sastanka zamoljeni su da napuste prostorije, a Dragomirov je tekst ultimatuma prijavio višim načelnicima.
"Svima nama su se engleski prijedlozi činili toliko smiješnim i neizvodljivim da je rasprava o njima nekako nestala sama od sebe", prisjetio se Schilling.
-I opet, na našem sastanku visokih načelnika počeli su živahni razgovori o izboru vrhovnog komandanta, ponavljam da je većina učesnika ukazivala na neprihvatljivost izbornog početka, rekavši da ako je generalu Denikinu suđeno da ostane bez generala Denikina, tada će poslušati koga god on sam imenuje … Budući da je većina nas, viših šefova, odbila izbore i nije naznačila osobu dostojnu da bude nasljednica generala Denikina, - Donskoy Ataman Bogaevsky je održao dugačak govor, vedro i živopisno posvetio stvorenu situaciju, naglasio potrebu da se po svaku cijenu okonča pitanje zamjenika generala Denikina i … imenovao generala Wrangela za budućeg vrhovnog komandanta … Neki su govorili za, neki protiv.
Svi ovi razgovori, zaključivanje i uzbuđenje su sve umorali do krajnosti. Ovome moramo dodati da su mlađi načelnici, članovi vojnog vijeća, ne znajući za razloge odgode, ostajući izolirani u velikoj sali, prirodno bili nervozni i više puta poslati da saznaju hoće li se naš sastanak viših načelnika uskoro završiti i sjednica vojnog vijeća, tako neočekivano prekinuta, počela bi se nastavljati. Nakon duge rasprave, ipak je odlučeno da se usredsredimo na kandidaturu generala Wrangela, koji je ponovo pozvan u našu kancelariju, gdje mu je general Dragomirov najavio našu odluku.
Pošto je pristao prihvatiti mjesto vrhovnog zapovjednika, general Wrangel, na naše veliko čuđenje, prenio nam je odlučan zahtjev da mu potpišemo da uslov za prihvaćanje mjesta vrhovnog zapovjednika neće zahtijevati ofenzivu protiv Crveni, ali mu je dato samo časno povlačenje vojske iz teške situacije koja je nastala …"
Nakon toga, Denikinu je odmah poslan brzojav u kojem se objavljuje odluka Vojnog vijeća. Nakon pitanja da li je Wrangel znao za promjenu vanjskopolitičke situacije koja se dogodila prethodnog dana, i nakon što je dobio potvrdan odgovor, Denikin je dao svoje posljednje naređenje Oružanim snagama juga Rusije. Naredbom je postavljen general-potpukovnik barun Wrangel za vrhovnog zapovjednika Oružanih snaga juga Rusije. Naredba je završila riječima: „Svima koji su išli sa mnom u teškoj borbi, - duboki naklon. Gospode, podari vojsku pobjedu i spasi Rusiju."
Objavivši posljednju Denikinovu naredbu članovima Vojnog vijeća, Dragomirov je proglasio "Ura!" General Wrangel. "Bez entuzijazma i jednoglasnosti", prisjetio se Schilling, ali Vijeće je uzviknulo "Ura!" novi vrhovni komandant, koji je obišao sve članove Vijeća, rukujući se sa svima.
Uveče, 22. marta 1920. godine, Denikin je zauvek napustio Rusiju. Počeo je krimski ep o barunu Wrangelu - posljednja faza bijele borbe na jugu Rusije. Nije dugo trajalo. U novembru 1920. godine, ostaci nekada moćnih Oružanih snaga na jugu Rusije pretrpjeli su konačan poraz.
