Njemački gredni križ, ili Balkankreuz, ušao je u istoriju zahvaljujući događajima u Drugom svjetskom ratu. Tokom ratnih godina, stilizirana slika križa mogla se naći na svoj njemačkoj vojnoj opremi. Balkenkreuz je tokom ratnih godina bio glavna identifikacijska oznaka Wehrmachta, koristio se u Luftwaffeu i Kriegsmarinu. Istovremeno, samu sliku križa su u srednjem vijeku koristili različiti njemački viteški redovi, a stilizirana slika "željeznog križa" i dalje je identifikacijska oznaka vojne opreme Bundeswehra.
Pojava krsta kao njemačkog vojnog simbola
Sam križ, koji se u Drugom svjetskom ratu naširoko koristio na njemačkoj vojnoj opremi, stilizacija je Teutonskog križa i križa Svetog Nikole (Nikola Čudotvorac). Vrlo često u literaturi možete pronaći pogrešan prijevod riječi "balkenkreuz" (njemački Balkenkreuz). Greška u kojoj se takav krst naziva "balkanski" nalazi se i na ruskom i na engleskom jeziku. Istovremeno, krst nema nikakve veze sa Balkanom i državama koje se nalaze na Balkanskom poluostrvu. Sa njemačkog jezika "Balken" se prevodi kao drvena greda, prečka ili šipka, pa je iz tog razloga ispravan prijevod s njemačkog izraz "prečka".
Prvi koji su crni križ koristili kao identifikacijski znak bili su njemački vitezovi, to se dogodilo još u srednjem vijeku u doba poznatih krstaških ratova. Latinski križ od crnog emajla s bijelim rubom emajla postao je dugi niz godina službeni simbol Teutonskog reda. Vitezovi iz reda široko su koristili stiliziranu sliku crnog križa na bijeloj podlozi na štitovima, kao i na ogrtačima, odjeći i transparentima.
Sam Teutonski red osnovan je kao duhovno viteštvo. Moto reda bio je "Helfen - Wehren - Heilen" ("Pomozi - zaštiti - liječi"). Prema jednoj verziji, red je 19. novembra 1190. osnovao jedan od vođa njemačkih vitezova, vojvoda Friedrich od Švapske. Vjeruje se da se to dogodilo nakon što su križari zauzeli tvrđavu Akra. U isto vrijeme u gradu je osnovana bolnica koja je postala stalna lokacija reda. Prema drugoj verziji, tijekom trećeg križarskog rata, kada su križari opsjeli Acre, trgovci iz Bremena i Lübecka osnovali su poljsku bolnicu za pomoć ranjenim križarima. Tu bolnicu je vojvoda Friedrich od Švapske potom pretvorio u duhovni red.
Poznato je da se transformacija reda u duhovno viteštvo dogodila 1196. godine u hramu Akre. Svečanosti su prisustvovali predstavnici templarskog i bolničkog reda, kao i svećenstvo i laici iz Jeruzalema. Ovaj događaj u februaru 1199. godine potvrđena je posebnom bulom pape Inoćentija III. Istodobno su utvrđeni glavni zadaci Teutonskog reda: zaštita njemačkih vitezova, liječenje bolesnih i borba protiv neprijatelja Katoličke crkve.
Naredba je posebno uspjela u ovom drugom. Borio se protiv pogana u Pruskoj, baltičkim državama i istočnoj Evropi. Glavni i najduži napad ovog reda preuzelo je Veliko vojvodstvo Litvansko. Osim njega, ruske kneževine, prvenstveno Novgorod, ratovale su s redom u različitim godinama. Nacisti su se već u 20. stoljeću smatrali nasljednicima Teutonskog reda, a u geopolitičkom smislu primjenjivali su upravo srednjovjekovnu doktrinu „Napada na Istok“. Istina, za razliku od Teutonskog reda, koji je postojao nekoliko stoljeća, Treći Reich, koji je pokušao dobiti svoj životni prostor na istoku, sovjetske i savezničke trupe sigurno su zakopale i trajale su samo 12 godina.
Balkenkreuz za vrijeme Prvog i Drugog svjetskog rata
Prvi put u 20. stoljeću križ se pojavio na njemačkoj vojnoj opremi tijekom Prvog svjetskog rata. Na samom kraju rata, sredinom aprila 1918. godine, Balkankreuz je postao službeni identifikacijski znak njemačkih zračnih snaga Reicha. Novi amblem koristio se na njemačkim avionima do kraja Prvog svjetskog rata. Novi simbol uveden je radi poboljšanja identifikacije njemačkih aviona sa zemlje i u zraku.
Godine 1935. ponovo je vraćen amblem u obliku poprečne šipke, ali sada u nacističkoj Njemačkoj. Ovaj simbol je prvi put postao glavni amblem Luftwaffea, novoformiranog njemačkog ratnog zrakoplovstva. U budućnosti se poprečna šipka također široko koristila u vojsci i mornarici, sve do samog kraja Drugog svjetskog rata.
Prvi put su amblemi u obliku križa primijenjeni na oklopna vozila tokom invazije Wehrmachta na Poljsku u septembru 1939. Na početku kampanje korišten je veliki bijeli križ s pravougaonim jednakim stranicama. Na kupolama i trupovima trupova naslikani su križevi. Amblem se jasno razlikovao i trebao je vizuelno razlikovati njihova oklopna borbena vozila od neprijateljskih. Međutim, prve bitke pokazale su da je amblem dobro prepoznatljiv ne samo po trupama, već i po neprijatelju. Pokazalo se da bijeli križevi vrlo snažno demaskiraju oklopna vozila, što predstavlja idealnu metu za poljske topnike. Krstovi su jednostavno olakšavali proces gađanja neprijatelja, pa su ih njemačke tenkovske posade počele bojati ili jednostavno prekrivati blatom.
Kasnije je, uzimajući u obzir stečeno iskustvo, odlučeno da se središte križeva oboji tamno žutom bojom, koja je korištena za nanošenje podjeljenih značaka na oklopna vozila Wehrmachta, dok je samo granica križa ostala bijela. Već na kraju vojne kampanje u Poljskoj konačno je usvojena varijanta koja se naširoko koristila u Luftwaffeu, takozvani "otvoreni" križ ili šipka. Ovaj je križ na oklop nanesen u obliku četiri ugla bijele boje direktno preko glavne tamno sive boje njemačkih tenkova. Već do početka vojne kampanje protiv Francuske, Belgije i Holandije u maju 1940. godine, upravo su takvi križevi postavljeni na sva borbena vozila Wehrmachta kao identifikacijski znak. U isto vrijeme, neke od tenkovskih posada obojile su sam centar križa crnom bojom.
Veličine križeva na oklopu mogle su varirati, iako je za glavne borbene tenkove, koji su Pz III i Pz IV ostali dugi niz godina, usvojena jedna veličina Balkankreuza: 25 centimetara u visinu. Na zarobljenim oklopnim vozilima, prvenstveno sovjetskim, često su se stavljali križevi većih dimenzija od uobičajenih, što je trebalo olakšati proces identifikacije. Do 1943. bijeli su se uglovi u većini slučajeva jednostavno nanosili na tamno sivu boju, ali nakon što je 1943. promijenjen u pijesak, križ je uvijek prelakivan crnom bojom. Tijekom neprijateljstava u Africi prešli su na ovu opciju primjene amblema na vojnu opremu već 1941. godine.
U početku su se križevi primjenjivali na svu vojnu opremu pomoću posebnih šablona, rjeđe ručno od strane boraca. No nakon što su 1943-1944 sva njemačka oklopna vozila dobila poseban premaz od cimerita (anti-magnetski), počeli su se primjenjivati samo u ručnom načinu rada. Iz tog razloga, raznolikost oblika križeva i njihove veličine značajno su se povećali do kraja rata.
Danas križ ostaje identifikacijski znak i glavni amblem Bundeswehra, ali više ne Balkankreuz, već stilizirana slika najpoznatije njemačke vojne nagrade - Gvozdeni križ, koji je postao stilizirani prikaz hvataljki, odnosno templara, križ. Sam Gvozdeni krst uveden je kao nagrada davne 1813. godine u znak sećanja na oslobađanje nemačke teritorije od Napoleonovih trupa. Novi amblem oružanih snaga Savezne Republike Njemačke je kandžasti ili templarski crni križ koji je, poput Balkankreuza, uokviren bijelim ili svijetlim rubom.
