Izbijanje Hladnog rata i trka u naoružanju doprinijeli su brzom razvoju rakete u SSSR -u. Ako smo početkom 1950-ih još uvijek proizvodili raketu R-1, u biti poboljšanu verziju V-2, onda je 4. listopada 1957. snažna višestepena raketa lansirala u orbitu prvi umjetni Zemljin satelit na svijetu. Za američke naučnike i političare ovaj je događaj bio neugodno iznenađenje. Uspješno lansiranje satelita težine 84 kilograma govorilo je mnogo vojnim stručnjacima.
Osetljiv udarac nanesen je mitu o bezuslovnoj naučnoj, tehničkoj i vojnoj superiornosti Sjedinjenih Država. A kad je samo mjesec dana kasnije naš drugi satelit, težak oko 0,5 tona, ušao u orbitu, pa čak i sa psom Lajkom na brodu, a iza njega, početkom 1958. godine, treći, težak 1327 kilograma, počeli su Amerikanci razviti plan za "potez odmazde".
Američki nuklearni fizičar Leonard Raiffel, koji živi u Chicagu, u intervjuu dopisniku lokalnih novina u maju 2000. rekao je da je na vrhuncu Hladnog rata komanda američkih zračnih snaga zatražila od američkih naučnika da pripreme i izvedu nuklearnu eksploziju na lunarna površina. Raiffel je učestvovao u razvoju takvog projekta.
Glavna svrha eksplozije, rekao je, bila bi stvaranje velikog spektakla u vrijeme kada je Sovjetski Savez prestizao Ameriku u njenom rivalstvu u istraživanju svemira.
„Dok smo radili na projektu,“rekao je Raiffel, „nismo došli do faze odabira određene vrste eksplozivne naprave i lansirnog vozila, ali smo utvrdili kakav će vizuelni efekat takva eksplozija imati. Ljudi su mogli vidjeti sjajan bljesak, posebno jasno vidljiv ako se eksplozija dogodila na mladom mjesecu, kada je Mjesečeva strana okrenuta prema zemlji, a ne obasjana suncem. Moguće je da bi bili vidljivi i oblaci prašine i lunarni ostaci podignuti eksplozijom iznad Mjeseca.
Projekat, na kojem su naučnici radili od kraja 1958. do sredine 1959. godine, bio je visoko klasifikovan, imao je kodnu oznaku "A 119" i zvao se "Razvoj istraživačkih letova do Mjeseca". Projekt je naručio Centar za specijalno naoružanje zračnih snaga.
Jedan od ciljeva projekta bio je utvrditi moguće znanstvene rezultate u provedbi nuklearne eksplozije na Mjesecu. Međutim, svako navodno otkriće, prema Raiffelu, "ne može nadoknaditi gubitke koje bi čovječanstvo pretrpjelo zbog radioaktivne kontaminacije Mjeseca nakon eksplozije".
